紫禁城，文華殿。
崇禎帝召集內閣、六部、六科大臣議事。
現在的朝廷，是首輔溫體仁時代，閣臣有張誌發齊黨）、林焊等。
林焊入閣前長期在翰林院、禮部任職，以學術素養和品行端正著稱，是明末清流閣臣。
吏部尚書謝升，齊黨，他大力提拔非東林黨官員，壓製東林黨。
戶部尚書侯恂，東林黨，其子侯方域是明末著名文人，與複社關係密切，目前是東林黨在朝廷的唯一頂梁柱。
禮部尚書黃士俊，清流。
兵部尚書張鳳翼，楚黨，偏實務派。
刑部尚書馮英，無黨派人士，實務派。他出身陝西綏德，仕途以刑部、地方按察使為主，司法主張偏向嚴懲民變，與東林黨寬刑恤民的主張相悖。
工部尚書劉遵憲，無黨派人士，技術實務派。他出身江西廬陵，長期負責宮殿修繕、水利、軍工製造，屬於純粹技術派官員。
“陛下，臣有本要奏！”工部右侍郎劉宗周出列，呈上奏本。
他奏本裡主要指出當前天下有三大弊病。
其一：通過科舉選拔的人才都是垃圾，寫起文章來高談闊論，仿佛自己如同孔孟，但做起政務，隨性貪酷，科舉已不能真正選出人才。
“曰今之為文者，孝弟與堯、舜同轍，仁義與孔、孟爭衡；及見於政事，恣其性情、任其貪酷。是政事、文章兩既相悖，亦何賴乎科目取人者！”
其二：隻憑資曆任用官員，隻有當了進士才能任用，難以融入新鮮血液。
“曰資格用人。國初，三途並用；今則惟尚進士。是以明經一科”
其三：通過推官、行取製度選拔監察官。
這些人剛上任時，就先以台省官員自居，對上淩駕於上級官員，對下虐待百姓。
崇禎帝看了奏本一臉不悅。
“知道了，待我細看，退下吧。”
正值穀雨時節，崇禎今日有些受了傷寒，他咳了幾下，沉聲道：“盧象升奏報，流賊在皖北分營四逃，高迎祥、李自成部眾已殘，隻剩千餘人，又故技重施，竄入河南尋流民裹挾，如今已至開封府許州一帶，張獻忠與羅汝才部在湖北棗陽、襄陽一帶劫掠。該是如何剿法？”
首輔溫體仁明哲保身，木愣愣的站在那裡，他見崇禎瞅向自己，忙轉頭瞅向兵部尚書張鳳翼。
張鳳翼心裡暗罵，隻得硬著頭皮出列，他略作沉吟：“陛下，近日河南賊周懷民猖獗，據鄭州知州魯世任奏，周賊如今已據有鞏、密、登封三縣，周邊幾縣亂民呼從者甚眾，河南布政司參政王胤昌奉命剿他，也已不幸罹難，此間賞罰任命，還需諸位同僚商議。”
崇禎麵無表情，心裡暗恨周懷民，一介生員也來反他。
張鳳翼又道：“鄭州知州魯世任呈報極為詳細，對周賊內部組織、兵備及周邊各州縣的民生、經商、農事，多有描述，是不可多得的情報，且附上周賊內部塘報幾份。”他呈上袋宗，禮監王承恩上前接過。
崇禎接過，也不打開，放在案幾上，問道：“殉國忠臣，理當贈表褒獎，禮部照例操辦。”
禮部尚書黃士俊作揖道：“參政王胤昌，自幼喪父，由孤母替人縫補針線撫養長大，其人極為孝道，可追贈三級，尚有兩子一女，蔭一子為國子監生。”
崇禎聽聞，聯想起自己身世，自幼喪母，就連母親的容貌也記不清，這兩日找了一些當時服侍過母親的老宮娥，正詳細追問模樣，用畫工繪製。
他有些傷感走神，歎道：“可，另給王胤昌之母加誥命。”
黃士俊曰是。
張鳳翼又說：“如今陳必謙協同盧象升在陳州一帶圍剿殘寇，可驅使高迎祥、李自成進入鞏賊周懷民三縣，驅虎吞狼，以賊剿賊。”
廷臣聽了，不禁紛紛點頭，此建議不錯。
崇禎皇帝非常滿意，點頭道：“可，盧象升剿匪有功，加封兵部左侍郎，各路大軍，務必聽其截止，不可讓反賊繼續流竄！”
隨著周懷民勢力的影響力擴大，他帶來的蝴蝶效應，逐漸使曆史軌跡變了原本的模樣。
夜色淹沒了紫禁城，一殿房內燭火通明，有一孤影。
勤奮努力的崇禎帝，正在伏案輕咳。
他手捧魯世任轉呈上來的周賊情報細看。
“周懷民，河南府鞏縣周家溝人，福王府陶戶，生員出身，時年約有二十，自幼喪母，由兄嫂撫養長大，而兄長又亡。”
崇禎看到這裡，心想此人竟和自己一樣，也是幼年喪母，孤苦無靠，但哥嫂對自己還不錯。也是父親和大兄早亡，長嫂撫顧。
但他在鄉下長大，民風淳樸。而我在深宮長大，爾虞我詐，每日戰戰兢兢，如履薄冰。唯恐他人暗害，自是疑心多了些。
“八年春，闖賊過境鞏縣，一時散賊土寇四起，如同牛毛。周懷民在鄉建社保民，編練鄉勇，以拒賊寇。”
崇禎緊握單拳，捶打桌案，低沉道：“又是闖賊！”
“鄰村名曰黃冶，遭土寇焚掠，周懷民相救，憐憫村中幸存之民無米可炊，遂為其村建一會，名曰農會，搜集錢糧供養。”
他暗暗點頭，喃喃道：“畢竟是讀書人。”
“周懷民為了籌集錢糧，此人的工巧之能開始顯現，本是陶戶的他製了一煤爐，兩層陶管，封有草泥，內放煤球，可代替土灶，無需引火，極為便利，據臣所知，鞏、密、登封、偃師、滎陽、鄭州、新鄭、開封、汝、禹等地，皆用煤爐及煤球。這煤爐及煤球製作不難，有不少是本地商人仿製，惠民甚多。臣已命工匠繪製圖紙附上。”
崇禎忙尋圖紙，繪的是如同木桶的一物，名曰煤爐，旁還有一物類似蜂窩，名曰煤球。並備注有：“此物可解北地柴薪困乏之苦。”
他愁眉大展，欣喜的手捧圖紙，拍案叫好：“好！這個魯世任真是有心了！為朕解憂，又敢於任事！”
“周懷民此人不僅善於工巧，還有通商之能，其聯絡鞏地商賈，也不知用了什麼法子，竟可提升布匹支數，其布質與鬆江布無異，但頗為高產，河南又是棉花多產之地，鞏、密有山如邙、嵩，附近多煤多土，其販陶販煤販布，由此開始發家壯大。”
崇禎恍然，原來周懷民精於工商，是靠本地物產做大，看完趕忙翻下一頁。
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