崇禎八年十月二十日，黃州府羅田縣臨時行轅內，五省總理盧象升正在召開軍議，這位以清廉剛直著稱的五省總理身著半舊戎服，腰佩尚方劍，眉宇間透著威嚴，堂下坐著李重鎮、雷時聲、陳永福、楊世恩、鄧祖禹、秦翼明、周繼先等將領，個個頂盔貫甲，神情肅穆。
原本秦翼明讓洪承疇要走了，但是流寇離開陝西後盧象升又把他要回來了，現在他手上有兵兩萬四千，準備先打掉劉處直等幾部人馬，再去滅掉進入桐柏山區的獻賊。
“諸位將軍，克賊幾部於沈丘大敗張全昌他本人也被俘虜了，流寇繳獲了大量火器鎧甲收降兩千降兵，如今盤踞信陽一帶，河南打不到足夠糧草他們大概率會南下湖廣就食。”
“本部院已經補發各軍欠餉，如今將士用命，正是剿賊良機，將他們堵在湖廣北部，萬不能讓流寇深入湖廣，威脅承天祖陵，這幫流寇就喜歡挖陛下家的墳墓。”
“幾月前，平涼府韓藩的陵園又被挖了，若是世宗皇帝之父睿宗皇帝也就是興獻王，嘉靖即位後追尊為帝）的顯陵被挖，我等難逃殺頭之罪。”
他走到懸掛的羊皮地圖前，手指劃過鄂豫交界：“據夜不收回報，賊寇目前仍在信陽休整，本部院決意三路合圍，務必將此流寇全殲於信陽至湖廣北部應山縣之間！”
“山海關副總兵李重鎮、漢陽副總兵雷時聲、河南遊擊陳永福！”
三位將領應聲起立，甲葉鏗鏘：“末將在！”
“命你三人率本部合計六千兵馬，從確山、羅山向信陽推進，務必壓縮流寇的活動範圍，記住，穩紮穩打，不可冒進。”
李重鎮抱拳道：“末將遵命！定不負部院重托！”
“撫標中軍官楊世恩、遊擊鄧祖禹！”
“末將在！”
“命你二人率撫標三千兵馬，從麻城向西推進，封鎖大彆山各隘口，防止賊寇竄入山區。”
楊世恩沉聲道：“得令！絕不讓一賊翻越大彆山！”
“湖廣副總兵秦翼明、鄖陽副總兵周繼先！”
“末將在！”
“命你二人各率本部計五千兵馬，從棗陽、隨州向東推進，嚴防賊寇竄入湖廣腹地，若遇賊寇主力，立即咬住，等待合圍。”
秦翼明慨然應諾：“末將必效死力！”
盧象升最後肅然道：“各部務必在十日內完成合圍，此次剿賊，望諸位同心協力！若有畏敵不前者，本部院定斬不饒，克賊、革賊等幾賊都是進犯鳳陽皇陵的主犯，依陛下旨意犯祖陵者不赦，若活捉賊渠直接斬殺不留後患。”
與此同時，信陽州外義軍大營，劉處直正在為下一步行動舉棋不定，義軍各部掌盤和高級軍官們圍坐在沙盤前，爭論不休。
“要我說，直接打到孝感去！”賀一龍拍案說道：“去年我來過那邊，還是很富庶的，在那邊我們能弄到不少糧食，老賀我也想在大彆山弄個山寨，以後半流半坐。”
劉國能想了想說道：“孝感離武昌太近，恐怕不好打，依我看，不如向西去襄陽。”
武自強又覺得襄陽附近有左良玉的人馬，他有點害怕左良玉不是很想去。
就在爭論不休時，偵察營的一個百總急匆匆走進大帳說道：“大帥，派往湖廣探查敵情的三隊夜不收到現在也沒有消息。”
劉處直眉頭緊鎖：“再派一隊人馬去，讓李狗才帶隊。”
“是！”
當天，李狗才親自挑選了三十名夜不收，臨行前，劉處直對他說道：“狗才，這次情況不對，務必小心，重點是探查九裡關、麻城、隨州三個方向的官軍動向。”
李狗才抱拳道：“大帥放心，我一定把官軍的底細摸清楚！”
夜色落下，三十一騎悄然出營，這些夜不收都是偵察營精銳，馬術精湛，擅長潛伏夜行。
翌日，九裡關，豫楚交界地帶。
“李哥，前麵就是湖廣地界了。”
李狗才觀察著地形說道：“分三路，我帶一隊去應山，老徐帶一隊去麻城，小五帶一隊去隨州，記住，遇到官軍不要戀戰，直接撤退。”