當敗報傳回東京時，林衝正在講武堂觀看火器演練。鐵火炮在空中炸開，碎鐵片嵌入三丈外的靶心，眾將喝彩聲中，樞密使吳用匆匆遞上密折。
皇帝看完臉色鐵青：「戒日王遣使大食、波斯，許以香料專賣權，竟要組建『七海同盟』？西夏李仁孝已稱『夏王』，天竺出兵八十萬助其複國？」
他捏碎玉鎮紙，翡翠碎屑濺在輿圖上的興慶府位置，「八十萬大軍，其中象兵五萬！朕竟不知天竺有此等國力！」
殿中武將皆驚。太尉高德囁嚅道：「陛下，當年征遼才用五十萬兵，如今天竺...」
「住口！」林衝甩袖而起，「昔年在梁山泊，麵對童貫十萬大軍，我等何曾懼過？傳旨：調陝西六路精兵二十萬，屯於蕭關；命水軍統領張順率閩粵水師固守泉州，嚴防七海同盟北上；著呼延灼速速回師，不得戀戰。」
然而此時的印度洋上，呼延灼正陷入兩難。檳榔嶼糧倉已被象兵奇襲焚毀，艦隊僅剩七日糧草，更糟的是，痢疾開始在軍中蔓延。
副將徐寧捧著染血的海圖：「大將軍，若東返泉州，需經馬六甲，而柯枝城象兵必在海峽設伏；若西攻天竺本土，糧草不濟，且敵境陌生。」
深夜，呼延灼登上望樓，望著南半球的星空。忽有漁舟靠近，漁夫遞上裹著蕉葉的密信，
竟是蒲壽庚的暗語：「戒日王合縱南洋十六國，斷我商路，現率象兵二十萬、戰船千艘，正往馬六甲而來。」
「好個戒日王，竟學我朝合縱連橫之術。」呼延灼撕碎密信，眼中閃過狠色，「傳令下去，棄船登岸，直取摩揭陀國都城曲女城！」
徐寧大驚：「我軍陸戰不熟，且無後援......」
「正因為如此，他們才料定我會東逃。」呼延灼指向海圖上的恒河入海口，「恒河水路可通曲女城，我等以寶船改裝登陸艦，趁其主力儘出，
直搗黃龍！」他頓了頓，聲音低沉，「若成功，可斷天竺糧草補給；若失敗，便葬身恒河，為陛下探明前路。」
第五小章恒河血渡
十八年孟秋，恒河水位暴漲。呼延灼將三十艘寶船拆去風帆，甲板上鋪滿浸過桐油的牛皮，三千精兵暗藏船中，船頭偽裝成運送香料的商船。
船過孟加拉灣時，恰逢天竺秋祭，沿河寺廟鐘聲不絕，竟無人識破偽裝。
曲女城在望，岸邊停著數百艘象船，卻無重兵把守——戒日王將主力調往馬六甲，隻留老弱鎮守都城。
呼延灼站在船頭，望著岸上高聳的阿育王柱，突然聽見嬰兒啼哭般的螺號聲。
「是戒日王的禁衛軍！」呂頤浩認出旗號，「他們身著孔雀羽甲，每人攜帶五尺毒鏢！」
來不及整隊，寶船已撞向河岸。呼延灼舉刀高呼：「隨我破城！」三千精兵呐喊著衝上灘頭，卻見城門大開，數百頭戰象排山倒海而來，象蹄踏碎牛皮筏，象鼻卷起士兵甩向空中。
「火油！快潑火油！」徐寧指揮士兵將裝在陶罐中的火油拋向象群，火箭隨後射來，烈焰中戰象悲鳴，竟掉頭衝進禁衛軍陣列。
呼延灼趁機率軍突入城門，卻被眼前景象驚住——街道兩側擺滿銅製佛塔，每座佛塔都藏著弩機，箭矢從佛眼處射出，密集如蝗。
「天竺人竟將機關藏於佛像！」呂頤浩躲過一箭，「大將軍，此城街巷如迷宮，我軍不熟地形......」
話音未落，城中鐘聲大作，四麵八方湧來持盾的沙門武士。
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他們光頭赤足，卻刀槍不入——原來僧袍內穿著浸過樹脂的亞麻甲，普通刀箭難傷。
一名沙門揮斧砍斷宋軍長槍，竟用僧缽接住飛濺的血珠，誦起梵文經咒。
巷戰持續三日，大華軍死傷過半。呼延灼站在被攻破的王宮前，
望著戒日王的鎏金象輦，突然聽見西南方向傳來悶雷般的震動——是象兵回援了！
第六小章京師驚變
幽州此時已進入深秋，禦花園的菊花正盛，林衝卻無心賞菊。樞密院送來急報：「七海同盟艦隊襲擾廣州，泉州告急；
西夏李仁孝率天竺軍二十萬，已過玉門關，前鋒距蕭關僅百裡！」
「好個聲東擊西！」林衝捏碎茶杯，「戒日王攻我南洋，實則助西夏複國強攻西北。」
