琉森港的客棧後院，炭火爐燒得正旺，橘紅色的火光映得眾人臉上暖烘烘的。剛從雪山回來的玄靈衛弟兄們圍著爐子坐成一圈，手裡捧著熱氣騰騰的麥芽酒，驅散著渾身的寒氣。張嘯北一口酒下肚，打了個滿足的飽嗝，把啃得乾乾淨淨的羊骨頭扔到旁邊的盤子裡，砸出清脆的響聲。
“還是熱酒過癮！”他抹了把嘴，敞開的棉服領口冒著白氣，“比在古堡裡喝那又酸又澀的洋酒強多了。虎子，你也多喝點，驅驅寒，剛才在雪地裡跑的，俺看你嘴唇都凍紫了。”
薑嘯虎端著酒杯，卻沒喝，目光落在對麵坐著的埃布爾會長身上。老會長剛被包紮好傷口，臉色依舊有些蒼白，但精神好了不少，正拿著一塊黑麥麵包慢慢啃著。卡爾坐在旁邊，手裡捧著個筆記本，時不時抬頭看一眼埃布爾，像是在等什麼重要的吩咐。
索菲亞把一碗燉得軟爛的牛肉湯推到埃布爾麵前：“會長，先喝點湯墊墊，這是客棧老板特意給您燉的，說能補身子。”她轉頭看向薑嘯虎，會意地眨了眨眼——剛才在路上，薑嘯虎就跟她說過，想趁著在琉森港停留的時間，讓埃布爾詳細講講賢者之石和靈種的關係，還有黃金蜘蛛教的底細。
埃布爾放下麵包，端起牛肉湯喝了一口，暖意順著喉嚨滑下去，讓他精神一振。他放下湯碗，看了看圍過來的玄靈衛弟兄們，清了清嗓子：“薑先生，還有各位弟兄，想必你們心裡都有很多疑問。關於賢者之石，關於靈種，還有黃金蜘蛛教為什麼這麼執著於這些東西——今天，我就把我知道的，都告訴你們。”
張嘯北剛要再倒一杯酒，聞言立刻停下動作，往前湊了湊：“老會長，您說！俺們最想聽這個了。那賢者之石邪乎得很，又是變怪物又是操控人的，它跟俺們的不死寶石，到底是啥關係？”
“它們同源，都來自地脈深處的靈種。”埃布爾的聲音低沉而有力，“在很久很久以前，古埃及、華夏、古巴比倫這些古老的文明，都曾在地脈中發現過靈種的蹤跡。那時候的人們，把靈種當成神靈的饋贈，認為它蘊含著天地的本源力量。”
他拿起卡爾遞過來的筆記本，翻開其中一頁，上麵畫著一幅簡易的地圖，標注著幾個古老文明的位置，每個位置旁邊都畫著一個小小的靈種符號：“你們看，這些文明分布在不同的大陸，但發現的靈種紋路，卻有很多相似之處。這說明，靈種是遍布全球的，它們紮根在地脈深處，像一張巨大的網，連接著整個地球。”
薑嘯虎皺起眉頭，想起了陳老之前跟他說過的話：“陳老也說過，靈種是地脈的精華，華夏的龍脈，其實就是靈種能量彙聚的地方。”
“沒錯！”埃布爾點點頭，“不同的文明，對靈種的利用方式不同，這就有了不死藥和賢者之石的區彆。華夏的先祖很聰明，他們發現靈種的能量過於狂暴，不能直接使用，於是就用五行靈物來馴化它——金、木、水、火、土相生相克，剛好能平衡靈種的邪性，最後提煉出了不死藥，也就是你掌心那顆不死寶石的前身。”
他指著薑嘯虎掌心的不死寶石：“這種方式，是順應靈種的天性，所以不死藥的能量是純淨的，不僅能讓人延年益壽，還能克製邪祟。而歐洲的煉金術師，走了一條歪路。”
說到這裡，埃布爾的語氣變得沉重起來：“中世紀的時候，歐洲戰亂頻繁，煉金術師們急於找到一種能讓人擁有強大力量的東西，用來自保或者投靠貴族。他們發現靈種能量能增強力量，卻沒有耐心用溫和的方式馴化它，而是選擇了最粗暴的方法——用水銀強行催化。”
“水銀？就是古堡裡那些罐子裡的玩意兒？”張嘯北瞪大了眼睛，“俺記得陳老說過，水銀是劇毒的，用那東西催化，能不出事嗎？”
“當然會出事！”埃布爾歎了口氣，“水銀本身就有陰毒之氣，再加上強行催化靈種，兩種能量交織在一起，就形成了賢者之石的邪性。最早的賢者之石，雖然能讓人擁有強大的力量，但使用者很快就會被邪性能量侵蝕，變成沒有理智的怪物。後來的煉金術師們，一直在嘗試改進方法，想消除副作用，卻始終沒能成功。”
卡爾在旁邊補充道：“我在協會的古籍裡看到過記載，有個煉金術師為了煉製賢者之石，用了一百多個活人做實驗，最後雖然煉成了石頭，卻被石頭操控，屠了整整一個小鎮。從那以後，賢者之石就被煉金術師協會列為禁物，嚴禁任何人煉製。”
“那黃金蜘蛛教為啥還非要煉這破石頭？”一個年輕的玄靈衛弟兄忍不住問，“明知道會變成怪物，還一門心思往裡鑽，是不是腦子有病？”
