馬蹄踏碎官道上的晨霜，一支輕騎隊伍正朝著金陵的方向疾馳而去。
朱高熾一身玄色勁裝，策馬行在隊伍前列，身旁是神色惴惴的西平侯沐晟。
離開雲南府後，兩人一路同行，途中朱高熾便借著閒暇，細細問及了這些年沐氏鎮守雲南的過往。
沐晟不敢有絲毫隱瞞，將沐氏三代鎮守滇南的事跡一五一十道來。
當年黔寧王沐英積勞成疾，在雲南府衙溘然長逝，朝野震動。
後沐英長子沐春承襲西平侯爵位，接過了鎮守西南的重擔。
沐春自少便隨父南征北戰，文韜武略頗有乃父之風，鎮守雲南的七年裡，他從無半分懈怠。
維摩十一寨的蠻族聚眾作亂，他親率大軍深入山林，剿撫並用，一舉平定叛亂；越州阿資擁兵自重，屢次劫掠邊境，他調兵遣將，圍追堵截，終將其擒殺於亂軍之中；寧遠刀拜爛、廣南儂貞佑之流，也都在他的鐵腕之下俯首稱臣，就連桀驁不馴的麓川刀乾孟，也被他打得丟盔棄甲，再也不敢輕舉妄動。
除了征討叛亂，沐春更注重民生。
他效仿父親沐英，大興屯田，將荒蕪的土地開墾成良田，又開鑿池河，引滇池水灌溉萬畝農田。
雲南百姓感念其恩，家家都供著他的長生牌位。
可惜天不假年，這般文武雙全的棟梁之才，終究還是沒能熬過滇南的瘴氣與無休止的政務，同樣因積勞成疾病逝，年僅三十六歲。
消息傳來，滇南百姓無不痛哭流涕，連山林間的蠻族部落，都自發為他披麻戴孝。
“沐英公忠勇無雙，沐春侯亦是難得的良將。”朱高熾聽完，勒住馬韁，望著遠方連綿的山巒，忍不住發出一聲感慨，“沐氏兩代西平侯，皆為大明西南流儘了最後一滴血，這份功績，朝廷不會忘，老朱家更不會忘。”
沐晟聞言，眼眶微微泛紅，低聲道：“先父與家兄，畢生所願便是守好大明的西南門戶。”
“可你呢？”朱高熾話鋒陡然一轉，目光銳利如刀，直直看向沐晟，“你承襲爵位之後，又在做些什麼？”
沐晟渾身一顫，慌忙垂下頭，不敢言語。
朱高熾冷笑一聲，聲音裡帶著幾分失望：“沐英公與沐春侯，心中裝的是大明，是雲南的百姓！而你，卻隻想著如何穩固沐氏在雲南的權勢，如何將雲南變成沐氏的私產！你可知，你的這些心思，早已偏離了父兄的初衷？”
他頓了頓，放緩了語氣，卻依舊帶著不容置喙的威嚴：“本王今日便提醒你，多學學你的父兄，把心思放在鎮守邊疆、安撫百姓上，莫要生出什麼不該有的念頭！”
“你父兄在世時，心裡裝的是大明萬裡河山，是雲南萬千黎民，他們南征北戰平定叛亂，興修水利開墾良田，為的是讓西南邊陲安穩太平，讓沐氏的忠義之名流傳後世。可你呢？承襲爵位之後，滿腦子都是如何攥緊兵權，如何擴大沐氏在雲南的勢力，如何將這片土地變成你沐家的私產！這般行徑，若是被你父兄泉下有知，怕是要氣得捶胸頓足。”
“你要明白，沐氏的榮耀，是靠一代代人用忠勇和血汗掙來的，不是靠割據一方、陽奉陰違換來的。否則，不僅辱沒了沐氏的門楣，更會落得萬劫不複的下場！麓川思氏就是最好的例子，前車之鑒就在眼前，你好自為之！”
沐晟額頭冷汗涔涔，嘴唇囁嚅著，卻說不出一句辯解的話。
朱高熾見他這般模樣，又繼續道：“你以為，沐氏能世代專鎮雲南？真是癡人說夢！你且睜大眼睛看看，如今的大明，早已不是從前的模樣！”