他看向階下的老將軍種師道，「卿可還記得，二十年前征方臘時，如何破杭州城防？」
種師道撫須道：「陛下是說『火攻連環馬』之法？西夏象兵雖猛，卻比不得金兀術的鐵浮屠。臣請率西軍，以火牛陣破之。」
正議間，殿外突然喧嘩，一名渾身是血的斥候闖入：「陛下！蕭關失守！西夏軍有『天陀象軍』，象背設塔樓，可居高射箭，我軍弩炮皆被踏毀！」
林衝眼前發黑，扶住龍案才穩住身形。他忽然想起呼延灼臨行前的密奏：「若臣戰死，
望陛下以海權製陸權，聯大食、波斯以分天竺之勢。」如今看來，唯有派使者攜重金西去，許以通商特權，方能破此危局。
「傳旨：命知開封府事李綱兼理樞密院，統籌京師防務；著鴻臚寺卿帶黃金萬兩，走海路赴大食，
許其市舶司免稅十年；」他頓了頓，聲音哽咽，「再遣快馬至恒河，無論生死，接呼延將軍回朝。」
暮色中，林衝獨自登上宣德樓，望著汴京燈火。當年在梁山泊，他曾以為平定方臘便是終局，卻不想這天下如浩瀚海洋，永遠有新的風浪。
遠處傳來更鼓，驚起寒鴉數隻，他摸了摸腰間的「寒星劍」，劍鞘上「替天行道」四字已斑駁，如今該換成「保境安民」了。
第七章歸舟泣血
恒河之畔，呼延灼背倚斷牆，望著燃燒的曲女城。象兵的號角近在咫尺，副將徐寧已戰死，
呂頤浩被流箭射中咽喉，臨終前塞給他一卷天竺文佛經，上麵用朱砂畫著逃生水道。
「大將軍，留得青山在......」最後一名親衛倒下時，呼延灼踉蹌著爬向恒河。河水裹挾著硝煙味，
他解下染血的戰袍，將皇帝賜的斬馬刀係在腰間，突然聽見上遊傳來熟悉的宋式號角。
「是張順的閩粵水師！」他幾乎不敢相信自己的耳朵。原來張順接到朝廷急令，率五十艘福船冒險穿越馬六甲，沿恒河而上救援。
寶船的輪廓在晨霧中浮現，神臂弓手在甲板上列陣，對著追來的象兵齊射。呼延灼被拉上甲板時，
望著漸漸遠去的曲女城，突然發現城牆上飄起了大食的新月旗——戒日王為拉攏盟友，竟將西海岸港口割讓給大食，如今反被其趁虛而入。
「大將軍，朝廷急報。」水手遞上蠟丸，呼延灼看完閉目長歎：西夏象軍破蕭關，直逼長安；七海同盟圍泉州，市舶司被毀；而最致命的是，朝中言官彈劾他喪師辱國，要求罷官問罪。
「回師吧。」他望著舷外渾濁的恒河水，「此一戰，讓我等明白了兩件事：其一，海外諸國非化外之地，皆有雄主；其二，我大華水師雖強，卻不能孤軍深入。」他轉頭對張順，「傳令下去，所有寶船豎起『求和』旗，繞道大食，與波斯商團結盟。」
三個月後，當沾滿鹽霜的寶船駛入泉州港時，迎接他們的不是歡呼，而是禦史台的枷鎖。呼延灼解下斬馬刀，任由官兵綁住雙手，目光卻望向遠方——那裡，七海同盟的艦隊正在集結，西夏的象兵正在踐踏關中平原，而大華的海權之路，才剛剛開始流血。
大華十九年春，開封府大牢。林衝隔著鐵柵望著須發皆白的呼延灼，手中捧著從恒河帶回的佛經，經尾用漢文寫著：「天竺有象，名曰『波旬』，能踏須彌，卻畏螻蟻。」
「卿可知，朕為何不殺你？」皇帝輕聲道。
呼延灼慘笑：「因為陛下需要臣記住，這海上的血，比陸地更鹹。」
林衝點頭，從袖中取出新繪的世界輿圖，上麵用朱砂圈出大食、波斯、天竺：「朕已遣使者赴大食，許以共治紅海之權；波斯願與我互市絲綢，共抗天竺。這盤棋，朕輸了第一步，卻要贏在第二步。」
他忽然想起呂頤浩臨終前的話：「海外不是征服，是共生。」如今看著輿圖上蜿蜒的海岸線，終於明白，大華的強大，不應是巨炮下的臣服，而該是商船中的共贏。
獄外，春雨綿綿。遠處傳來市舶司重建的錘聲，叮叮當當，如同大海的心跳。林衝知道，屬於大華的大航海時代，才剛剛經曆第一次潮汐的衝刷，那些在恒河染紅的浪花，終將成為照亮前路的星辰。
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