“不是他們腦子有病，是他們被權力衝昏了頭。”埃布爾說，“黃金蜘蛛教的創始人，原本也是煉金術師協會的人，他癡迷於賢者之石的力量，認為隻要能控製住邪性能量，就能擁有長生不老和統治世界的力量。他被協會驅逐後，就成立了黃金蜘蛛教，到處搜羅靈種碎片和煉金術資料，一心想煉製出完美的賢者之石。”
薑嘯虎端起酒杯，喝了一口熱酒，暖意驅散了些許寒意，也讓他的思路更清晰：“這麼說，黃金蜘蛛教煉製賢者之石，隻是一個手段？他們的最終目的，是想通過賢者之石，掌控靈種的力量？”
“不止是靈種的力量。”埃布爾的眼神變得嚴肅起來，他壓低聲音，像是在說什麼天大的秘密，“他們的最終目的，是找到‘世界樹’。”
“世界樹？”眾人都愣住了，張嘯北撓了撓頭，“這名字聽著咋這麼耳熟呢？俺好像在哪聽過……哦！想起來了！以前聽說書的講過，說有棵大樹，連接著天和地，是世界的中心。難道這玩意兒是真的？”
“是真的，但不是說書人講的那種能通天的大樹。”埃布爾解釋道，“世界樹，是地脈的核心，是所有靈種能量的源頭。它不像普通的樹那樣有枝乾和葉子，而是一種能量聚合體，藏在地球的最深處。所有的靈種，都是世界樹的分支，所有的地脈，都是世界樹的根係。隻要掌控了世界樹，就能掌控全球所有的靈種能量，到時候，就能輕易操控地脈、改變氣候，甚至讓死人複活——換句話說，就是能統治整個世界。”
這番話讓整個房間都安靜了下來，隻有炭火爐裡的木炭“劈啪”作響。玄靈衛的弟兄們都瞪大了眼睛，臉上寫滿了震驚。他們原本以為，黃金蜘蛛教隻是個想靠賢者之石搞破壞的邪教，沒想到他們的野心這麼大，竟然想統治世界。
薑嘯虎的心跳也加快了幾分，他突然想起了陳老。出發去歐洲之前，陳老曾跟他聊過一本上古古籍，裡麵記載著“昆侖有靈根，貫通天地，控四時，掌萬物”。當時陳老還說，這可能就是傳說中的世界樹，隻是一直沒有實證。現在聽埃布爾這麼一說，他才明白，那本古籍裡的記載，竟然是真的。
“陳老之前也跟俺提過世界樹的記載。”薑嘯虎沉聲說，“他說上古時期，華夏的先祖曾守護過世界樹的一個分支，也就是秦陵裡的那棵靈種藤蔓。當時俺還以為隻是傳說，現在看來，這都是真的。”
“秦陵裡的靈種藤蔓，確實是世界樹的分支。”埃布爾說，“我年輕的時候，曾研究過一本從中國流傳過去的古籍，裡麵詳細記載了靈種藤蔓與世界樹的關係。那本古籍說，世界樹的分支遍布全球，秦陵的靈種藤蔓，是東方最強大的一個分支，所以華夏的先祖才會用那麼大的力氣去守護它。”
索菲亞皺起眉頭：“這麼說來，黃金蜘蛛教之前去秦陵搶靈種碎片，也是為了找到世界樹？”
“沒錯。”埃布爾點頭，“靈種碎片裡，蘊含著世界樹的能量印記。他們收集靈種碎片，一方麵是為了煉製賢者之石，另一方麵，是想通過這些能量印記，找到世界樹的位置。蛛頭之所以這麼著急煉製賢者之石，就是因為他已經通過靈種碎片，大致鎖定了世界樹的範圍，想靠賢者之石的力量，強行打開通往世界樹的通道。”
“娘的！這幫雜碎的野心也太大了！”張嘯北猛地一拍桌子，震得酒杯都晃了晃，“想統治世界？俺看他們是活膩歪了！虎子，咱彆等回龍牙島了，現在就去非洲，把他們的老巢端了，省得他們再搞幺蛾子！”
“彆衝動。”薑嘯虎按住他的手，“現在去非洲，咱們不占優勢。黃金蜘蛛教在非洲經營了那麼多年，老巢肯定守衛森嚴，而且咱們對世界樹的具體位置、通往世界樹的通道都一無所知，冒然行動，隻會讓弟兄們白白犧牲。”
他看向埃布爾：“會長，您是煉金術師協會的人，肯定知道不少關於黃金蜘蛛教和世界樹的資料吧？我想請您幫個忙，幫我們搜集一下這方麵的情報——比如黃金蜘蛛教在非洲的具體據點、世界樹的可能位置、通往世界樹的通道有哪些機關陷阱等等。”
埃布爾沒有立刻答應，而是沉思了片刻。他知道，幫玄靈衛搜集情報，就意味著徹底站在了黃金蜘蛛教的對立麵，以後協會的人，可能會遭到黃金蜘蛛教的瘋狂報複。但他更清楚，如果讓黃金蜘蛛教掌控了世界樹，後果不堪設想，整個世界都會陷入混亂。
“我答應你。”埃布爾抬起頭，眼神堅定，“黃金蜘蛛教已經背叛了煉金術的初衷，他們的所作所為，不僅危害了人類的安全，也玷汙了煉金術的名聲。我作為煉金術師協會的會長，有責任阻止他們。我會動用協會在全球的所有資源，幫你們搜集情報。”