弱水穹廬道，怯綠連都督部。
一支約莫兩百人的隊伍，正有序地向前行進著，他們的目標，是青駿川牧監府治下的長歌千戶所。
草原往中原派了很多探子，蒼梧自然也收買了不少柔然人心。
這些人要趁著阿那瑰的九十萬兵馬尚未全部抵達怯綠連、白霫一線，提前偽裝成長歌城守軍，為朝廷收集並傳遞情報。
馬蹄踏著濕潤的泥土，發出枯燥的聲響。
隊伍中段，有兩名男子稍稍落後了幾步，悄摸摸盯著前方騎著青驄馬的年輕校尉。
他們都是左威衛老卒，積功升至旅帥，此次被抽調加入這支奇兵，相當於領了一份提著腦袋的差事。
可上頭空降下來的直屬校尉，卻讓他倆犯起了嘀咕，靠譜嗎？
“老張，你猜沈校尉…什麼來頭？”年紀稍輕些的劉旅帥壓低聲音問道：“瞧著頂天二十出頭吧？六品昭武校尉！還是左威衛的昭武校尉！咱們衛裡那些勳貴子弟，這個年紀能混個八品隊正都算家裡使了大勁了。太平歲月，又沒仗打，哪來那麼多軍功可撈？”
被稱為老張的旅帥麵皮黝黑，聞言也皺起了眉頭，“誰說不是呢。左威衛主力跟著南路大軍，咱們這些被派往西路的，算是偏師裡的偏師。這位倒好，悶著頭往裡紮。”
“你說他沒背景吧，晉升速度不合理；你說他有背景吧，誰家貴人舍得把子侄扔到這種九死一生的地方來？”
他們這支隊伍是新近拚湊的，人員出自不同營頭，兩位旅帥對上司的背景一無所知。
“而且你看他…”劉旅帥繼續道：“說話做事，不像眼高於頂的紈絝。昨天紮營，還跟底下的夥夫聊了幾句，問飯食能不能適應…”
“莫非…改了名換了姓？”老張不確定道，但隨即搖了搖頭，“真要曆練，在後方一樣可以，何必衝到最前？”
二人越琢磨越覺得古怪。
最終，好奇心壓過了謹慎，劉姓旅帥清了清嗓子，催馬上前幾步，臉上堆起笑容，搭話道：“沈校尉，弟兄們對您都佩服得緊，年紀輕輕便身居要職，定是家學淵源。不知校尉名諱中的‘皓’字，有甚講究？”
他問得委婉，實則想探探底細。
沈皓停下跟楊鴻漸的閒聊，側過腦袋。
他生得一副好皮囊，劍眉星目，雖經風霜，卻依舊帶著幾分京城子弟特有的清朗氣度，隻是眼神比尋常紈絝堅毅得多。
沈皓笑了笑，毫無芥蒂道：“劉旅帥過譽了。‘皓’字嘛，取‘光明潔白’之意。”
“《詩》雲‘月出皓兮’，家母當年生我時，據說夢見了滿院清輝，便請識字的先生取了這個名。其實家父家母都是粗人，隻盼我做人做事，能光明磊落些罷了。”
沈皓語氣坦然，引經據典卻又點到即止，並無炫耀之意。
劉姓旅帥和老張對視一眼，心中關於“貴人子弟”的猜測動搖了幾分。
真要是頂級權貴之家，取名用得著請“識字的先生”？自有族譜典故作參考。
姓沈？天下姓沈的多了去了，難道個個都是皇親國戚？
二人稍安，甚至隱隱覺得，這位年輕校尉或許單純是運氣好，立過什麼大功，才得了朝廷提拔。
至於危險任務，軍中升遷快的，不就是要敢拚敢殺麼？
窺見“實情”，他們便不再多問，告罪一聲，退回了隊伍中段。
待二人走遠，一直安靜的楊鴻漸開口道：“光明潔白？月出皓兮？永新王何時這般有學問了？我記得讀書那會兒，你最頭疼的就是經義課。”
沈皓橫了對方一眼，“不然呢？難道告訴他們，我的名字是陛下取的？你還嫌我倆不夠紮眼？”
楊鴻漸旋即失笑，他是正兒八經的進士出身，卻沒有踏上清貴的文官之路，反而投身軍伍，如今在西路聯軍中做了個錄事參軍兼領一小隊斥候。
楊鴻漸會些武藝，家傳的弓馬功夫雖稱不上頂尖，但足夠自保，否則也不會被選入此次行動。
他跟沈皓沈舟皆是同窗，隻是當年，他大半心思撲在了書本上，而後者兩人是京城內出了名的“廢物紈絝”。
那時，楊鴻漸可看不上他倆。
“誰能料到…”楊鴻漸感慨，目光掠過蒼涼的草原天際，“曾經鬥雞走狗，氣得先生們吹胡子瞪眼的永新王爺，此刻竟在謀劃潛入柔然腹地。”
沈皓嘴角扯了扯，想起了昔日的荒唐事，眼神變得悠遠。
忽然，楊鴻漸露出了痛苦之色，“你們仨，退學就退學唄，燒書庫乾嘛？好些前朝劄記、地方誌孤本，自此絕跡…我抄錄的那些筆記，終究不及原版萬一。”
“回頭去齊王府或者大明宮找找看。”沈皓隨口道。
楊鴻漸被嚇了一跳，連連擺手，“我和齊王不熟，至於殿下…實不相瞞，見他會有點緊張。”
沈皓也不強求，換了個話題道：“你之前說，鄭明允那小子，居然沒考過那個叫…李正章的？丟了狀元？”
鄭明允亦是他倆好友之一，公認的才學出眾。
祭酒葉鬆評價他，“參加科考，連中三元，輕而易舉”。
楊鴻漸點點頭，語氣帶著欽佩與複雜：“正章兄非國子監學子，但才思之捷，學問之博，見解之深，確非常人可及。鄭兄輸給他，心服口服。正章兄為文，有韓昌黎之雄渾，得蘇子瞻之暢達，更兼心係實務，非一般尋章摘句的腐儒可比。陛下親點其為狀元，實至名歸。”
沈皓對什麼韓昌黎蘇子瞻不太感興趣，隻聽懂了鄭明允確實輸了，而且輸得沒脾氣，嘖了一聲：“看來是真厲害。”
他頓了頓，提議道：“回去後套麻袋打一頓？”
“彆！”楊鴻漸立即拒絕道：“痛毆朝廷命官，罪名不小。”
沈皓深吸一口氣，語調嚴肅了幾分，“鴻漸，你文武雙全，本可在中軍後方安穩度日，像鄭李二人一樣，為何要來前線搏命？”
楊鴻漸反問道：“你呢？”
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