“熾兒，你……你可知你在說什麼？”朱標聲音顫抖，“改變賦稅製度，牽動甚廣，天下士紳縉紳定會群起而攻之，朝堂之上也會掀起滔天巨浪，甚至可能動搖江山根基！此事……此事萬萬不可輕易提及！”
朱雄英也連忙勸阻：“高熾，你瘋了不成？賦稅製度是國之根本，豈能輕易改動？一旦改動，必然引發巨大動蕩，到時候恐怕會得不償失！”
朱高熾早已料到二人會有如此反應，他神色平靜，繼續說道：“你們吸納彆急，我當然知曉此事的風險與難度。但如今的賦稅製度，已然成為滋養士紳特權、壓榨百姓的溫床，若不加以改變，土地兼並隻會愈演愈烈，自耕農會越來越少，佃戶會越來越多，百姓的生活也會越來越困苦。長此以往，百姓積怨加深，一旦遭遇天災人禍，必然會引發大規模的農民起義，到時候動搖的，將會是整個大明的江山社稷！”
他語氣鏗鏘，字字珠璣：“洪武年間，老爺子之所以能推翻元朝，正是因為元朝末年土地兼並嚴重，賦稅苛重，百姓走投無路，才揭竿而起。如今大明雖看似安穩，但隱患已存，若不及時革新，重蹈覆轍並非危言聳聽！”
朱標與朱雄英聞言，皆是沉默不語。
殿內的空氣仿佛凝固了一般，隻剩下炭火燃燒的劈啪聲。
朱標眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著禦案，心中翻江倒海——改變賦稅製度的提議太過驚世駭俗，他既深知現行製度的弊端，又畏懼改革可能引發的滔天巨浪。
朱雄英則垂眸沉思，朱高熾的話如同驚雷，擊碎了他對現有統治秩序的固有認知，卻也讓他看到了潛藏的巨大危機，一時不知該如何回應。
見此情形，朱高熾知道，僅憑抽象的道理難以讓二人徹底警醒，必須用最通俗的比喻，戳破這看似穩固的統治表象。
他上前一步，語氣沉穩地說道：“這樣，我願舉一個最簡單的例子，讓二位看清如今的症結所在。”
朱標與朱雄英同時抬眼，示意他繼續說下去。
朱高熾緩緩開口：“將天下所有的田地，比作一個碩大無比的西瓜。這西瓜，本是上天賜予天下蒼生的生存根本，理應讓百姓人人有份，各得其所。”
“回溯胡元朝廷入主中原之時，他們的賦稅體係混亂不堪，根本無心也無力治理天下。為了方便斂財，他們乾脆推行承包製，將一地的賦稅征收權力直接交給地方士紳縉紳，定下固定的上繳額度。至於士紳如何向百姓征稅、征多少，朝廷一概不管，隻要他們按時足額繳納賦稅即可。”
“如此一來，士紳縉紳便成了地方的‘土皇帝’，自然在地方上無法無天。他們手握征稅大權，又不受有效約束，為了攫取更多利益，便開始瘋狂壓榨百姓：不僅隨意提高稅率，巧立各種苛捐雜稅，更是將魔爪伸向了百姓的田地。百姓稍有反抗，便會遭到殘酷鎮壓；若是無力繳納賦稅，隻能被迫變賣田產。士紳縉紳則趁機低價收購，大肆兼並田地，將這顆‘西瓜’不斷攬入自己懷中。”
“久而久之，士紳手中的‘西瓜’越來越大，百姓手中的‘西瓜’卻越來越小，直至一無所有。失去田地的百姓，要麼淪為士紳的佃戶，被收取高額田租，終年勞作卻不得溫飽；要麼流離失所，成為流民，在饑餓與死亡的邊緣掙紮。民不聊生之下，百姓心中的怒火終於被點燃，最終揭竿而起，聚眾作亂，這才推翻了胡元的統治。”
朱標與朱雄英靜靜聽著，臉上神色愈發凝重。
他們雖熟知元末戰亂的曆史，卻從未從這樣的角度審視過其中的根源。
