東洲，“雲中城”湖心島。
被困的第七日，補給已消耗大半，“暗影之民”的監視依舊嚴密，如同陰雲籠罩在探險隊心頭。陳望組織了幾次小規模突圍試探，皆被對方利用熟悉的水道和茂密的岸防逼回，還折損了兩名弟兄。士氣開始有些低落，傷病員的情況也在惡化。
就在陳望考慮是否要冒險強行突圍、不惜代價送出一部分典籍時，湖岸西側的密林中，突然升起了三股黑色的狼煙！那是唐城約定好的援軍信號！
“援軍！是劉都護的援軍到了！”了望的士兵激動地大喊。
幾乎在狼煙升起的同時，湖岸西側響起了沉悶的戰鼓聲和唐軍特有的、攝人心魄的號角！隻見數百名唐軍士兵和數量更多的、由韓猛整訓的“東洲團結兵”從林中湧出，在岸邊迅速列陣。為首一員將領，正是傷勢初愈便主動請纓的韓猛！他身邊，阿蘭手持那麵從秘穀帶回的羽蛇石牌，站在陣前。
“暗影之民”被這突如其來的陣勢和來自背後的威脅打亂了陣腳，紛紛調轉獨木舟，緊張地望向西岸。
韓猛沒有立刻發動攻擊。他讓阿蘭上前，用經過這些時日向“大河部”努力學習、已能勉強交流的土語，向著湖中呼喊：
“守護聖地的‘暗影之民’！我們來自大唐，與你們一樣，追尋著‘羽蛇神’留下的智慧！我們並非敵人，也無意褻瀆聖地！我們帶來了信物，隻為交換知識，共同守護這古老的遺產！若你們願意，我們可以共享聖地的秘密，讓智慧之光不被湮滅！”
阿蘭的聲音清澈而堅定，在湖麵上回蕩。她高舉著那麵石牌，在陽光下，石牌上羽蛇的紋路仿佛活了過來。
“暗影之民”的首領，那位疤痕老者，死死盯著石牌，又看向西岸嚴整的軍陣和那不同於“褻瀆者”的、帶著尊重意味的溝通姿態，臉上的凶悍之色漸漸被一種複雜的情緒取代。他們世代守護於此，與其說是殺戮，不如說是為了隔絕外人，保護聖地。如今，這些強大的外來者似乎……有所不同？
漫長的沉默後，老者獨自劃著獨木舟，緩緩靠近西岸。在距離韓猛數十步外停下，用沙啞的聲音說道：“你們……真的隻為知識？不會破壞？不會占據？”
韓猛示意部隊收起兵器，自己上前幾步，朗聲道：“大唐皇帝陛下胸懷寰宇，誌在彙聚天下文明之光！我們追尋知識，隻為強大自身，澤被蒼生，絕非為了毀滅！我們可以立下誓言，絕不破壞聖地一草一木，所得知識，願與守護者共享！”
老者目光閃爍，似乎在權衡。最終，他指向湖心島：“讓你們的人出來。派三個……不，兩個人，隨我進入聖地最深處的‘智慧之廳’。若你們真能通過‘羽蛇神’的考驗，證明你們是智慧的追尋者而非掠奪者，我們……便允你們抄錄典籍。”
這是一個轉機！陳望在島上得到消息，立刻挑選了一名通曉繪圖的工匠和一名心思縝密的文書，帶著誠意，乘小船隨那老者而去。一場基於古老文明考驗的、新的冒險開始了。
嶺南，廣州。
太子李琮的“招標”與“合作商”策略，果然如同投入魚群的香餌，迅速引發了分化。
巨大的利益前景讓許多原本觀望的豪商心動不已。與朝廷合作，意味著更穩定的貨源、更廣闊的銷售渠道，以及受到官方保護的地位。很快，幾家實力次一等、但一直苦於無法突破馮、洗等大家族壟斷的商號，率先響應，積極參與投標，並表示願意接受市舶司監管。
馮、洗等大家族內部也產生了裂痕。年輕一代的子弟，更看重長遠發展和與朝廷綁定帶來的政治紅利，傾向於合作；而守舊派則頑固地試圖維持舊有的獨立王國。爭吵不休，行動遲緩。
與此同時，魏王李意通過瑪麗公主商路施加的影響也開始顯現。幾位與西域貿易密切的波斯商人，突然宣布將主要貿易對象轉向即將成立的官方市舶司，並提供了幾家長期與阿拉伯商人勾結、從事走私的嶺南商號名單作為“投名狀”。這無異於在本就混亂的池塘裡又投下了一塊石頭。
太子李琮抓住機會，一方麵對積極配合的商號給予訂單和政策傾斜，另一方麵，根據波斯商人提供的名單，聯合嶺南節度使，以“稽查走私、危害海防”為名，對那幾家最頑固的商號進行了精準打擊，查抄了大量違禁貨物和往來賬冊。
鐵證如山，雷霆手段。馮、洗等大家族見勢不妙，內部守舊派迅速失勢，最終不得不低頭，派出代表向太子請罪，並表示願意遵從朝廷法令，參與官方海貿。
嶺南的僵局，在利益誘惑與精準打擊的雙重作用下，被迅速打破。太子李琮初步站穩了腳跟，“皇家海貿船隊”的籌建和市舶司的設立，終於得以順利推進。
西域，龜茲。
魏王李意收到嶺南局麵打開的消息，隻是微微一笑，並未居功。他的注意力，依舊牢牢鎖定在西方。奧馬爾哈裡發在經曆了短暫的遲疑後，似乎終於下定了決心，開始向敘利亞前線增兵，顯然是想趁羅馬新帝立足未穩，發動新一輪的攻勢。
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“奧馬爾還是忍不住了。”李意對郭孝恪和瑪麗說道，“傳令給伊嗣俟，讓他的人加大襲擾力度，做出威脅哈立德後路的姿態。同時，讓我們在君士坦丁堡的人，提醒一下那位年輕的羅馬皇帝，該收緊他的錢袋子和軍隊了，彆讓奧馬爾太輕易得手。”
他依然保持著“維持均勢”的核心策略，既要讓大食付出代價，也不能讓羅馬輕易恢複元氣。他要的，是一個持續流血的西方，而非一個迅速決出的勝利者。
長安，李琰看著來自三方的捷報，臉上露出了滿意的神色。
東洲找到了破解聖域困局的可能，並即將接觸到核心知識；嶺南打開了局麵，海貿戰略步入正軌；西域維持著精妙的平衡。
他提筆批複：
“東洲韓猛、陳望，臨機應變，智勇可嘉。若能通過考驗，獲取典籍，當為首功。著劉仁軌妥善安置‘暗影之民’，探索合作共處之新模式。”
“嶺南太子，破局有功，朕心甚慰。海貿船隊之事，加速推進，首航之日，朕當親往觀禮。”
“西域魏王，運籌帷幄，朕已知之。西方之事，繼續依策而行。”
帝國的三駕馬車——穩固的西域、開拓的東洲、新啟的海洋，在李琰的掌控下，正朝著既定的方向，穩步前行。然而，無論是“雲中城”深處的古老考驗，還是即將到來的西方新一輪衝突，亦或是浩瀚海洋上的未知風險，都預示著前路絕不會一帆風順。
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