西域大捷的餘波，如同投入平靜湖麵的巨石，漣漪迅速擴散至已知世界的每一個角落。疏勒城下的血色殘陽，不僅映照了大唐赫赫武功，更徹底改寫了中亞乃至整個歐亞大陸的力量格局。帝國的視野，自此毫無阻礙地越過帕米爾高原，投向了那片被羅馬人稱為“內海”的蔚藍水域，以及更遙遠的西方世界。
大明宮紫宸殿內，硝煙散儘後的戰略評估與新一輪的布局正在緊鑼密鼓地進行。巨大的寰宇圖上，代表大唐勢力的赤色標記已然牢牢釘死在疏勒，其影響力如潮水般向西蔓延至藥殺水乃至烏滸水流域。
“陛下，”兵部尚書手持玉笏，聲音洪亮中帶著一絲疲憊後的興奮，“蘇、裴二位將軍聯名奏報，大食殘部已遠遁至波斯故地呼羅珊山區，短期內絕無再犯之力。西域大小城邦、部落，遣使輸誠者絡繹於道，安西大都護府威信，已然確立！”
戶部尚書則補充道：“繳獲甚眾，牛羊、馬匹、金銀器皿無數，足以彌補此番征戰損耗，且有盈餘。然，大軍久駐西域，錢糧轉運，耗費依然巨大。”
李琰端坐龍椅，目光深邃，仿佛已穿透殿宇，看到了萬裡之外的景象。他輕輕敲擊著禦案，沉吟片刻，朗聲道：
“西域之勝，非為一城一地之得失，乃是為我大唐打開西進之門戶！傳朕旨意：
其一，於疏勒設‘安西節度使’，總攬軍政，以裴行儉為首任節度使，蘇定方暫留西域，協助肅清殘敵，穩定局勢後凱旋回朝。
其二，仿照中原，在西域擇地設立軍鎮、屯田，招募本地健兒為‘義從’，以胡製胡，減輕內地轉運之壓。
其三，擢升王玄策為鴻臚寺卿，賞其臨機決斷之功。待其歸國，另有重用。
其四，著令黑海切爾鬆尼斯總督趙文淵，以西域大捷為契機，加大與拜占庭帝國之聯絡，朕要知曉那位‘羅馬皇帝’對此番變局之反應。”
他的手指最終落在了寰宇圖上那片蔚藍的“內海”——黑海與更遠處的地中海。
“西進之路，陸海並重。陸路，以安西為根基，步步為營，消化中亞。海路……”李琰頓了頓，眼中精光一閃，“則以黑海為跳板，讓我們的船隻，駛入羅馬人的‘內海’！水師都督周淮安可有奏報？”
太子李琮出列答道：“稟父皇，周都督月前曾有密奏，言及已按陛下先前指示，利用可薩汗國提供的木材和匠人，於切爾鬆尼斯港開始建造適於內海航行的‘黑海級’戰艦，其船體較‘海鯊級’更為低矮靈活，並加裝了可投射猛火油的小型弩炮。同時，商船隊已多次往返於克裡米亞半島與君士坦丁堡之間，航線逐漸熟悉。”
“好！”李琰撫掌，“告訴趙文淵和周淮安，帝國支持他們。戰艦要造，商路要通，更要讓羅馬人清楚地看到，來自東方的巨龍，不僅能在陸地上擊敗任何敵人，其爪牙，亦能伸入他們自詡為後花園的海域！”
帝國的西進戰略，在李琰的擘畫下，清晰地分為了穩健的陸地擴張與富有侵略性的海洋探索兩條主線。
西域唐軍大敗阿拉伯主力的消息，通過往來於絲綢之路的商隊、以及拜占庭設置在黑海北岸的觀察哨所，比官方使節更早地傳入了君士坦丁堡。
金碧輝煌的皇宮內，皇帝君士坦斯二世捏著來自東方的羊皮紙報告，指節因用力而微微發白。他屏退了左右，獨自站在巨大的馬賽克鑲嵌畫下，畫中描繪的是查士丁尼大帝時代的榮光。然而，此刻他心中翻騰的，卻是遠比畫中景象更令人震撼的現實。
“八萬……真主之劍哈立德的軍隊……幾乎全軍覆沒……”他低聲自語，聲音中充滿了難以置信與深深的忌憚，“這些唐人……他們使用的，究竟是怎樣的武器和戰術？”
長期以來，拜占庭帝國自視為羅馬正統，是文明世界的唯一中心。儘管與東方的絲綢貿易從未斷絕，但在他們的認知中，大唐始終是一個遙遠、富庶但略顯模糊的龐大帝國。如今，這個“模糊”的巨人，以一種極其凶猛和具體的方式，證明了其足以碾壓當下任何已知軍事力量的強大實力。
“陛下，”心腹大臣希拉裡翁悄然出現，低聲道，“大唐在切爾鬆尼斯的代表，近日頻繁求見，其態度似乎……比以往更加自信。他們再次提到了聯合對抗阿拉伯人的可能性，並且……暗示希望我們的艦隊，能為他們的商船在地中海提供更多的……便利。”
君士坦斯二世轉過身，臉上恢複了帝王的冷靜與深沉：“便利？他們是想要停靠的港口，貿易的特權，甚至……分享我們的海圖嗎？”他走到窗前，望著博斯普魯斯海峽繁忙的船隻，“阿拉伯人是我們眼前最凶惡的敵人，但這位東方的盟友……或者說夥伴，其胃口和力量，恐怕比阿拉伯人更加難以估量。”
他沉思良久，最終下令：“以最隆重的禮節，正式接待大唐使團。可以同意擴大貿易，甚至可以有限度地交流一些無關緊要的學術知識。但關於軍事同盟、共享海圖、以及允許其戰艦進入地中海核心水域的要求……拖延，謹慎地拖延。我們需要時間，來更好地了解這位突如其來的強大鄰居。”
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拜占庭的宮廷，充滿了千年帝國的政治智慧與狡黠。他們既想借助大唐的力量牽製阿拉伯人，又本能地警惕著這頭東方巨龍的真正意圖。一場基於實力變化而重新開始的外交博弈，在君士坦丁堡悄然展開。
就在君士坦丁堡的皇帝權衡利弊之時，黑海之上，大唐的力量已經開始了實質性的延伸。
切爾鬆尼斯港，已然成為了一座繁忙的軍事與商業複合基地。港口內，新下水的五艘“黑海級”戰艦排列整齊，它們比傳統的唐軍戰艦更適應風浪相對較小的內海環境，船首加裝的猛火油噴射裝置，閃爍著冷冽的光芒。更多的商船則滿載著東方的絲綢、瓷器、茶葉，以及來自西域戰利品中的珍玩，準備駛向拜占庭的港口。
水師都督周淮安站在旗艦“破浪號”的甲板上，眺望著西南方向。他接到了趙文淵轉來的皇帝密旨，要求他“適時展示力量，確保商路暢通，震懾不軌”。
機會很快到來。一支來自可薩汗國敵對部落的、受某些拜占庭地方勢力暗中支持的海盜船隊，膽大包天地襲擊了一支正準備前往君士坦丁堡的大唐商船隊。
求救的烽火和信鴿迅速傳回切爾鬆尼斯。