他抬手朝著西南方向一指，聲音洪亮如鐘：“朝廷大軍平定麓川，收服三宣六慰，交趾之地已納入版圖，中南半島的土司們也紛紛俯首稱臣！照此勢頭下去，大明的疆域還會繼續向南延伸！到那時，雲南還算是大明的西南邊陲嗎？”
沐晟猛地抬起頭，眼中滿是震驚，瞳孔驟然收縮，臉上的血色瞬間褪得一乾二淨。
他張了張嘴，想要說些什麼，卻發現喉嚨乾澀得發不出半點聲音，隻能任由那股寒意順著脊椎直竄頭頂。
沐晟從未想過這個問題，從未將雲南的定位與大明疆域的擴張聯係在一起，這些年他的目光始終局限在滇南的群山之間，隻一味想著將雲南攥在手中，想著如何鞏固沐氏在這片土地上的兵權、財權與治權，想著如何讓沐家成為西南說一不二的霸主。他卻忽略了大明正在飛速擴張的事實，忽略了麓川的覆滅、三宣六慰的歸順，更忽略了交趾、中南半島已漸漸納入大明版圖的大勢。
在他固有的認知裡，雲南一直是大明的西南邊陲，是遠離中樞的蠻荒之地，卻從未意識到，當大明的兵鋒向南延伸，這片他視作私產的土地，早已悄然變成了朝廷的內陸腹地。
“不錯！”朱高熾斬釘截鐵地說道，“用不了多久，雲南便會成為大明的內陸腹地！一個內陸腹地，豈能容得下一個手握重兵、割據一方的沐氏？朝廷絕不會容許這種事情發生！”
他的聲音陡然變得冰冷，帶著一股徹骨的寒意：“本王今日把話挑明，若是沐氏能認清時務，恪守本分，朝廷自然會念及沐英公與沐春侯的功績，保沐氏一族的榮華富貴。可若是沐氏冥頑不靈，非要與朝廷作對，那就休怪朝廷不顧念舊情，心狠手辣了！到那時，麓川思氏的下場，便是沐氏的前車之鑒！”
這話如同驚雷，狠狠炸在沐晟的心頭。
他隻覺得一股寒意從腳底直衝頭頂，後背的衣衫瞬間被冷汗浸透，連胯下的戰馬都感受到了他的顫抖，不安地刨著蹄子。
沐晟這才幡然醒悟，自己先前的那些盤算，是何等的愚蠢！
相比於蒸蒸日上、疆域不斷擴張的大明，沐氏不過是滄海一粟。
彆說專鎮雲南，若是真的觸怒了朝廷，整個沐氏都可能在一夜之間灰飛煙滅！
思行發的前車之鑒就在眼前，猛卯城的血海屍山，至今還在西南的土地上散發著血腥味。
“末將……末將知錯了！”沐晟翻身下馬，“噗通”一聲跪倒在朱高熾麵前，聲音裡帶著哭腔，“多謝大將軍王指點迷津！末將從今往後，定當以父兄為楷模，效忠朝廷，鎮守雲南，絕不敢再有半分僭越之心！”
朱高熾居高臨下地看著他，眼中閃過一絲滿意。他抬手虛扶了一把：“起來吧。知錯能改，善莫大焉！本王希望你記住今日的話，莫要再行糊塗事。”
沐晟連連磕頭，這才顫顫巍巍地站起身，重新翻身上馬。
隻是此刻的他，早已沒了先前的忐忑不安，取而代之的是一種劫後餘生的慶幸。
隊伍繼續朝著金陵的方向疾馳，晨風吹散了官道上的煙塵，也吹散了沐晟心中的迷障。
朱高熾望著前方的天際線，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
收服三宣六慰，敲打沐晟，西南的隱患已除，接下來，便是要在這片廣袤的土地上，推行大明的新法，讓中原的文明之花，開遍南疆的每一寸土地。