宮門外的漢白玉台階在夕陽下泛著金色的光澤，陳恪與胡宗憲並肩而行，兩人的影子被拉得很長。
胡宗憲始終沉默，眉頭緊鎖，仿佛仍在思索方才精舍內的對話。
"部堂留步。"陳恪在台階中段停下，鄭重行禮，"下官有一事請教。"
胡宗憲駐足，目光如深潭般難以看透："子恒但說無妨。"
"方才..."陳恪斟酌著詞句，"部堂為何..."
"陳大人！陳大人留步！"
馮保尖細的嗓音從身後傳來，打斷了陳恪的問話。
隻見這位司禮監秉筆太監提著袍角快步追來，臉上堆滿笑容。
胡宗憲眼中閃過一絲了然，微微頷首："改日再敘。"
說罷轉身離去，背影在夕陽中顯得格外孤絕。
陳恪目送胡宗憲遠去，這才轉向氣喘籲籲的馮保："馮公還有何指教？"
馮保左右看看，壓低聲音道："皇爺口諭。"見陳恪要跪，連忙虛扶，"站著聽便是。"他清了清嗓子，模仿嘉靖的語氣道："下月便是獻俘大典，為此就不為陳卿舉行受封儀式了，陳卿明日在家候旨即可。"
陳恪會意，不公開受封，意味著嘉靖不想在獻俘大典前過分張揚他的功勞，這是保護。
"臣領旨。"陳恪深深一揖，動作標準得無可挑剔。
馮保滿意地點點頭，又湊近幾分："陳大人今日回去便可準備了，明日早晨，聖旨即到。"
陳恪明白，隨即從袖中摸出一塊金錠，借著行禮的動作塞入馮保手中："多謝馮公提點。"
金錠入手，馮保臉上的笑容更加燦爛，褶子擠成了菊花狀："陳大人客氣了。咱家還要回去複命，就此彆過。"
當陳恪的馬車駛過金水橋時，車窗外的秋色突然鮮活起來。
一片楓葉飄進車廂，正落在他攤開的掌心上，葉脈如血管般清晰可見。
車輪碾過青石板的聲響中，胡宗憲挺直的背影在眼前揮之不去。
那位浙直總督拒絕繡墩的姿態，像極了他在書本中所看到的傲竹模樣。
胡宗憲的拒絕既是保護嚴嵩，又何嘗不是對自己的保護？陳恪忽然想通了其中關竅。
這位封疆大吏若真接受嘉靖的培養坐上首輔之位，要麼變成第二個嚴嵩，要麼被各方勢力撕成碎片。
不如守著自己的一畝三分地，既能保全恩師，又能維持本心。
至於自己，文官因軍功封爵雖非首例，但翰林出身卻獲封伯爵確實罕見。
更耐人尋味的是兵部侍郎一職，兵部尚書聶豹即將致仕，這個位置牽動各方神經，嘉靖此時將他安插進去，用意深遠。