希望如同風中的殘燭，微弱卻頑強。方舟將絕大部分探測資源都投入了對“星核淚滴”的搜尋中。巨大的傳感陣列如同盛開的金屬之花，不斷調整著角度，掃描著“鍛爐”周邊每一片重力異常區，分析著那些漂浮的晶體塵埃雲的光譜特性。數據流如同奔騰的江河，湧入主控計算機，再由專門分配的計算單元進行高強度篩選、比對。
時間在等待與焦灼中緩慢流逝。方舟的護盾持續消耗著寶貴的能量儲備，每一次“鍛爐”中心那純白亮斑的微弱脈動，都牽動著所有人的神經，仿佛在提醒他們，這片星域的“主人”並未離去，隻是暫時陷入了沉寂。
薇拉在醫療室內，進行著近乎苛刻的自我調控。她不再被動接受能量注入，而是主動引導那涓涓細流，如同最精密的繡花，嘗試修補本源脈絡上那些細微的裂痕。過程緩慢而痛苦，每一次能量流過受損區域，都帶來針紮般的刺痛與難以言喻的滯澀感。但她眉頭都未曾皺一下，隻是閉目凝神，將全部意誌沉浸其中。林雲則在一旁默默守護，時而通過盾形印記傳遞過一絲寧靜的波動，幫助她穩定心神。
“有發現！”
數個小時後，探測部門終於傳來了令人振奮的消息！並非直接找到了“星核淚滴”，而是在一片距離方舟約零點三光年、位於“鍛爐”引力透鏡效應邊緣的巨型晶體塵埃雲深處，探測到了極其微弱的、獨特的能量諧振信號！該信號頻率與林雲描述中“星核淚滴”可能具備的“高純度原始能量”與“時空凝結”特性，有高達百分之七十八的吻合度！
“信號源非常深邃，位於塵埃雲的核心區域，外部被厚達數萬公裡的高密度、高輻射晶體塵埃包裹。常規探測器無法穿透，強行進入會被晶體塵埃切割、損毀，或者被高強度輻射乾擾失效。”探測主管彙報著情況，興奮中帶著凝重。
那片晶體塵埃雲，就像一片美麗而致命的荊棘林，守護著其中可能存在的寶藏。
“我們需要特製的探礦設備，能夠抵禦高強度輻射和物理切割，並且能進行精準采樣。”資源部門的負責人麵露難色，“方舟上儲備的多是通用型號，這種極端環境下的特種設備…庫存很少，而且未必能滿足要求。”
就在眾人思索對策時，一個略帶沙啞卻充滿熱情的聲音在通訊頻道中響起：“也許…我可以試試。”
眾人循聲望去，隻見通訊畫麵連接到了科研區域的一個實驗室。說話者是一個看起來三十多歲、頭發亂糟糟、戴著厚厚眼鏡的男人，他穿著一身沾有些許油汙的科研服，正興奮地指著身後一個造型奇特的、如同巨型鑽探甲蟲般的機械設備。
“我是地質與礦物學部門的艾德博士，”他推了推滑落的眼鏡，語速飛快，“這是我主導設計的‘岩心探針vii型’，本來是用於極端行星地核采樣的試驗機！它的外殼采用了多層複合吸波與抗衝擊材料，前端鑽頭是仿生振金結構，理論上能撕開大部分已知礦物！最重要的是，它搭載了我最新改進的‘量子糾纏定位’與‘相位折疊采樣’係統，可以在不完全物理接觸的情況下，鎖定並獲取深層樣本！”
他如同展示自己最得意的孩子，眼中閃爍著技術宅特有的光芒：“雖然沒在那種級彆的晶體塵埃雲裡測試過，但理論上…它的成功率比現有任何通用設備都要高！”
維拉與青蘅、歐文博士交換了一下眼神。
“艾德博士，你的設備…需要什麼支持？操作風險如何？”維拉冷靜地問道。
