林燁在吱呀作響的木板床上醒來時，鼻腔裡滿是艾草與米粥混合的溫熱氣息。窗外的天剛蒙蒙亮，簷角漏下的光裡浮動著細小的塵埃，他動了動手指，左肋傳來的刺痛讓他瞬間清醒——那是三天前在應天府詩會上，刺客的短刃留下的傷口。
“你醒啦？”脆生生的聲音從門口傳來，十二三歲的女孩阿桃端著陶碗走進來，粗布衣裙上沾著灶灰，“俺娘說你要是醒了，就把這碗山藥粥喝了，補身子。”她把碗遞到林燁麵前時，林燁看見她右手食指纏著布條，那是昨天幫他換藥時被瓷片劃傷的。
林燁接過碗，溫熱的觸感順著指尖傳到心口。他穿越到永樂十二年的應天府已有半年，本想靠幾首前世的詩混進文人圈子，卻沒料到會因一首暗諷“遷都勞民”的《燕台曲》引來殺身之禍。若不是阿桃上山采草藥時發現昏迷的他，此刻早已成了秦淮河畔的孤魂。
“阿桃，你爹娘呢？”林燁喝著粥，目光掃過這間簡陋卻整潔的屋子。土牆上映著農具的影子，桌角擺著阿桃繡了一半的帕子，針腳歪歪扭扭，卻透著鮮活的生氣。他不敢想象，若是那些追殺他的人找到這裡，這家人會遭遇什麼。
“俺爹去鎮上賣柴了，俺娘在灶房煮紅薯。”阿桃蹲在床邊，好奇地盯著林燁手腕上的玉扣——那是他穿越時唯一帶來的東西，“先生，你真的是讀書人嗎？俺聽爹說，讀書人都住在城裡的大房子裡。”
林燁喉頭發緊，他摸出藏在枕下的布包，裡麵是他僅剩的一百兩銀子。這銀子是他用幾首詩向鹽商換的，本想作為日後安身的本錢，此刻卻成了唯一能報答這家人的東西。他把布包塞進阿桃手裡，女孩的手猛地一沉，眼睛瞪得溜圓。
“這錢你拿著，”林燁的聲音有些沙啞，“告訴爹娘，就說先生有急事要走。往後彆跟人提見過我，也彆再去後山那片林子采草藥了。”
阿桃捏著沉甸甸的布包，眼圈突然紅了：“先生，你是不是要走了？你的傷還沒好呢，俺娘說你得再養半個月。”
林燁強壓下心頭的酸澀，摸了摸她的頭：“先生要去很遠的地方，以後會來看你們的。”這話他自己都不信，他不知道自己能不能躲過追殺，更不知道下次見麵是何年何月。
他掙紮著下床，阿桃連忙扶著他的胳膊。走到院門口時，阿桃的娘王氏從灶房出來，手裡還拿著蒸好的紅薯：“林先生，怎麼不多歇會兒？紅薯剛熟，吃了再走啊。”
林燁對著王氏深深作揖：“大娘，多謝這些天的照顧，大恩不言謝。這銀子您收好，給阿桃買些布料和書本。”他不敢多留，怕自己的不舍會動搖決心，轉身就往院外走。
剛走出村口，林燁就察覺到不對勁。道旁的老槐樹下，兩個穿著綢緞衣袍的家丁正斜眼盯著他，腰間的佩刀在晨光裡閃著冷光。他心裡一沉——是勳貴子弟的人，他們還是找來了。
林燁裝作沒看見，加快腳步往山道走。他知道這條道通往江邊，隻要能找到船離開應天府，就能暫時安全。可沒走幾步，身後就傳來馬蹄聲，三匹高頭大馬疾馳而來，為首的少年穿著寶藍色錦袍，腰間係著玉帶，正是英國公張輔的幼子張承業。
“林燁，你倒是會躲啊！”張承業勒住馬，居高臨下地看著他，嘴角滿是譏諷，“在詩會上敢罵家父督建北京城勞民傷財，你以為躲到鄉下就能活命？”
林燁停下腳步，左手悄悄按在腰間——那裡藏著一把阿桃爹給他的短刀，是用來防身的。他知道自己打不過這幾個家丁，但他不能跑，一旦跑起來，隻會讓張承業更加肆無忌憚，說不定還會順著蹤跡找到阿桃家。
