"劉老四！"綢衫士紳厲聲打斷，"你昨日不是親口說糧行掛牌價公道？"
胥吏立刻補充："是啊，劉老四還誇公估所比往年糧長收糧公平多了！"
陳恪眼中寒光一閃，卻見崔靜山突然上前："欽差大人，已近午時，不如先去公估所查驗賬冊？"
陽光透過雲層，在紅木案上投下斑駁的光影。陳恪看著農夫顫抖的手指和胥吏額角的冷汗，忽然輕笑一聲："好，去公估所。"
轉身時，他聽見馬寧遠如釋重負的呼氣聲，以及陸明遠對胥吏的低聲叮囑："把昨日的糧行掛牌價抄錄三份..."
公估所設在嚴州府衙旁的三進院落裡，粉牆新刷的白灰還帶著潮氣。主簿領著眾人穿過重重門廊，賬房內的檀木架子上整齊碼放著藍皮賬冊。
"欽差大人請看，"主簿恭敬地捧出一本厚冊，"這是嚴州府各糧行七日的掛牌價，每日由公估所專人記錄。"
陳恪接過賬冊，指尖觸到紙張時微微一頓——這紙質地特殊，比尋常賬紙厚實光滑，分明是新近趕製的專用紙。
他不動聲色地翻開，隻見上麵密密麻麻記錄著某月某日某糧行的"掛牌價"，墨跡卻新鮮得可疑。
"糧行報價五錢九分..."陳恪輕聲念著，突然抬頭，"這些糧行都是誰家的？"
主簿喉結滾動了一下："回大人，是嚴州各大糧商聯合經營。"
"都是周老爺的產業。"崔靜山突然插話，聲音裡帶著幾分無奈，"周家世代糧商，嚴州七成糧行都..."
陸明遠笑眯眯地接過話頭："商事自由嘛，朝廷總不能強令人家如何經營。"
陳恪的目光在眾人臉上掃過。馬寧遠低頭整理袖口，沈硯之專注地研究笏板紋路，唯有崔靜山直視他的眼睛，目光中帶著幾分複雜的情緒。
"好個"商事自由"。"陳恪突然輕笑，合上賬冊，"諸位辦事有方，本官回京必當奏明聖上。"
馬寧遠眼中閃過一絲得色，圓臉上的肥肉堆出更多笑容："欽差大人過獎了。下官等不過儘綿薄之力..."
走出公估所時，秋風卷著落葉掠過青石板路。陳恪望著遠處糧市的方向，那個叫劉老四的農夫身影早已消失在人流中。
"下一處巡視哪裡？"他平靜地問道。
馬寧遠連忙湊近："回大人，可去杭州仁和縣公估所。那裡毗鄰運河，漕糧轉運最是繁忙。"
車隊重新啟程，陳恪靠在車廂壁上，閉目養神。
袖中的手指卻無意識地掐入掌心——這群蛀蟲！
表麵上完全按照他的章程辦事，實則通過操縱"市價"架空新政。
糧價被壓得如此之低，農民哪能得實惠？而朝廷又如何收的上稅？
車廂突然一晃，打斷了陳恪的思緒。
他掀開車簾，隻見運河上漕船如蟻，苦力們弓著身子在跳板上搬運糧袋，繩索深深勒進肩膀的皮肉裡。
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