“需要一艘小型工作艇搭載投放，以及…呃，一個不怕死的駕駛員和我這個不怕死的操作員。”艾德撓了撓亂發，說得理所當然，“風險嘛…肯定有，那片塵埃雲的環境數據我看過了，很刺激。但為了‘星核淚滴’！為了科學！值得冒險！”
他的直白和狂熱讓眾人有些無語，但也帶來了一絲破局的希望。
經過短暫的評估，維拉做出了決定：“批準‘岩心探針’計劃！青蘅，你負責遴選一名最優秀的駕駛員。艾德博士，立刻對你的設備進行最終檢查，一小時後準備出發！”
命令下達，方舟再次高效運轉起來。
一小時後，一艘經過特彆加固的“工蜂”級工作艇，如同離巢的工蜂，謹慎地駛離方舟，向著那片巨大的、散發著瑰麗而冰冷輝光的晶體塵埃雲飛去。駕駛艙內，是方舟王牌駕駛員之一的老傑克，他有著數十年深空航行經驗，臉色沉穩，雙手穩健地操控著方向。後艙，艾德博士則興奮又緊張地坐在“岩心探針”的主控台前，進行著最後的係統自檢。
航行過程充滿了挑戰。越是靠近塵埃雲，空間的輻射讀數和晶體密度就越高。工作艇的護盾不斷激起細密的漣漪，小型晶體碎屑撞擊在裝甲上，發出密集的、令人牙酸的刮擦聲。老傑克全神貫注，操縱工作艇在塵埃雲的縫隙中艱難穿行，如同在刀尖上跳舞。
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“接近預定坐標！信號源就在正下方，深度…難以置信！”艾德看著探測數據，聲音因激動而有些變形。
透過舷窗，可以看到下方是一片更加濃密、幾乎凝固的晶體壁壘，五彩斑斕的光芒在其中流轉，卻散發著致命的鋒銳與能量乾擾。
“就是這裡了！釋放‘岩心探針’！”艾德按下發射鈕。
如同甲蟲般的探針從工作艇腹部脫離，尾部推進器點火，向著下方的晶體壁壘一頭紮去！
滋滋滋——！
高強度鑽頭與晶體壁壘摩擦，爆發出刺目的火花和強烈的能量亂流！探針機身劇烈震顫，外部監控畫麵雪花紛飛。艾德緊盯著數據流，雙手在控製台上飛快操作，調整著鑽探角度和頻率，同時啟動了“量子糾纏定位”，試圖鎖定深處那微弱的諧振信號源。
“鑽透第一層壁壘！遭遇高能輻射流！護盾值下降！”
“發現內部空腔！信號增強！”
“鎖定目標！正在進行相位折疊采樣…”
艾德的聲音如同連珠炮，額角滲出汗水。老傑克則死死穩住工作艇，抵抗著探針作業帶來的衝擊和能量反饋。
突然，主控台發出刺耳的警報！
“警告！檢測到未知引力擾動！來源…采樣點深處！”
“探針被無形力場捕捉！正在失去控製！”
隻見監控畫麵中，那深入塵埃雲核心的探針，仿佛被一隻無形的大手握住，鑽探動作猛地停滯，機身發出不堪重負的呻吟！
“怎麼回事？！”老傑克急問。
艾德臉色煞白：“是…是時空凝結效應！比預想的強得多！探針被局部時空‘粘住’了！采樣臂無法收回！”
就在這功虧一簣之際，艾德眼中閃過一絲狠色：“啟動…應急方案！‘斷尾求生’協議！”
他猛地拍下一個紅色按鈕！
探針的中段猛地爆開一組預設的分離炸藥！前半截攜帶采樣單元的部分，在爆炸的衝擊下，強行脫離了那時空凝結力場的束縛，如同被彈弓射出，朝著工作艇的方向倒飛回來！而後半截推進器部分，則被徹底凝固在了那片詭異的時空中，迅速被晶體塵埃淹沒。
“接住它！”艾德大吼。
老傑克瞳孔收縮，操控工作艇一個精準的側移並張開回收網兜！