蒸汽輪船的煙囪在新加坡港外噴吐著灰煙，林燁佇立在夏華帝國海軍旗艦“昆侖號”的甲板上，指尖摩挲著望遠鏡冰涼的金屬鏡筒。望遠鏡的視野裡，三艘懸掛著荷蘭東印度公司旗幟的武裝商船正緩緩駛入港口，船身吃水極深，顯然裝載著來自巴達維亞的香料與蔗糖。但林燁的目光並未停留在這些貿易品上，而是落在了商船尾部隱約可見的阿姆斯特朗火炮——荷蘭人正在悄悄強化遠東貿易航線的軍事力量。
“陛下，荷蘭東印度總督範·博爾斯特致函，請求開放蘇門答臘島北部的棉蘭港作為自由貿易港。”內閣首輔周敦頤手持信函快步走來，這位前明翰林院編修如今已是夏華帝國的智囊核心，“他們願意以降低香料關稅三成作為交換，條件是我們不得乾涉他們在爪哇島的殖民統治。”
林燁嘴角勾起一抹冷笑，將望遠鏡遞給身旁的海軍司令鄭成功鄭芝龍之子，經林燁拉攏歸順）：“荷蘭人打的好算盤，想以一個無關緊要的港口換取我們對他們殖民暴行的默許。告訴範·博爾斯特，棉蘭港可以開放，但關稅隻能降低一成，而且他們必須停止在爪哇島的奴隸貿易，否則夏華帝國將全麵封鎖馬六甲海峽。”
鄭成功眼中閃過一絲讚許：“陛下英明，如今我帝國海軍已擁有十二艘蒸汽鐵甲艦，封鎖馬六甲易如反掌。隻是英國人那邊……上個月他們的東印度公司代表已經三次求見，希望能與我們簽訂平等貿易條約。”
“英國人的野心比荷蘭人更大。”林燁轉身望向東方，那裡是夏華帝國的本土——由呂宋島、棉蘭老島及周邊群島組成的核心疆域，經過十年發展，已建起三十座現代化工廠，年產鋼鐵五十萬噸，鐵路裡程突破兩千裡，“他們想要的不是平等貿易，而是獨占我們的市場。告訴英國人，條約可以簽，但必須接受我們的貿易規則：所有商品關稅由夏華帝國製定，英國商人不得在帝國境內擁有租界，且必須遵守帝國法律。”
周敦頤補充道：“陛下，普魯士王國的使者也抵達了新加坡，他們帶來了克虜伯公司的火炮樣品，希望能與我們建立軍事同盟，共同對抗法國和奧地利。”
“普魯士？”林燁眼中閃過一絲精光。他深知這個中歐國家未來將統一德國，成為歐洲大陸的強權，“讓使者去雅加達的帝國軍事學院，我要親自接見。告訴他們，軍事同盟可以談，但我們需要普魯士的鋼鐵冶煉技術和軍事教官，而我們能提供他們急需的橡膠、錫礦和糧食。”
此時，一名通訊兵氣喘籲籲地跑來：“陛下，爪哇島爆發起義了！當地土著在我們暗中支持的‘自由爪哇’組織帶領下，攻占了荷蘭人的三座種植園，殺死了二十多名荷蘭監工。荷蘭東印度公司已派出艦隊前往鎮壓，請求我們履行互不乾涉協議，不得提供援助。”
林燁眼中閃過一絲銳利的光芒：“互不乾涉？荷蘭人屠殺土著的時候怎麼不提互不乾涉？”他快步走進船艙內的指揮室，巨大的南洋地圖懸掛在牆上，上麵用紅筆標注著各國殖民地和夏華帝國的勢力範圍，“鄭司令，立即命令第一艦隊率領五艘鐵甲艦、八艘巡洋艦前往爪哇島海域，名義上是‘保護僑民’，實則監視荷蘭艦隊。告訴‘自由爪哇’組織，我們會通過望加錫海峽為他們提供武器和糧食，但對外必須宣稱是民間貿易。”
鄭成功領命而去，周敦頤憂心忡忡地說：“陛下，這樣一來，我們與荷蘭人的矛盾將徹底激化，英國人會不會趁機漁翁得利？”
“英國人巴不得我們和荷蘭人兩敗俱傷。”林燁手指在地圖上劃過馬六甲海峽至印度洋的航線，“但他們也不敢輕易與我們開戰。如今夏華帝國的棉布、白糖、鐵器已占據歐洲市場的三成，一旦我們停止出口，歐洲將爆發物資短缺危機。更重要的是，我們的遠洋貿易船隊已與美國建立了聯係，他們急需我們的橡膠來發展工業，而我們需要他們的棉花和機床。”
正如林燁所言，此時的美國正處於南北戰爭前夕，北方工業州急需橡膠製造機器配件和輪胎，而南方種植園的棉花則依賴海外市場。夏華帝國的出現，為美國提供了新的貿易夥伴。三個月前，林燁派出的使團與美國國務卿西華德簽訂了《夏美友好通商條約》，夏華帝國以低於英國三成的價格向美國出售橡膠和錫礦，而美國則向夏華帝國出口棉花、機床和蒸汽機技術。
“普魯士的使者還帶來了一個消息。”周敦頤繼續說道，“法國已與西班牙達成協議，計劃聯合出兵乾涉墨西哥，同時法國皇帝拿破侖三世有意染指中南半島，試圖在越南建立殖民地。”
林燁的手指重重敲在中南半島的地圖上：“中南半島是我們的後花園，絕不能讓法國人插手。通知駐暹羅的領事，全力支持暹羅王國進行軍事改革，我們可以向他們提供步槍、火炮和軍事顧問，條件是暹羅與我們簽訂同盟條約，允許夏華帝國在湄公河沿岸建立貿易站。”
