陳墨被朱雀局特勤押解著穿過走廊時，演武場的夜梟突然發出瀕死般的長啼。
他戴著手銬的手腕擦過牆麵「替天行道」的斑駁漆痕，鐵鏽混著血漬落在青磚上，像極了《武者戒》裡那些逐漸被人遺忘的血字。
廳內，蔣明哲的鎏金紐扣在氣燈下晃得人眼花。
他捏著燙金契約在指間打了個旋，金條碰撞的脆響裡，聲音裹著蜜糖般的黏膩：“諸位請看……”十二根金條被碼成金字塔狀，塔尖壓著《資源倍增協議》的紅泥印，“凡今日投票者，明早卯時三刻，三車物資必到貴府後院。”
管禦風望著「止戈為武」的匾額，雙手不禁發顫。
他看著西北老者攥緊酒袋走向票箱，看著賽博青年們交頭接耳後投票，羊皮紙卷裡的《新銳武者扶持計劃》被穿堂風掀起一角，露出「寒門」二字上暈開的墨漬——那是他昨夜磨墨時，不小心滴下的淚水。
計票聲像鈍刀割肉般緩慢。
戴宏昌每念出一個“蔣明哲”，蔣明哲便往嘴裡塞一粒蜜餞，鎏金痰盂裡很快堆起小山般的果核。
自然也有人投票給管禦風，不過他的選票，大多來自幾個偏遠地區的分會會長，數量遠遠不及蔣明哲。
當蔣明哲的票數突破三分之二時，簷角銅鈴突然發出刺耳的尖鳴。
溫羽凡抬頭望去，隻見一隻夜梟撞在氣窗上，翅膀拍打出的血痕在玻璃上劃出歪歪扭扭的痕跡，倒有幾分像是一個「武」字。
最終計票結果揭曉時，三十六盞氣死風燈齊齊爆了燈花。
蔣明哲以壓倒性優勢當選會長，管禦風的票數停留在尷尬的四十七票。
賽博青年們收拾起合金棍，有人悄悄用袖口擦掉額角的武道刺青，有人將選票折成紙船、紙飛機。
“蔣某在此謝過諸位抬愛！”蔣明哲拍著《資源倍增協議》，鎏金紐扣蹭到協議上剛落上的紅泥印，像極了未乾的血跡，“蔣某既坐了這把交椅，便斷不會讓兄弟們寒心。下月起，所有分會配額按三倍發放，若有短缺……”指尖突然戳向自己胸口，鎏金紐扣在晨光裡閃過冷硬的弧光，“便拿蔣某的私庫填！”
掌聲如潮水般響起。
管禦風起身冷哼，鷹爪兵器皮套擦過座椅扶手，發出刺啦輕響，像極了此刻心底被刮開的裂痕。
然而，蔣明哲卻突然開口叫住了他：“管兄請留步。”
“還有什麼事？”管禦風冷然轉頭，指尖下意識按上腰間鷹爪兵器的皮質護套，“蔣會長要撤我的職務，便撤去，管某不在乎。”
不料蔣明哲卻拍著肚子大笑起來，馬褂上的鎏金紐扣在氣燈下晃出細碎光斑：“管兄這是說的哪裡話！你為協會鞍前馬後這些年，蔣某心裡透亮著呢。”他忽然壓低聲音，“何況你那《新銳武者扶持計劃》……蔣某越琢磨越覺得妙啊！”嘴角咧開的弧度裡閃過狡黠，“所以想請管兄親自操刀，將這計劃落地生根。”
“什麼！”管禦風猛然轉身。
他望著蔣明哲眼底浮動的狡黠，三重心機如寒潭冰裂般在腦中鋪開：
其一，借他之手推行計劃，成則算新會長仁政，敗則坐實他“紙上談兵”的罪名；
其二，將他綁在協會戰車上，計劃若卡在任何環節，都能反咬他“能力不足”；
其三，最狠的是這當眾邀約——滿場分會會長皆為見證，他若拒絕，便是自毀人設，坐實“虛言惑眾”的罵名。
“好個一箭三雕。”管禦風喉結滾動，指甲深深掐進掌心。
蔣明哲遞來的不是合作請柬，是金絲編織的絞索……
越想掙脫，勒得越緊。
會場穹頂的氣燈將兩人影子投在牆上，他的影子被拉得細長成刀狀，卻抵在蔣明哲圓胖的影子脖頸上，無法寸進，說不出的荒誕滑稽。
“蔣會長倒是打得一手好算盤。”管禦風的聲音從齒縫間擠出，嘴角卻扯出僵硬的笑紋，“隻是這啟動資金……”
“明白！”蔣明哲打了個響指，戴宏昌立刻捧來燙金支票簿，“先撥五百萬現款到你個人賬戶，後續按需追加。”筆尖在紙麵劃出流利的弧線，末尾的簽名像條吐著信子的毒蛇，“管兄儘管施展拳腳，蔣某靜候佳音。”
管禦風望著那張墨跡未乾的支票，忽然想起陳墨被押解時，手腕擦過“替天行道”漆痕的血漬。
原來這江湖最鋒利的刀，從來不是淬毒的鋼刃，而是藏在笑紋裡的算計！
用“支持理想”的糖衣包裹“殺人誅心”的內核，讓你不得不笑著接過，再親手將自己的信仰釘在砧板上。
“好。”他接過支票時，指腹碾過“五佰萬元整”的新書字跡，觸感像極了《武者戒》裡那些逐漸褪色的血字，“管某……卻之不恭了。”
廳外傳來演武場的鐘聲，沉悶的響聲像是在管禦風的胸口炸開。
管禦風轉身時，瞥見自己投在地麵的影子：半片浸在蔣明哲拋灑的金光裡，半片陷在“止戈為武”匾額的陰影中，像具被劈開的傀儡，一半在泥沼裡數算鈔票，一半在懸崖邊搖晃著理想的殘骸。
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一朝天子一朝臣，選舉大會落幕次日，便是蔣明哲新班底的任職宣貫。