上回說到淮陵城一役，守將王淩敏銳地捕捉到張勳偏師梁綱在廣陵遭遇大敗、袁軍士氣陷入低迷的絕佳時機，當機立斷地下令開城突襲。
他聯合前來馳援的張遼三萬精銳之師，兩軍前後形成夾擊之勢，將袁術麾下的大將軍張勳打得潰不成軍。
這一夜的血戰，異常慘烈，淮陵城下屍骸堆積如山。
張勳所率領的八萬大軍徹底崩潰，戰死的士兵超過萬人，五萬餘人跪地投降。
剩下的則四散奔逃，消失在了茫茫夜色之中。
張遼不愧是智勇雙全的名將，他趁機讓徐盛、丁封率領水軍逆著淮河向上遊進發，突然攻下了九江郡東部的重鎮鐘離。
鐘離城地處淮河南岸，正好扼守著徐州與揚州的交界之處，戰略地位極其重要。
更為致命的是，此地距離袁術的偽都壽春僅僅隻有一百五十裡，堪稱壽春的東北門戶。
攻下了鐘離重鎮，對於漢軍來說意義極其重大。
標誌著漢軍撕開了袁術的淮河防線，攻入了九江郡，劍指九江重地當塗與陰陵、西曲陽。
從此之後，漢軍的戰船便能夠暢通無阻地將兵員和糧草運抵九江前線。
當鐘離陷落的消息傳到壽春時，留守在這裡的的“太子”袁耀與“丞相”楊宏嚇得麵如土色。
袁耀緊緊攥著戰報的手不住地發抖，聲音都變了調，慌張地說道：“丞、丞相……大將軍兵敗如山倒，十萬大軍就這樣灰飛煙滅了！如今張遼已經奪取了鐘離，轉眼之間就能殺到壽春城下啊！”
他頓了頓，焦急地接著說道：“父皇帶著主力去了沛國，陰陵、當塗、西曲陽這幾處的守軍加起來還不足萬人。紀靈將軍雖然擁有十萬精兵，可他要守著下蔡北岸的重要衝要之地，又豈能輕易調動呢？這、這該如何是好啊？”
楊宏的額頭上沁出了豆大的汗珠，他哪裡是什麼治國的能臣呢？不過是靠著阿諛奉承才爬上了高位。
此刻被袁耀連聲追問，他支支吾吾了半天，連一句完整的話都說不出來。
袁耀見狀，心中又急又怒。
他猛地一拍案幾，震得茶盞叮當作響，恨恨地說道：“父皇為何偏偏要把閻象下獄！若是有他在……”
話到嘴邊又咽了回去，隻能狠狠瞪了楊宏一眼。
見這個草包丞相指望不上，袁耀咬了咬牙，果斷下令：“傳本太子的命令！命紀靈將軍即刻抽調兩萬精兵，分彆駐守陰陵、當塗、西曲陽這三處要地，不得有誤！再派快馬八百裡加急向父皇告急，請他速速回援！”
楊宏如蒙大赦，連忙躬身應諾，心中卻暗自歡喜：日後陛下追究起來，責任全可以推給太子……
下蔡城中，紀靈接到命令後眉頭緊鎖，滿臉憂慮。
他站在城樓上眺望淮河東麵，手中的軍報幾乎被他捏碎。
下蔡地處淮河北岸，是北上中原的咽喉要道，絕對不能有任何閃失。
“傳令！”紀靈終於下定了決心。
他大聲說道，“命陳紀率領一萬兵馬馳援陰陵，雷薄帶領一萬精銳駐守當塗！”
紀靈加重語氣叮囑道：“當塗與義成隔河相望，是陛下大軍的退路所在，務必死守！”
安排了這兩支人馬，紀靈把目光投向了下蔡城西麵。
下蔡城西麵十裡外，一座龐大的漢軍軍營正虎視眈眈，讓紀靈不敢有絲毫大意。