嘉靖三十九年的深秋，黃浦江上的風已帶上了凜冽的寒意。
數艘看似尋常的福船悄然駛離了上海港繁忙的碼頭，融入江海交彙處那一片蒼茫的水色之中。
其中一艘最大的船隻甲板上，靖海伯陳恪迎風而立，緋色的官袍下擺被海風獵獵吹動，他卻渾然不覺，隻是深邃的目光投向東南方向那片未知的海域。
他的身側，站著兩位風格迥異的隨行者。
一位是年約四旬、麵容粗獷、身形魁梧的將領，上海水師都督俞谘皋。
他原是俞大猷族弟，勇猛善戰，水戰經驗豐富，是陳恪在東南水師中倚重的大將。此刻，他正警惕地掃視著海麵。
另一位，則是一身低調的青色常服，麵容精乾、眼神銳利中又帶著幾分圓滑的中年男子——錦衣衛僉事趙誠。
作為最早與陳恪打交道並因其功勞而得以升遷的錦衣衛官員，趙誠如今已官至僉事，這在一個蘿卜一個坑的錦衣衛體係裡，幾乎觸到了憑“外功”所能達到的天花板。
若無特殊情況或上頭空缺，再進一步難如登天。
他辦事穩妥可靠，深得陳恪信任，許多機密事宜都交由他經手。
然而，陳恪心知肚明，這份信任是雙向的，或者說，是建立在一種心照不宣的默契之上——趙誠既是陳恪在錦衣衛體係內的重要幫手，更是嘉靖皇帝安插在他身邊最直接、最有效的一雙眼睛。
甚至，皇帝隨行侍衛中那個名叫趙虎的年輕人，正是趙誠的親生子。
這份“殊榮”，如同一條無形的鎖鏈，將趙誠的利益和忠誠，牢牢地綁定在了嘉靖皇帝那邊。為陳恪辦事，他能升官發財；為皇帝當眼線，他能保全家平安乃至更進一步的帝心眷顧。這兩者，在趙誠看來，並行不悖。
俞谘皋巡視一圈後，便下去檢查船務。
趙誠則留在甲板上，默默站在陳恪側後方幾步遠的地方。他看著陳恪那依舊挺拔卻難掩一絲疲憊的背影，在廣闊無垠、波濤微湧的海天之間，竟透出一種難以言喻的孤獨。
這位年僅三十卻已位極人臣、手握重權、締造了無數奇跡的靖海伯，此刻卸下了在人前的從容與威嚴，眉宇間籠罩著一層淡淡的、仿佛與整個世界都格格不入的寂寥。
趙誠心中暗歎，伯爺一路走來，看似風光無限，實則步步驚心，外人隻知他翻雲覆雨，卻不知他承受的壓力與內心的孤寂，怕是連夫人都難以完全體會。
這種孤獨，並非無人相伴，而是一種“前路漫漫，吾道不孤，然知音難覓”的蒼涼。
“伯爺，海風漸寒，還是進艙用些熱茶吧。”一個沉穩的聲音自身後響起。
陳恪沒有回頭，已知來者是趙誠。這位最早跟隨他辦事的錦衣衛僉事，如今也已年近四旬，麵容精乾，眼神銳利中透著圓滑，一身尋常富商打扮的錦袍，卻掩不住久在公門養成的特殊氣質。
“無妨，讓這風吹吹，頭腦更清醒些。”陳恪淡淡應道，目光依舊投向渺茫的海天相接處。
趙誠應了一聲，走到陳恪身側稍後的位置站定，不再多言。
他心中明鏡似的，自己能有今日地位，全賴眼前這位年輕伯爺的賞識和提攜。
因此，為陳恪辦事，他儘心儘力，因為陳恪能給他實利和權勢；同時，將陳恪的動向適時地密報嘉靖，亦是他不容推卸的職責和保住家族富貴的護身符。
“趙僉事，”陳恪忽然開口，打斷了趙誠的思緒，“此次琉球之行，看似商賈往來，實則關乎東南海疆未來數十年的安穩。倭國情勢複雜，非強力可一朝平定。陛下聖明，允我此行，意在釜底抽薪。”
趙誠連忙收斂心神，恭聲道：“伯爺深謀遠慮，卑職佩服。隻是倭人狡詐反複，伯爺親自涉險，卑職實在擔憂。”這話半是真心的關切，半是試探陳恪的真實意圖。
陳恪嘴角勾起一抹微不可察的弧度，似笑非笑：“風險自然有。但比起大軍征伐的耗費與犧牲，這點風險，值得一冒。況且，我們不是去打仗，是去做生意。生意場上，講究的是你情我願，各取所需。”
他轉過身，目光平靜地看向趙誠：“此間細節，你需仔細看，用心記。回京之後，陛下若問起，也好據實回奏，讓陛下知曉，他批給神機局的每一兩銀子汰換的舊械，並未浪費，而是化作了牽製倭寇的鎖鏈，以及……未來可能充實內帑的礦利。”
這番話，說得坦蕩無比，既點明了此行性質，也暗示了最終受益者是皇帝，更是明確告訴趙誠：我做的事不怕你知道，你儘管看，儘管回去彙報。
這種光明正大的“陽謀”，反而讓趙誠心中那點隱秘的監視感淡去了不少，愈發覺得陳恪行事大氣磅礴，非尋常臣子可比。
“末將明白！定當謹記伯爺教誨，巨細無遺，稟明聖上！”趙誠躬身應道。
船隻破浪前行，目的地是已然在大明實際控製下的琉球。
此行明麵上的理由，是靖海伯巡視琉球提督司建設情況，視察駐防水師。
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但真正的核心目的，隻有陳恪、俞谘皋以及肩負特殊使命的趙誠等極少數人知曉——與倭國特定勢力進行秘密接觸，執行那項獲得嘉靖皇帝默許的“特殊交易”。
數日後，船隊抵達琉球那霸港。
此時的琉球已非往日暗弱模樣，大明龍旗在新建的提督司衙門前高高飄揚，碼頭上軍容整肅的水師官兵與往來有序的商船，共同勾勒出一派新興港口的氣象。
陳恪一行受到了琉球提督及留守官員的熱烈迎接，一切程序都按照欽差巡視的規格進行，公開場合的言行無可挑剔。
然而，在公開活動的掩護下，暗流早已湧動。
憑借常樂通過隱秘渠道提前送達的指令，陳恪麾下那支不為人知、以商會為掩護的情報網絡早已高效運轉起來。