揚州府衙，朱漆大門敞得筆直，門楣上懸著的“江南新政總衙”匾額，在晨光裡泛著沉鬱的烏金光澤。
門前車馬絡繹不絕，官轎的青呢帷幔、驛馬的銅鈴叮當，織成一片忙碌景象，卻奇異地無半分喧嘩——往來官吏皆是屏聲靜氣，腳步匆匆，連馬蹄踏在青石板上的聲響，都透著幾分小心翼翼的鄭重。
卓敬、暴昭、練子寧、鐵鉉四人，剛自城外驛道疾馳而來，一身藏青官袍上還沾著沿途的塵土草屑，靴底的泥漬凝著江南的濕冷潮氣。
四人皆是麵容疲憊，眼窩下帶著趕路的青黑，脊背卻挺得如標槍一般筆直，踏入府衙大門的那一刻，目光掃過兩側肅立的親衛，便知府內氣氛不同尋常。
親衛皆是朱高熾麾下精銳，身披玄色軟甲，腰懸繡春刀，麵容冷峻如鐵，見四人到來，並不多言，隻肅手一引，便領著他們穿過層層回廊，直抵正堂。
正堂之內，與往日的莊嚴肅穆不同，此刻竟透著幾分沙場的鐵血氣。
朱高熾身著一身玄色戎裝，肩甲上的獸首吞口泛著冷光，腰間玉帶束得緊實，襯得他雖身形敦厚，卻自有一股凜然威壓。
他端坐於案前，案頭堆滿了泛黃的田產清冊、墨跡未乾的新政文書，還有幾卷標注著紅圈的輿圖，密密麻麻寫滿了州縣名稱。
燭火在銅燭台上跳躍，將他的影子拉得頎長，投在身後的屏風上，竟有幾分金戈鐵馬的凜冽。
見四人到來，朱高熾並未像往日那般端著親王架子，而是霍然起身，大步走下案前石階。
他目光銳利如鷹隼，掃過四人風塵仆仆卻依舊挺拔的身影，那目光裡沒有絲毫客套，隻有沉甸甸的期許，沉聲道：“你們四個一路辛苦了，星夜兼程趕了八百裡路，難為你們還能這般精神。江南新政成敗，全仰仗你們四人鼎力相助，這大明的半壁江山，就攥在你們手裡了。”
卓敬四人不敢怠慢，當即撩起官袍下擺，躬身行禮，聲音鏗鏘，在空曠的正堂裡撞出回音：“臣等願為大將軍王效犬馬之勞，為大明江山鞠躬儘瘁，死而後已！”
“好一個死而後已！”朱高熾抬手重重一拂，示意四人落座，隨即轉身走回案前，一把抓起那本厚厚的卷宗，“啪”地一聲推至四人麵前。
卷宗封皮上，“江南田產清丈總冊”七個大字，是他親筆所書，力透紙背。
朱高熾聲音鏗鏘有力，字字句句都帶著不容置疑的決心，震得人耳膜發顫：“今日召你們前來，不是敘舊，不是寒暄，有三項要務需即刻落實。這三件事，樁樁件件都關乎江南百萬百姓生計，關乎新政推行的根基，容不得半分懈怠，半分差錯！”
說罷，他伸出右手，屈起一指，指節因用力而泛白，朗聲道：“其一，厘清田產，還地於民！江南士紳被抄沒的萬頃良田，哪一寸不是巧取豪奪而來？哪一畝不是百姓的血淚？那些所謂的‘無主之地’，全是士紳勾結貪官，用逼債、強買、圈占的法子，從農戶手裡搶來的！爾等需即刻抽調府衙精乾吏員，會同各州府的衙役、裡正，逐州逐縣逐鄉逐村地清丈田畝，用的是朝廷欽定的‘步弓’，量的是寸土不差的地界！但凡有流離失所、無田可耕的農戶，皆按人口多寡，按需分配田地——三口之家授田五畝，五口之家授田十畝，家中有男丁從軍者，額外加授兩畝！發放田契之時，爾等需親自帶著吏員送到農戶手中，親手交到他們手裡！誰敢從中克扣、侵占，哪怕隻是貪墨一分田土，軍法處置！”