朱高熾繼續說道：“正是在這樣的背景下，老爺子驅除韃虜，恢複中華，建立了大明王朝。太上皇深知百姓疾苦，登基之後便大力整頓賦稅，清查天下田畝，編製魚鱗圖冊，將被士紳縉紳侵占的‘西瓜’重新分配，讓流離失所的百姓重新獲得了田地，分到了屬於自己的那一份。”
“百姓有了田地，便有了生計，開始耕田種地，自給自足。洪武年間，為何能迅速恢複生產，百姓安居樂業？正是因為這顆‘西瓜’分配相對公平，百姓能夠從自己的勞動中獲得回報，心中有盼頭，自然願意為朝廷效力，為自己謀生。”
“可隨著時間的推移，情況漸漸發生了變化。喪標登基之後，為了穩固統治，延續了洪武年間對讀書人的優待政策，鼓勵士子科舉入仕。考取功名者，便能享受免稅免役的特權；官做得越大，特權也就越多。這些獲得功名特權的士紳縉紳，本質上與元末的豪強並無二致，同樣貪婪成性。他們一旦功成名就，第一件事便是為自己和家族謀取利益，而最直接的方式，便是兼並田地。”
“他們會利用自己的功名特權，或是憑借為官積攢的人脈與財富，低價收購百姓的田地；或是通過‘投獻’製度，讓走投無路的自耕農主動將田地劃歸其名下，以此逃避賦稅；更有甚者，勾結地方官吏，偽造文書，強占官田與民田。他們美其名曰‘耕讀傳家’，要給子孫後人留下一份家業，可這份家業，卻是建立在掠奪百姓田地的基礎之上！”
“如此一來，屬於老百姓的那份‘西瓜’，便在士紳縉紳的不斷兼並、不斷蠶食之下，一點點縮小。而且，覬覦這顆‘西瓜’的，絕非隻有士紳縉紳！”
朱高熾的聲音陡然提高，帶著一絲痛心疾首：“皇親國戚、武將勳貴、達官顯貴，甚至宮中的宦官勢力，都在向百姓手中的那份‘西瓜’伸出黑手！皇親國戚憑借皇室的庇護，在地方圈占良田，建立莊園；武將勳貴憑借軍功獲得朝廷賞賜的土地後，仍不滿足，繼續巧取豪奪；達官顯貴則利用手中的權力，為自己和親信謀取私利，侵占百姓田產。”
“為什麼他們都盯著百姓手中的‘西瓜’？因為百姓最是軟弱可欺！他們無權無勢，麵對特權階層的掠奪，根本無力反抗。士紳有功名庇護，官員有權力撐腰，皇親國戚有皇室光環，唯有百姓，隻能任人宰割！”
“那麼現在你們不妨想一想，長此以往，百姓手中還能剩下多少田地呢？大明又還能剩下多少自耕農呢？”朱高熾的目光銳利如刀，直直看向二人，“如今江南的情況已經給出了答案：富者阡陌連田，貧者無立錐之地。若不及時製止，用不了多久，天下都會變成江南的模樣！”
“到那時，失去田地的百姓，要麼淪為佃戶，被層層盤剝，終年勞作卻不得溫飽；要麼成為流民，四處遊蕩，忍饑挨餓。一旦遭遇天災人禍，糧食歉收，百姓走投無路，便會再次揭竿而起，重蹈元末的覆轍！到了那個時候，這顆象征天下田地的‘西瓜’，便會被徹底打碎，大明的江山社稷，也將隨之崩塌！”
朱高熾的話音落下，乾清宮內陷入了死一般的寂靜。
朱標與朱雄英聽得脊背發涼，頭皮發麻，額頭上滲出了細密的冷汗。
朱高熾的這個比喻，太過形象，也太過殘酷，將現行製度的弊端與潛在的危機赤裸裸地展現在他們麵前。
他們終於意識到，問題的嚴重性遠超自己的想象——這不僅僅是江南減賦被士紳鑽了空子，而是整個大明的統治根基，正在被特權階層的土地兼並與利益掠奪一點點侵蝕。