當時廬江太守張磐本與其父有舊，對他屢加提攜，本可平步青雲。
但陶謙性格野性難馴，反覺張磐囉嗦礙眼，對其感到厭倦。
在一次宴飲中，當張磐親執酒杯敬酒時，他竟當眾推拒，並冷冷道：“酒非所好，請太守自飲。”
滿座皆驚，而張磐麵紅耳赤怒火中燒。
從此對他多加忌憚，並暗遣吏查賬，以“貪汙五百文”逼迫其去職。
含恨而去後的陶謙仕途幾近斷絕。
然而直到中平二年公元185年），左車騎將軍皇甫嵩征討涼州叛亂，卻被宦官張讓、趙忠構陷而罷官削爵。
在司空張溫接任車騎將軍後，由於知曉自己不通兵事，於是廣召良將，包括董卓、孫堅和陶謙等人，其中陶謙被拜為參軍。
但狂妄的舊病複發，使得他對張溫也未曾尊重。
一次宴席上，當張溫再度敬酒時,陶謙再次拂袖無視，以此公開羞辱主帥，引來憤怒。
張溫想將其貶至荒蠻瘴癘地帶，讓其自生自滅。
不過，好在幕僚力勸道：“雖說陶謙傲，但才堪任事，如果因憤怒而棄之恐怕寒了眾將心。”因此這場貶責才算作罷。
中平五年，朝廷終於任命了陶謙為徐州刺史。
從此開始，他執掌一方政務，大力圖治，也漸漸贏得民心。
而正是劉昆的到來，無形扭轉了曆史軌跡。
他遣管亥赴青州收編數十萬黃巾，將混亂中原的禍根化解。
使兗州牧劉岱得以保全，而曹操也因此無緣趁勢崛起，更無曹嵩因運財被殺及隨後血洗徐州慘禍。
這十年的安寧使百姓安居樂業，各地商旅頻繁往來，讓徐州竟成了亂世中的桃源。
然而，這份太平終究走到了儘頭。
此刻,陶謙緩緩抬起眼睛掃視堂下群臣。他低沉的聲音從胸腔深處擠出來：“諸君……袁紹已亡，冀州儘歸劉昆。此子狼子野心，竟分兵兩路直逼我徐洲！如今琅邪臧霸頻頻敗退現已退回開陽孤城難以支撐。”
頓了一頓，他喉結滾動目光掠過一絲惶恐，“彭城急報，數萬朝廷大軍屯於蕭縣。而張遼已經攻破小沛，不日便可以沿湖東進。如今劉昆挾百萬雄師執八州權柄，大漢近半都落入他的掌控！”
堂內頓時一片死寂，有的人低頭默默無語，有的人眉頭緊鎖。
更有幾位年長老臣麵色慘白，似乎隨時想要告退。
這情勢讓眾人在廳內愈加沉重，他們紛紛意識到，此次出征恐怕正由當年與袁紹合謀攻伐劉岱所引發。
而今既然劉岱投靠朝廷，劉昆更是以這個為借口，此次揮師直取徐州。
可誰又能抵擋住劉昆？那可是連袁紹那數十萬大軍都能迅速消滅掉的一位梟雄啊！
雖然徐州由陶謙掌握，但實則權柄多握在陳家、糜家和曹家等這些根基深厚的大族手中。
他們富可敵國，門生故吏遍布各郡。
一言可興邦，一語可以擾政。
儘管陶謙帶來的丹陽精兵勇猛善戰，卻仍難以撼動這些豪族根基，其話語權也不過勉強占據半壁江山。
所以，徐州的興衰榮辱，並非陶謙一人之事，而是徐州所有世家的大事。
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