信號極度微弱，且受到低語嚴重乾擾。初步三角定位顯示，來源位於…本星域柯伊伯帶邊緣，一個巨型冰質行星的陰影區。信號源狀態…極其不穩定，似乎正在…快速衰竭。”阿拉尼斯彙報。
一個陌生的求救信號，來自一個被“噬光者”聽起來就不是善茬）追擊的“傳承者”，出現在這片詭異的星域。這背後是陷阱，還是真正的絕境求助？
伊萊亞斯陷入了沉思。方舟和探索者號都未恢複最佳狀態，此地本就危險，貿然救援可能將自身置於險地。但“傳承者”這個稱謂，以及對方提到了“守望者”和“生命火種”，讓他無法輕易忽視。
“伊萊亞斯閣下？”維拉看向他，等待決策。探索者號的船員們也暫時停下了工作，看向這邊。薇拉也收起了生命淨土，微微喘息著，目光中帶著詢問。
是遵循謹慎的原則，無視求救，繼續修複並儘快離開？還是秉承“守望者”可能的信條，冒險伸出援手？
伊萊亞斯抬起頭，銀灰色的眼眸中閃過決斷：“阿拉尼斯，持續監控信號，嘗試建立不穩定通訊鏈接。維拉指揮官，請優先修複探索者號的偵查和機動係統。裴寂，方舟進入二級戰備狀態。”
他看向眾人，聲音沉凝：“我們或許沒有能力解決所有問題，但既然遇到了，並且對方可能與我們目標相關，就不能視而不見。準備一支精乾小隊，乘探索者號如果機動性恢複）或方舟的短程穿梭機，前往信號源進行偵查。”
“記住，首要任務是確認情況，非必要不交戰。如果確認是陷阱，立刻撤離。如果真是求助…”他頓了頓，“視情況決定是否介入。”
風險與機遇並存。這個突如其來的求救信號，很可能將他們卷入新的麻煩，但也可能帶來關於“噬光者”、甚至起源星渦的新線索。
決定已下，行動刻不容緩。探索者號的短程引擎和基礎機動係統在工程師們的奮力搶修下，勉強恢複了功能，雖然遠航能力依舊堪憂，但執行一次短距離偵查任務尚可。
考慮到任務的危險性和機動性要求，偵查小隊成員經過精簡：維拉親自帶隊，格倫德爾率領三名最精銳的abda隊員負責安全保障，卡珊德拉憑借其高超的信息感知和對抗“汙染”的能力隨行，而薇拉則因為其“生命淨土”可能在對方案發狀況中起到關鍵作用，也在伊萊亞斯的堅持下加入。伊萊亞斯本人則坐鎮方舟，統籌全局，並通過加密信道保持實時聯絡。
小型穿梭艇從探索者號腹部彈射而出，如同離弦之箭，悄無聲息地滑向那片被巨型冰質行星陰影籠罩的黑暗區域。越是靠近，那股“虛空低語”帶來的壓抑感就越發強烈，即便在穿梭艇內，也需要薇拉持續維持一個小範圍的微弱生命光暈，才能保證隊員們不被消極情緒侵蝕。
“信號源位置鎖定，位於前方冰巨星環帶邊緣，一個直徑約五十公裡的小型冰岩天體內部。”阿拉尼斯通過遠程連接）的聲音在艇內響起，帶著乾擾的雜音，“檢測到該天體表麵有非自然能量殘留…以及…微弱的生命反應，正在快速衰減。”
穿梭艇關閉了大部分外部燈光，依靠被動傳感器，如同幽靈般貼近了那顆不規則的小型冰岩。靠近了看，更能感受到它的死寂與寒冷，表麵覆蓋著億萬年來積累的宇宙塵埃和凝固的冰層，毫無生機。bda隊員指著傳感器畫麵。在冰岩背向恒星的陰暗麵，一個明顯是能量武器熔蝕出的、邊緣參差不齊的洞口赫然在目，洞口處還殘留著些許未能完全凝結的能量焦痕。
“保持警惕，依次進入。”維拉下達指令，格倫德爾一馬當先，動力裝甲的磁力靴吸附在冰麵上，率先鑽入了洞口，槍口上的戰術手電劃破了內部的黑暗。
洞內是一條傾斜向下的甬道，四壁光滑，顯然是瞬間高溫熔蝕形成。空氣中彌漫著冰冷的塵埃和一絲若有若無的…臭氧與焦糊肉體混合的怪異氣味。
甬道的儘頭，是一個相對開闊的冰窟。而當戰術手電的光芒掃過冰窟中央時，所有人都倒吸了一口冷氣。