他話音未落，堂內已泛起一陣寒意。
暴昭素來剛直，聞言已是雙目圓睜，拳頭攥得咯吱作響。
朱高熾卻似渾然不覺，又屈起第二指，語氣愈發鄭重，字字如錘，敲打在四人心上：“其二，廣布新法，家喻戶曉！一條鞭法的詳細條目，已由戶部、刑部、工部三司修訂完畢，刪去了那些咬文嚼字的酸腐話，全是百姓能看懂的實在章程。爾等需即刻組織人手，將法條謄抄五千份，張貼至江南各州府、縣城、驛站、渡口，乃至鄉野村口的老槐樹上！不僅如此，還要選派能言善辯、通曉鄉音的吏員，深入田間地頭，用百姓聽得懂的大白話宣講新法——何為‘按畝征銀’，何為‘賦役合一’，以前種十畝地要交多少糧、出多少徭役，新法推行後能減多少負擔、得多少實惠，都要掰開揉碎了講清楚！比如那苛捐雜稅，什麼‘人頭稅’‘車馬捐’，全他媽廢了！隻按田畝收銀子，多勞多得，少勞少繳！務必讓江南的男女老少，黃口稚子都曉得，新政不是來折騰人的，是來給他們活路的！讓人人皆知新政好處，人人擁護新政推行！”
這番話，糙話裡帶著滾燙的誠意，聽得練子寧連連點頭，眼中已是泛起亮光。
緊接著，朱高熾屈起第三指，眼底驟然閃過一絲凜冽的寒光，那寒光裡帶著徹骨的殺氣，讓滿堂燭火都似黯淡了幾分：“其三，嚴查吏治，嚴懲貪墨！新政推行，最怕的便是底下那幫蛀蟲陽奉陰違、敷衍了事，更怕有人膽大包天，妄圖勾結士紳餘孽，從中作梗、中飽私囊！爾等四人，需分赴各地巡查，明察暗訪，緊盯新法執行的每一處環節——田畝清丈有沒有縮水？田契發放有沒有拖延？宣講新法有沒有糊弄？但凡發現有官員膽敢拖延推諉、徇私舞弊，或是與殘餘士紳勾勾搭搭，阻撓新政，不必層層上報，不必請示布政使、按察使！直接持我的令牌，聯係當地錦衣衛緹騎，先斬後奏！砍了腦袋之後，再把罪狀呈報朝廷！我朱高熾言出必行，誰敢擋新政的道，誰敢害江南的百姓，老子就剁了誰的狗頭，抄他滿門！”
最後一句，他幾乎是吼出來的，聲震屋瓦，案頭的燭火都被震得劇烈搖晃。
話音落下，正堂內一片死寂，連呼吸聲都幾不可聞。
卓敬四人皆是神色凝重，額角青筋隱隱跳動。
他們深知這三項任務的艱巨——江南士紳雖已伏誅，但其殘餘勢力依舊盤根錯節，那些盤踞州縣多年的胥吏，更是油滑似泥鰍，稍有不慎，便可能讓新政功虧一簣。
更彆說那些隱在暗處的士紳餘孽，指不定正等著抓他們的把柄，盼著新政翻車。
但他們四人，自應召南下之日起，便已將生死置之度外。
卓敬生於江南，看慣了士紳橫行、百姓流離的慘狀；暴昭執掌刑獄多年，最恨貪官汙吏魚肉鄉裡；練子寧飽讀詩書，深知“民為邦本”的道理；鐵鉉更是曆經沙場，曉得江山穩固全靠百姓歸心。
如今萬事俱備，隻欠東風，他們哪裡有半分退縮的道理？