崇禎八年正月初一，寒風凜冽，汝水河畔。
劉處直站在對岸，望著最後一批義軍渡過冰涼的河水，經過七八天的艱難渡河，跟著大隊前進的十餘萬義軍終於全部踏上了南直隸的土地，河麵上臨時搭建的浮橋吱呀作響，承載著源源不斷的人馬和輜重。
與此同時，百裡外的潁州城內，一片緊張忙碌景象。
城頭上，一位白發蒼蒼卻腰板筆直的老者正在巡視防務，正是退休兵部尚書張鶴鳴，他身穿官服，雖然年過八旬，但步伐依舊穩健。
“大哥，各處城牆已經加固完畢，滾木礌石也備足了。”身後走來兩位與他相貌相似的老者，正是他的弟弟張鶴騰和張鶴齡。
張鶴鳴轉身問道：“糧草儲備如何？民心可穩？”
張鶴騰答道：“家中存糧已全部充公，足夠全城食用半年。隻是...”他猶豫了一下，“有些貧戶抱怨我們強征了他們的存糧。”
張鶴鳴冷哼一聲：“非常時期，顧不得這許多，賊兵若破城，他們連命都保不住，還在意那點糧食，我張家已經做出表率捐了所有糧食金銀，這些草民還不知足，一個二個都是賤骨頭，等賊兵退後城裡做生意的漲他們門麵租子，種地的漲地租，這才能將我們此次的損失彌補回來。”
“對了鄉勇一共招募了多少，不要怕花錢，這些錢隻是暫時放在他們那裡，流寇退後連本帶利都得給我吐出來。”
張鶴齡說道：“招募的四千鄉勇已經編入守軍，與官兵混編防守。隻是訓練時間太短，這戰力恐怕不行。”
“無妨，”張鶴鳴擺手道，“守城不比野戰，有城牆可依，隻要敢拚命即可，你二人各負責南北二門，我親自坐鎮西門，東門由守備負責指揮。”
他望著城外遠方的地平線，語氣堅定：“潁州是鳳陽西北門戶，也是我張家的祖宗埋骨之地，我等世受皇恩，今日正是報效之時！”
“大帥，前方偵騎回報，百裡外就是潁州城，”李虎快步走來，臉上帶著長途跋涉的疲憊，“據逃難的百姓說，城裡已經知道我們要來，四門緊閉，戒備森嚴。”
劉處直點了點頭說道：“潁州是通往鳳陽最近的路了，必須拿下，確保後路無虞。傳令各營掌盤，來營帳內議事。”
不多時，各營義軍掌盤齊聚，張獻忠一進門就說道：“是要打潁州了嗎，快點拿下來吧，咱老子想快些去鳳陽看看中都是什麼樣的呢。”
羅汝才說道：“八大王莫急，潁州是南直隸西北門戶城牆高大還有重兵把守，需從長計議。”
劉處直抬手示意眾人安靜：“諸位掌盤，我等已入南直隸境，眼前的潁州是必取之地，但城中虛實不明，我意先派人混入城中打探消息，同時大軍向潁州進發。”
“探子的事交給額老張！”張獻忠拍著胸脯，“我營裡有一些在陳州招募的士卒，他們口音和潁州這邊差不多，讓他們扮作逃難的百姓混進去。”
劉處直讚許地點頭：“如此甚好，有勞八大王了，其餘各營整頓兵馬，明日向潁州進發。”
正月初三，義軍抵達潁州城外十裡處安營紮寨，張獻忠派出的探子也陸續返回，帶來了城中消息。
“劉大帥，各位掌盤，”探子回報，“潁州城內有守備營兵九百人，潁川衛官兵一千八百餘人，但真正棘手的是退休兵部尚書張鶴鳴。”
“張鶴鳴？”劉處直疑惑地問，“何許人也？”
“此人是天啟朝兵部尚書，張家在潁州也是最大的地主，聽說義軍將至，他散儘家財，與兩個弟弟張鶴騰、張鶴齡招募了四千多鄉勇民壯，誓死守城。”
羅汝才撚須沉吟：“退休的兵部尚書？倒是塊難啃的骨頭，不管怎麼說兵事一途應該不至於是個糊塗蛋。”
張獻忠不以為然：“呸！什麼尚書老爺，不過是又一個欺壓百姓的狗官，這個最大的地主不知道兼並了多少百姓的土地，咱老子倒要看看他的腦袋有多硬！”
劉處直沉思片刻，道：“無論如何，潁州必須拿下，明日各營分工，四麵圍城。”