景和三十一年，正月初十。
年節的氣氛尚未完全散去，京城各戶門楣上的桃符依舊鮮亮，但七王府內的氛圍卻如同院中尚未融儘的殘雪，表麵平靜，內裡卻透著沁人的寒意。
北燕精銳小隊潛入的消息，像一根無形的刺，紮在蕭璟心頭。他加派了京城各處的暗哨，尤其是王府和幾處重要府邸周邊，更是布下了天羅地網。同時，對皇陵的暗中調查也在緊鑼密鼓地進行。墨夜雖遵從命令未親自潛入皇陵核心區，但他挑選的幾名精銳暗衛已偽裝成獵戶或樵夫，在皇陵外圍的山林中日夜監視。內務府那邊，安插人手的計劃也在穩步推進，隻是需要時間。
這日午後，難得的暖陽透過雕花窗欞，灑在藥房內，空氣中浮動著草藥特有的清苦香氣。秦沐歌正在整理藥櫃，將新炮製好的藥材分門彆類放入不同的抽屜。明明坐在她身邊的小矮幾前，麵前鋪開一張牛皮紙，上麵放著七八種形態各異的乾枯草藥。他小手托著腮，黑亮的眼睛專注地辨認著。
“娘親，這個是不是紫蘇葉？”明明拿起一片邊緣呈鋸齒狀的紫色葉子，仰頭問道。
秦沐歌停下手，走過去看了一眼，溫柔地點頭：“明兒認得很準。紫蘇葉性溫，能散寒解表，行氣和胃。若是感染了風寒，鼻塞流涕，用它和生薑、紅糖一起煮水喝，會舒服很多。”
“那這個呢？”明明又拿起一根細長的、帶著卷須的枯藤。
“這是忍冬藤，也叫金銀花藤。它性寒，是清熱解毒的良藥，尤其善於清除經絡中的熱毒。”秦沐歌耐心解釋著，“你看它即使枯萎了，形態依舊堅韌，它的藥效也如其形，能貫通經絡。”
明明似懂非懂地點點頭，小手輕輕摸著忍冬藤，喃喃道：“它不怕熱毒，真厲害。”
這時，曦曦被乳母牽著，搖搖晃晃地走進藥房。她看到哥哥和娘親，立刻咧開小嘴笑了，掙脫乳母的手，撲到秦沐歌腿邊，舉起手裡一個五彩斑斕的布老虎：“娘親，看！”
秦沐歌彎腰將女兒抱起，親了親她紅撲撲的小臉：“曦曦的布老虎真威風。”
曦曦滿足地靠在娘親懷裡，大眼睛好奇地打量著矮幾上的草藥，伸出小手指著一堆黃色的、像小星星一樣的花朵：“花……好看……”
“那是旋覆花，可不能隨便吃哦。”秦沐歌柔聲製止，“它雖然也能入藥，但需要用布包起來煎煮，不然上麵的細毛會讓人咳嗽。”
明明立刻像個小小守護者，將旋覆花往自己這邊挪了挪，一本正經地對妹妹說：“曦曦聽話，這個不能碰，吃了會不舒服。”
曦曦看著哥哥嚴肅的小臉，似懂非懂，但還是乖巧地點了點頭，轉而玩起秦沐歌衣襟上的盤扣。
看著一雙兒女依偎在身邊，秦沐歌心中一片柔軟。她將曦曦交給乳母帶去吃點心，然後繼續指導明明認藥。她發現明明對藥材的氣味和形態有著超乎常人的敏感和記憶，這讓她既欣慰又隱隱有些擔憂。這份天賦在醫道上是幸事，但在波譎雲詭的權謀鬥爭中，或許也會成為負擔。
“王妃，”侍女輕步走進來稟報，“陸先生來了。”
陸明遠一身青衫，風塵仆仆，眉宇間帶著一絲疲憊，但眼神依舊溫潤清澈。他年前離京，前往幾處邊軍巡查軍醫配置和藥材儲備，今日剛返京便來了王府。
“師兄一路辛苦。”秦沐歌迎上前，示意侍女上茶。
“師妹。”陸明遠拱手行禮，目光落在正在認真辨識藥材的明明身上，眼中露出一絲笑意，“明兒又在學認藥了？真是聰慧。”
明明見到陸明遠，立刻站起身，像個小大人似的行禮：“陸師伯。”
陸明遠摸摸他的頭，從隨身的行囊裡取出一個小布包遞給明明：“師伯從北境帶回的，曬乾的沙棘果，味道酸甜，泡水喝可以開胃生津。”
明明欣喜地接過，脆生生道：“謝謝師伯！”
秦沐歌讓乳母先帶明明下去休息，藥房裡隻剩下她和陸明遠。
“邊境情況如何？”秦沐歌關切地問道，她知道陸明遠此行絕非僅僅是巡查那麼簡單。
陸明遠神色凝重起來，壓低聲音：“情況不容樂觀。北燕邊境軍隊調動頻繁，雖未越界，但斥候活動範圍明顯擴大，摩擦日漸增多。軍中醫官反映，近來士兵中出現的疑似中毒或感染怪病的案例有所增加，症狀不一，有的高熱不退，有的渾身乏力，還有的會出現短暫的幻覺。我懷疑……可能與‘國師’的那些手段有關。”
秦沐歌心下一沉：“又是那種陰邪的東西？”