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他頓了頓，又補充道：“讓外交部給拿破侖三世發一封外交照會，明確告知法國，中南半島是夏華帝國的勢力範圍，任何國家的軍事介入都將被視為對帝國的宣戰。同時，命令第二艦隊進駐西貢外海，進行軍事演習，給法國人一點顏色看看。”
十天後，爪哇島海域。夏華帝國第一艦隊的鐵甲艦在陽光下泛著冷光，荷蘭艦隊的木質戰艦在鐵甲艦麵前顯得不堪一擊。當荷蘭艦隊試圖炮擊起義軍控製的港口時，鄭成功下令艦隊橫亙在荷蘭艦隊與港口之間，炮口對準荷蘭戰艦。
“告訴荷蘭人，再敢開一炮，我們就將他們的艦隊全部擊沉！”鄭成功站在“昆侖號”的艦橋上，語氣堅定。
荷蘭艦隊司令看著夏華帝國鐵甲艦上黑洞洞的炮口，最終選擇了撤退。消息傳回巴達維亞，範·博爾斯特氣得暴跳如雷，卻又無可奈何——夏華帝國的海軍實力已遠遠超過荷蘭東印度公司的艦隊，而荷蘭本土正麵臨著法國的威脅，根本無力抽調兵力增援遠東。
與此同時，雅加達的帝國軍事學院內，林燁正在檢閱普魯士軍事教官訓練的夏華帝國新軍。這支新軍采用普魯士的軍事編製，裝備著夏華帝國自行生產的後裝步槍和克虜伯火炮，戰鬥力遠超傳統軍隊。
“陛下，普魯士使者希望能與我們簽訂正式的軍事同盟條約，他們承諾，一旦我們與法國或英國開戰，普魯士將在歐洲牽製對方的兵力。”周敦頤向林燁彙報。
林燁點了點頭：“可以簽訂條約，但要加上一條，普魯士統一德國後，必須承認夏華帝國在南洋的所有權益。另外，讓我們的工程師儘快消化吸收普魯士的鋼鐵冶煉技術，爭取在三年內實現火炮和步槍的完全國產化。”
就在林燁與普魯士使者洽談同盟事宜時，來自美國的消息傳來：南方各州宣布脫離聯邦，南北戰爭爆發。北方工業州急需夏華帝國的橡膠和糧食，而南方種植園則希望通過夏華帝國將棉花出口到歐洲。
“命令商務部與北方各州簽訂緊急貿易協議，向他們出口橡膠、糧食和武器，同時從北方進口機床和工業設備。”林燁果斷下令，“對於南方各州，暫時停止棉花進口，迫使他們認清形勢——沒有夏華帝國的貿易渠道，他們的棉花根本賣不出去。”
這一決策很快收到了效果。北方各州獲得夏華帝國的援助後，軍事裝備和物資供應得到了極大改善，而南方各州的棉花出口則陷入困境，經濟逐漸崩潰。南方邦聯政府不得不派出使團前往雅加達，請求夏華帝國恢複棉花貿易。
林燁接見了南方使團，提出了苛刻的條件：“要恢複棉花貿易可以，但南方各州必須廢除奴隸製，並且承認夏華帝國在加勒比海的貿易特權。”
南方使團團長臉色鐵青：“陛下，廢除奴隸製是南方各州無法接受的條件。”
“那就免談。”林燁語氣堅決，“夏華帝國絕不與實行奴隸製的國家進行大規模貿易。你們回去告訴戴維斯總統，要麼廢除奴隸製，要麼等著被北方打敗。”
南方使團最終無功而返。而夏華帝國對北方各州的援助，加速了南北戰爭的進程。北方各州總統林肯專門給林燁寫了一封感謝信，承諾戰爭結束後，將給予夏華帝國最惠國待遇。
半年後，法國艦隊在西貢外海遭遇夏華帝國第二艦隊的軍事演習。當夏華帝國的鐵甲艦以極高的速度在法國艦隊周圍穿梭，並用火炮進行實彈射擊時，法國艦隊不得不撤退。拿破侖三世收到消息後，雖然心有不甘，但考慮到夏華帝國的軍事實力和在南洋的影響力，最終放棄了乾涉中南半島的計劃。
此時的夏華帝國，已通過一係列的外交博弈和軍事威懾，確立了在南洋的霸主地位。帝國的疆域東起菲律賓群島，西至蘇門答臘島，南抵爪哇島，北達中南半島南部，人口超過五千萬，工業產值躍居世界第四。
林燁站在雅加達皇宮的露台上，俯瞰著這座繁華的城市——寬闊的馬路上蒸汽汽車穿梭不息，高大的工廠煙囪林立，來自世界各地的商人在這裡進行貿易往來。他知道，夏華帝國的崛起已經引起了歐洲列強的警惕，未來的博弈將更加激烈。
“陛下，英國、法國、荷蘭、普魯士四國的使者同時求見，希望能在雅加達召開國際會議，討論南洋的貿易規則和勢力範圍。”周敦頤走到林燁身邊。
林燁微微一笑：“告訴他們，會議可以召開，但地點必須在雅加達，會議規則由夏華帝國製定。我要讓全世界都知道，南洋不再是歐洲列強的殖民地，而是夏華帝國的家園，這裡的規則由我們說了算！”
夕陽下，林燁的身影被拉得很長。他知道，這場跨越洲際的博弈才剛剛開始，夏華帝國要想在這個弱肉強食的世界中立足，就必須不斷強大自己，用實力扞衛國家的尊嚴和利益。而他，作為夏華帝國的締造者，將帶領這個新興的帝國，在全球的棋局中，走出一條屬於華夏兒女的強國之路。
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