景和三十年，臘月三十，子時將近。
城西，廢棄的河神廟。
寒風卷著地上的殘雪，發出嗚咽般的聲響。廟宇早已破敗不堪，斷壁殘垣在清冷的月光下投下幢幢鬼影，唯有那半塌的廟門，像一張沉默的巨口，吞噬著夜色。四周寂靜得可怕，連尋常的蟲鳴狗吠都聽不見，隻有河水在厚厚冰層下隱約流動的沉悶聲音。
蕭璟親自帶隊，精銳的龍影衛早已悄無聲息地潛至預定位置，如同蟄伏的獵豹，與周圍的黑暗融為一體。他們占據了廟宇周圍的製高點，封鎖了所有可能的逃遁路線。蕭璟本人則藏身於廟外一株光禿禿的老槐樹後，目光如鷹隼，緊緊鎖定著廟前那片空地。他身著玄色夜行衣，幾乎與樹乾陰影合二為一，隻有偶爾呼出的白氣，顯示著這是一個活生生的人。
時間一點點流逝，寒氣無孔不入，即使身懷內力，長時間暴露在這等嚴寒中，也覺四肢僵硬。但所有人都屏息凝神，不敢有絲毫懈怠。
“咕咕——咕咕咕——”特定的、模仿夜梟的鳥鳴聲，準時在子時正刻響起，短促而清晰，打破了死寂。
片刻後，河神廟那殘破的圍牆陰影下，一道幾乎與環境色一致的黑影緩緩蠕動，如同鬼魅般“滑”了出來。他全身籠罩在深灰色鬥篷裡，帽簷壓得極低，看不清麵容，隻有一雙眼睛在黑暗中警惕地掃視著四周。
他沒有立刻走向接頭點，而是在原地停留了足足一炷香的時間，觀察著風吹草動。其謹慎程度，遠超尋常細作。
藏在暗處的蕭璟心中冷笑，果然是個老手。他打了個隱秘的手勢，示意手下按兵不動。
那灰衣人確認周圍似乎並無異常，這才如同狸貓般，輕盈而迅速地移動到廟前指定的那棵枯樹下，從懷中取出一個用油布包裹的小物件，準備放入樹洞——那是約定的信息傳遞點。
就在他彎腰的瞬間！
“動手！”蕭璟低喝一聲，聲未落，人已如離弦之箭般射出！
幾乎同時，數道黑影從屋頂、樹後、殘牆邊暴起！勁弩機括聲輕微響起，數支特製的、帶著倒鉤的弩箭封住了灰衣人所有可能的退路。更有兩名龍影衛好手一左一右，如蒼鷹搏兔，直取其雙臂！
那灰衣人反應快得驚人！在蕭璟出聲的刹那，他已然警覺，身體以一種違背常理的角度猛地向後一折，險之又險地避開了第一波弩箭。同時袖中滑出兩柄泛著幽藍光澤的短刃，左右格擋，“叮當”兩聲脆響，竟將兩名龍影衛的擒拿手逼退半步！
“好身手！”蕭璟心中暗讚，手下卻毫不留情，長劍出鞘，如一道寒光直刺其咽喉，劍勢淩厲，逼其硬接。
灰衣人不敢怠慢，短刃交叉，堪堪架住長劍，金鐵交鳴之聲在靜夜中格外刺耳。他借力向後飄退，鬥篷帽子在動作間滑落，露出一張平平無奇、毫無特征的中年男子的臉，唯有一雙眼睛，此刻精光四射，充滿了驚怒與狠戾。
“龍影衛？！”他嘶聲低吼，聲音沙啞難辨。
蕭璟不答，劍勢如長江大河，連綿不絕，將他死死纏住。周圍的龍影衛也合圍而上，刀光劍影，組成一張密不透風的網。這灰衣人武功雖高，但在蕭璟和眾多龍影衛高手的圍攻下，左支右絀，敗象已露。
他知道逃生無望，眼中閃過一絲決絕，猛地一咬牙！
“想服毒？”蕭璟早就防著他這一手，劍尖詭異地一顫，精準地拍中其下頜關節，同時左手如電，瞬間扣住其手腕命門，內力一吐！
“呃！”灰衣人悶哼一聲，下頜脫臼，藏在齒間的毒囊未能咬破，整個人也被蕭璟渾厚的內力震得氣血翻湧，短刃“當啷”落地。
兩名龍影衛立刻上前，用特製的牛筋繩將其捆得結結實實，並仔細搜查全身，卸掉了所有可能藏毒或暗器的地方。
“帶走！”蕭璟冷聲道，目光掃過那片被踩亂的雪地，以及枯樹下那個尚未放入樹洞的油布包。他小心地將油布包拾起，並未立即打開。
行動乾淨利落，未放走一人，也未引起遠處任何的注意。寒冷的冬夜，再次恢複了死寂，隻有空氣中殘留的些許內力波動和淩亂的腳印，證明著剛才發生的一切。
七王府，暖閣。
雖然已是深夜，但秦沐歌並未入睡。她坐在燈下，手中拿著一卷醫書，卻一個字也看不進去。明明睡在內間的床榻上，胸前戴著那個小小的紅色山楂香囊，呼吸均勻，小臉恬靜，似乎並未再受噩夢侵擾。
但她心中依舊牽掛不已。蕭璟親自去執行如此危險的任務，對方又是精通邪術的“國師”手下，雖知他武藝高強、部署周密，但為人妻者，又如何能真正安心？
窗外寒風呼嘯，更襯得屋內炭火“劈啪”聲格外清晰。
腳步聲由遠及近，沉穩而熟悉。秦沐歌立刻起身，迎到門口。
簾櫳一掀，帶著一身凜冽寒氣的蕭璟走了進來。他先是對秦沐歌微微頷首，示意自己無恙，隨即目光便投向內間。
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“明兒睡得好嗎？”他壓低聲音問道，一邊解下沾了雪沫的大氅。
“嗯，戴上香囊後，一直睡得很安穩。”秦沐歌接過他的大氅，觸手一片冰涼，可見外麵寒氣之重。她連忙倒了一杯一直溫著的熱茶遞過去，“順利嗎？”
蕭璟接過茶杯，暖意從掌心傳來，驅散了些許寒意。他啜了一口，才道：“人抓到了，是個硬茬子，身手不凡，差點讓他服毒自儘。”他將抓捕的經過簡要說了一遍。
聽到驚險處，秦沐歌不由握緊了手，直到聽說人已擒獲，才鬆了口氣。
“這便是那灰衣人準備傳遞的東西。”蕭璟從懷中取出那個油布包，放在桌上。
秦沐歌小心翼翼地打開，裡麵並非她預想中的“血傀粉”，而是一張折疊的、材質特殊的薄絹，上麵用某種暗紅色的顏料，繪製著一個複雜的、令人望之心生不適的詭異圖案，旁邊還有幾行扭曲難辨的符文。