承天四年暮春，一輛烏木馬車駛入應天府城門，車簾掀開時，朱高熾一身常服走下，眉宇間帶著江南水土滋養出的溫潤，卻又不失戎馬倥傯的沉毅。
兩載光陰，他坐鎮江南，鮮少踏足京師，如今歸來，街道兩旁的槐樹已比往日繁茂數分，百姓的笑語聲裡，也多了幾分安穩富足的氣息。
宮城之內，乾清宮偏殿早已擺下禦宴，明黃的宮燈高懸梁上，驅散了暮春的微涼。
皇帝朱標身著明黃色常服，端坐於主位，鬢角雖染了幾縷銀絲，目光卻依舊溫和如春風。
太子朱雄英侍立一旁，一身青色蟒袍，眉目俊朗，見內侍來報朱高熾已至殿外，連忙快步迎了上去。
“高熾！”朱雄英上前給了朱高熾一拳，語氣裡滿是真切的欣喜，“兩年不見，你這家夥終於舍得回來了。”
朱高熾拍了拍他的肩膀，唇角揚起笑意：“這不是沒辦法嘛，江南那邊脫不開身，不盯著的話，肯定會生亂子。”
兄弟二人相視而笑，並肩走入殿中。
朱高熾快步上前，戲謔笑道：“喲喪標，還活著呢？”
聽到這話，朱標沒好氣地瞪了他一眼，不過回想起這兩年朱高熾在江南的儘心竭力，他也懶得跟這家夥一般見識。
“臭小子，這兩年辛苦你了，在江南的日子，可還習慣？”他伸手拍了拍朱高熾的肩膀，語氣親昵，全然沒有帝王的威嚴，隻有長輩對自家子侄的關切。
“還好還好。”朱高熾直起身，目光掃過殿內的宴席，又看向朱標，“江南水土養人，一不小心就又胖了不少。”
話音一落，朱高熾還抖了抖身上的肉，逗得朱標與朱雄英大笑不止。
三人落座，內侍們魚貫而入，將一道道精致的菜肴端上桌案，翡翠般的碧玉蝦丸，香氣撲鼻的烤乳豬，晶瑩剔透的水晶餃，皆是朱高熾往日喜愛的吃食。
朱標親自為朱高熾斟了一杯酒，溫聲道：“熾兒，這杯酒，是朕敬你的。江南新政，你做得極好，朕與太子，都看在眼裡。”
朱高熾也舉起酒杯笑道：“說這話就見外了，新政能成，全賴喪標你信任，雄英在朝中替我穩住後方，還有卓敬四人殫精竭慮，我不過是儘了本分。”
朱雄英也舉杯附和：“高熾你這家夥還謙虛上了，江南那般複雜的局麵，換作旁人，怕是早已亂了陣腳，你卻能在兩年之內，讓一條鞭法落地生根，這份本事，便是我也佩服不已。”
三人相視一笑，舉杯同飲。
酒液入喉，暖意漫遍全身，殿內的氣氛愈發融洽。
朱標放下酒杯，拿起公筷，為朱高熾夾了一塊烤乳豬，問道：“熾兒，你且細細說說，江南的一條鞭法，如今成效究竟如何？朕聽戶部奏報，說江南賦稅較之往年，增長了近三成，可是實情？”
朱高熾放下筷子，神色變得鄭重起來，道：“沒錯，戶部所言，句句屬實。兩年之前，江南士紳兼並土地，苛捐雜稅層出不窮，百姓流離失所，朝廷賦稅虧空，州縣府衙更是積弊叢生。彼時的江南，良田儘歸豪紳之手，農戶要麼淪為佃戶，被層層盤剝，要麼背井離鄉，淪為流民；州縣胥吏與士紳勾結，巧立名目搜刮民脂，朝廷下撥的賑災糧款，十成裡倒有九成進了私囊，百姓苦不堪言，朝堂卻隻能收到寥寥薄稅。”