一艘小型、造型奇特的艦船殘骸半埋在冰層中，它通體呈流線型，材質似玉非金，風格與伊萊亞斯的“方舟”有幾分相似，但卻更加破損不堪，艦體上布滿了巨大的、仿佛被某種巨獸利爪撕裂的可怕傷痕，以及大片大片的焦黑腐蝕痕跡。殘骸周圍，散落著一些閃爍著微弱電火花的設備碎片。
而在殘骸旁，一個身影倚靠著破裂的艙壁，癱坐在冰麵上。
那是一個穿著類似伊萊亞斯風格但更為殘破白袍的年輕男子。他銀色的短發淩亂不堪，沾滿了汙漬和凝固的血跡，俊朗的臉上毫無血色，一道猙獰的傷口從額頭劃過左眼直到下頜，左眼緊閉，滲著暗紅的血珠。他的白袍胸前，有一個被腐蝕掉大半的、類似星辰的印記。最引人注目的是，他的雙手正死死護在胸前，懷中緊緊抱著一個約莫半米長的、由某種未知白色金屬鑄造的棱柱體。那棱柱體表麵刻滿了流動的光紋，此時正散發著極其微弱、仿佛隨時會熄滅的乳白色光芒，正是這光芒，勉強抵禦著周圍虛空低語的侵蝕，也維係著他最後一絲生機。
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聽到腳步聲，他艱難地抬起頭，用僅存的、布滿血絲的右眼看向闖入者。當他的目光掠過維拉等人，最終落在薇拉身上，尤其是她額間那枚散發著生命與秩序複合光暈的印記時，那僅存的右眼中猛地爆發出難以置信的驚喜與…希望！
“生…生命火種…還有…秩序之光…”他聲音嘶啞乾澀，如同破舊的風箱，每一個字都耗費著巨大的力氣，“…傳承者…凱洛斯…以…最後的‘光核’…向您致意…”他試圖行禮，卻連抬起手的力氣都沒有。
“彆動！”薇拉立刻上前，半跪在他身邊，翠金色的生命之光如同溫暖的溪流，緩緩注入他體內。她能感覺到，這個自稱凱洛斯的男子體內，生命力幾乎枯竭，靈魂如同風中殘燭，更有一股陰冷、貪婪的腐蝕性能量在他經脈中肆虐，不斷吞噬著他最後的生機。
“是…‘噬光者’…”凱洛斯在生命之光的滋潤下，稍微恢複了一點精神，語速急促起來，“它們…追逐‘光核’…我們…失敗了…導師他們…為了掩護我…”他的聲音哽咽，充滿了痛苦與愧疚。
“噬光者是什麼？它們在哪裡？”維拉蹲下身，沉聲問道，同時示意格倫德爾等人警戒四周。
“它們是…‘荒蕪’的獵犬…以一切‘光’與‘秩序’為食…”凱洛斯喘息著解釋，“尤其…追逐我們‘傳承者’守護的…文明火種…‘光核’…”他緊緊抱住懷中的棱柱體，“這裡麵…封存著…一個逝去紀元最後的…曆史與知識…絕不能…落入它們手中…”
他猛地咳嗽起來，咳出的竟是帶著黑色絲線的汙血。“它們…就在附近…低語…乾擾了它們的感知…但‘光核’的波動…藏不了多久…快…帶走它…去…‘群星之眼’…”
“群星之眼？”維拉追問。
“一個…古老信標…坐標…”凱洛斯艱難地抬起顫抖的手指，一點微光在他指尖凝聚，似乎想要勾勒出什麼，但力量不濟，光芒渙散。
就在這時，卡珊德拉猛地轉頭，望向冰窟入口方向，戰鐮瞬間出現在手中，鐮刃上的銀色火焰無聲燃起！“有東西…靠近！速度極快！能量特征…陰冷…貪婪…是它們！”
幾乎同時，刺耳的警報聲在穿梭艇和遠程連接的阿拉尼斯處響起！
“檢測到高能反應接近！數量三！特征匹配…與求救信號中提到的‘噬光者’描述高度吻合！預計六十秒後接觸！”
“準備迎敵！帶他上穿梭艇！”維拉當機立斷。bda隊員立刻架起虛弱的凱洛斯，薇拉持續輸出生命之光為他吊住性命，同時試圖將他懷中的“光核”接過。然而，那“光核”仿佛與凱洛斯綁定，薇拉的手指觸碰到時，一股微弱但堅韌的排斥力傳來。
“它…認主…”凱洛斯虛弱地搖頭，“除非…我死…或者…自願轉移…”
沒時間糾結這個了！眾人迅速向洞口撤離。
然而，還是晚了一步！