“張公子，我與你無冤無仇，不過是詩會上的幾句爭論，何必趕儘殺絕？”林燁的聲音很穩，可手心已經冒出冷汗。他看著張承業身後的兩個家丁，他們正慢慢圍過來，手都按在了刀柄上。
“無冤無仇？”張承業冷笑一聲，從馬背上抽出馬鞭，“你罵家父是‘禍國之臣’，就是罵我張家！今天不殺了你，我張家的臉麵往哪擱？”他揚起馬鞭，狠狠朝林燁抽來。
林燁側身躲開，馬鞭抽到地上，濺起一片塵土。他知道不能再等了，趁著張承業收鞭的間隙，猛地衝向右邊的家丁。那名家丁沒想到他會主動進攻，愣了一下，剛要拔刀，就被林燁一拳打在胸口。
“砰”的一聲，家丁悶哼著後退兩步。林燁趁機奪過他腰間的刀，刀刃出鞘的瞬間，寒光乍現。張承業見狀，臉色一變：“反了！給我殺了他！”
另一名家丁立刻拔刀衝上來，刀鋒直刺林燁的胸口。林燁屏住呼吸，想起前世在警校學過的格鬥術，他側身避開刀鋒，同時用刀柄狠狠砸向家丁的後腦勺。家丁應聲倒地，抽搐了兩下就沒了動靜。
張承業嚇得臉色發白，他沒想到這個看起來文弱的讀書人竟然會武功。他調轉馬頭，想要逃跑，可林燁已經追了上來，短刀架在了他的脖子上。
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“張公子，你不該追來的。”林燁的聲音很冷，他看著張承業驚恐的眼睛，心裡沒有絲毫快意，隻有一種被逼到絕境的無奈，“我本不想殺人，可你偏要逼我。”
張承業渾身發抖，聲音帶著哭腔：“你彆殺我！我爹是英國公，你殺了我，他不會放過你的！”
“放過我？”林燁苦笑一聲，“從你們派人在詩會上殺我開始，就沒打算放過我。”他想起阿桃遞給他的那碗山藥粥，想起王氏蒸好的紅薯，想起這家人的善良與淳樸。他不能讓張承業活著回去，一旦張承業回去，不僅他自己會被全城通緝，阿桃一家也會因為收留他而受到牽連。
林燁閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼底隻剩下決絕。他手腕一用力，短刀劃破了張承業的喉嚨。鮮血噴濺在他的衣服上，溫熱的觸感讓他胃裡一陣翻湧，他忍不住蹲在地上乾嘔起來。
過了好一會兒，林燁才緩過勁來。他看著地上的三具屍體，心裡滿是愧疚與恐懼。他不是嗜殺之人，可在這個皇權至上、勳貴橫行的時代，想要活下去，想要保護自己在乎的人，就必須拿起刀。
他不敢久留，用刀割下張承業的錦袍，擦掉短刀上的血跡，然後把屍體拖到路邊的草叢裡，用樹枝掩蓋好。做完這一切，他沿著山道快步往江邊走，陽光透過樹葉的縫隙照在他身上，卻讓他覺得渾身冰冷。
走到江邊時，晨霧還沒散，幾艘漁船停在岸邊。林燁找到一艘看起來還算結實的小船，給了船家十兩銀子，讓他送自己去鎮江。船緩緩駛離岸邊，林燁站在船頭，回頭望著應天府的方向，心裡默默念著：“阿桃，大娘，大叔，對不起，我不能再來看你們了。希望你們永遠平安，永遠不要卷入這些紛爭。”
江風吹起他的衣角，帶著水汽的涼意讓他清醒了許多。他知道，這一次殺人隻是開始，往後的路會更加艱難。但他不後悔，為了保護那些善良的人，為了在這個陌生的時代活下去，他必須變得更加強大。
小船在江麵上漸行漸遠，應天府的輪廓慢慢消失在晨霧中。林燁握緊了手中的短刀，眼神變得堅定起來。他的永樂之旅，才剛剛開始。
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