老屋的竹林越發茂盛了，兩人回去住得舒服，都有點樂不思蜀了，直到縣衙快手帶來口信，院試的時間，定在了今年的七月十五。
眼看六月都快過完一半了，兩人才有些不舍地告彆劉詩正，又回到了縣城。
小院的兩樹水蜜桃已經熟透，李步蟾將桃儘數摘了，留下自家吃的，給鄰裡間送了一些，其餘的送去果鋪換了些銀錢。
再過了幾日，算了六月二十的吉日，李步蟾又背上書箱，告彆家人，踏上了征程。
這次李步蟾都沒有讓斛伯跟隨，斛伯年紀大了，伏天的日頭太毒，真到了路上，不知道是誰照顧誰。
他又跟張成借了青錢驄，一人一馬，消失在蔣桂枝的秋波裡。
此去長沙，李步蟾已經熟了，他現在筋骨一日強似一日，沒有斛伯，走得更加輕便。
五日之後的黃昏，李步蟾來到了溁灣鎮，沿著湘水，敲響了蔡叔衡的家門。
“琥璜兄，彆來無恙，小弟又來叨擾了！”
蔡叔衡站在門口，臉上擠出一絲不自然的笑意，拱手道，“三月不見，步蟾賢弟越發健壯，秀如玉筍了。”
他腳下不動，嘴裡招呼道，“賢弟遠來辛苦，快快進屋洗把臉吧！”
李步蟾右手牽著馬兒，左手拎著一盒蜜餞，這是上門的伴手禮，他來尋蔡叔衡，是請他廩保的。
院試還要廩保，與府試不同，院試的廩保不但需要一名府學廩生做保，還要一名增生。
李步蟾的府試是請蔡叔衡做保，院試自然也是請他，但是看他這副神態，這盒蜜餞，怕是送不出去了。
“嗬嗬，承琥璜兄吉言，小弟文章未成，不過是山間粗竹，哪裡敢稱玉筍。”
玉筍一詞，出自唐憲宗元和七年的那一屆科舉。
這次考試錄取的進士質量超高，像唐伸、薛庠、袁都等人才華馥鬱不說，儀容還帥氣，被時人稱為“玉筍”，這一屆榜單也被讚譽為"玉筍班"，寫進了《唐書》。
現在李步蟾不過赴一個區區院試，連貢院大比都不是，哪裡敢受“玉筍”之說？
李步蟾反手一抬，將蜜餞放入書箱，拱手笑道，“小弟還有急事，需要趕緊渡江進城，今日就不叨擾兄長了，改日再跟你討教文章。”
“那真是不巧得很了！”
蔡叔衡麵皮一鬆，“咱們改日再聚，改日再聚！”
李步蟾不再多說，轉身往鎮上而去。
閉城的鼓點自東岸傳來，連聾子都能聽到，此時再想渡江進城，是不可能了，隻能在西岸留宿一晚。
進城早一日晚一日倒是無關緊要，麻煩的是廩保需要重新尋人。
對於蔡叔衡，李步蟾倒是沒什麼怨懟之意，他是嶽麓書院的學生，吃著書院的廩餼，自己將嶽麓書院弄了個灰頭土臉，自是有難言之隱。
說起來，那日在嶽麓山沒有見到蔡叔衡的身影，李步蟾其實就有了思想準備，所以這次出門，懷裡還揣著石安之給柳安如修書一封，不過不到最後，李步蟾不想去找柳安如，隻把這個當做最後的保障。
一般來說，廩保當然是通過家族和師門，引薦相熟的廩生。