“自推行一條鞭法之後，我與卓敬四人，先厘清田產，將士紳巧取豪奪的萬頃良田，儘數歸還於民，百姓有了田地，耕作的心思便足了；再廣布新法，讓百姓知曉‘按畝征銀，賦役合一’的好處，免去了諸多苛捐雜稅，百姓的負擔輕了，日子便有了盼頭；最後嚴查吏治，斬貪官、除劣紳，肅清了官場的歪風邪氣，新政推行便沒了阻礙。我們抽調精乾吏員，帶著朝廷欽定的步弓逐村丈量，田契親自交到農戶手中；遴選能言善辯之士，深入田間地頭宣講好法條；持大將軍王令牌，遇貪腐者先斬後奏，絕不姑息。”
他頓了頓，語氣裡滿是欣慰：“如今的江南，早已不是往日的模樣。春耕時節，田埂上隨處可見扶犁耕作的農戶，孩童們在田邊嬉戲，田壟裡的秧苗整整齊齊，透著勃勃生機；秋收之時，金黃的稻穗壓彎了稻稈，曬穀場上堆滿了小山似的糧垛，家家戶戶的糧倉都塞得滿滿當當，再也不見往日裡流離失所的饑民，再也聽不到沿街乞討的哀鳴。集市之上，商旅往來不絕，南來的綢緞、北往的皮毛、本地的茶葉瓷器，琳琅滿目的貨物擺滿了攤鋪，掌櫃的吆喝聲、顧客的討價還價聲交織在一起，熱鬨非凡，商鋪的數量較之兩年前翻了一倍不止，稅銀自然水漲船高。”
“粗略統計，這兩年江南的田賦、商稅加起來，較之往年增長了三成有餘，而且百姓繳納賦稅的積極性極高，戶戶主動申報，人人按時上繳，從未有過拖欠推諉的情況。更重要的是，民心安定，各州府呈報上來的卷宗，頁頁皆是百姓稱頌新政的言語，字裡行間滿是對朝廷的感激。上元節時，揚州城百姓自發搭台唱戲，戲文裡唱的全是新政帶來的好日子，沿街張燈結彩，百姓們扶老攜幼湧上街頭，見到我便高呼‘大將軍王’，那歡聲雷動的場麵，兒臣至今記憶猶新。”
朱標聽得連連點頭，眼中的笑意愈發濃厚：“好！好一個民心安定！民為邦本，本固邦寧，你能明白這個道理，朕心甚慰。”
朱雄英也頷首道：“高熾做得確實不錯，實乃利國利民的大功業。隻是……這兩年來，朝中不少官員遞上奏折，彈劾你在江南‘過於激進，損害士紳利益’，甚至還有人說你‘擅專朝政，目無王法’，父皇壓下了不少這樣的折子。”
這些奏折雪片般飛入乾清宮，言辭犀利，字字誅心。
“彈劾的官員裡，半數出身江南士紳世家，或是與豪族有著姻親往來，他們痛陳你“動輒以軍法處置地方官吏，行事狠厲失了仁厚”，又哭訴“士紳乃地方根基，苛待他們便是動搖社稷”。”
“更有甚者，暗中串聯，在朝堂之上旁敲側擊，說你在江南自成一派，手握重兵與民心，恐有不臣之心。父皇看了那些折子，大多隻是冷笑一聲，便讓內侍收進了密檔，從未讓這些流言蜚語傳到你耳邊。他常與我說，你在江南替朝廷啃下了最難啃的骨頭，受些非議實屬正常，萬不能讓這些宵小之言，寒了實乾臣子的心。”
提及此事，朱高熾的神色沉了幾分，語氣卻依舊堅定：“嗬嗬，這不是很正常嘛！那些彈劾的官員，要麼是出身士紳世家，要麼是與江南士紳有千絲萬縷的聯係。”
“一條鞭法推行，損害的，從來都隻是士紳縉紳的利益。”