暮色從樹冠縫隙漏下，在腐葉層上織出破碎的金斑。鬆脂混著潮濕泥土的氣息撲麵而來，枝頭偶爾傳來夜梟突兀的啼叫，在寂靜中格外刺耳。風掠過針葉時發出細碎的沙沙聲。
李靖“嗆啷“一聲將長刀入鞘，靴底發出碾碎枯枝的脆響。他掃過身旁同樣疲憊不堪的親衛，隱下心中的疑惑，眼底燃起久違的銳芒：“傳我令，三息後整隊出發！所有人收緊甲胄、遮掩兵刃，取得輜重後，全速趕往江陵！“
話音未落，三十七騎已迫不及待地翻身上馬，一刻也不願在這陰暗潮濕的密林裡多待。馬蹄踏碎滿地星輝，朝著約定的接應點疾馳而去.........
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暮色浸透硤州城雉堞時，刺史府書房燭火搖曳。
許紹半倚在軟墊上，骨節嶙峋的手指捏著書信微微發顫。玄色官袍鬆垮地斜披在佝僂肩頭，層層疊疊的汗巾從領口探出，洇著深淺不一的藥漬。
燭火在他青灰的麵龐上投下晃動的陰影，他沙啞的聲音裹著痰音滾落：“你是從何處而來？受何人之令前來送信？”
信使渾身一抖，躬身的脊背酸痛難耐，聲音帶著長途跋涉的嘶啞：“稟許使君，小的乃是奉盧江王之命前來，此乃盧江王的賀禮，還望……"
話音未落，許紹臉色漲的通紅，劇烈咳嗽起來，枯瘦的手掌捂住嘴，指縫間滲出暗紅血絲。
信使慌忙噤聲，大氣都不敢出，隻聽得胡床上斷斷續續的喘息聲，混著案頭藥爐飄出的苦澀氣息，在死寂的書房裡盤旋不散。
門外侍衛聞聲，立刻握刀撞開雕花木門，十幾道身影裹挾著寒氣魚貫而入。刀劍出鞘的寒光與急促腳步聲驚得燭火驟顫，領頭侍衛看清榻上咳血的許紹，瞳孔猛地一縮，旋即一把揪住信使後領將其摜出門外，轉身疾呼：“傳醫佐速來！取冰湃的井水來！“
話音未落，他又朝身後使了個眼色，兩名侍衛會意，立刻抽出長刀抵住瑟瑟發抖的信使，準備將其押走。
這信使原是盧江王李瑗的心腹親衛，此番領命攜書信而來，滿心盤算著立下功勞得些厚賞。可當他策馬入城，卻隻見斷壁殘垣間硝煙未散，焦黑的梁柱歪斜橫陳，溝渠裡還漂浮著未及掩埋的屍體。就連刺史府朱漆剝落的門扉下，也守著幾個麵黃肌瘦的衙役，腰間佩刀鏽跡斑斑。
書房內，腐木混著藥湯的氣息撲麵而來。他望著半倚在胡床上的許紹看完書信後，連連咳血的模樣，這才驚覺局勢遠比軍情傳報上寫得凶險，這座城早已是風中殘燭，而他帶來的書信，或許也是在傷口上撒鹽……
被侍衛架著雙臂將要拖離書房時，他心裡直發怵，這一去，還不知要麵對怎樣的劫難。
正想著，忽聽門外傳來急促的腳步聲。信州總管李孝恭大步跨進書房，玄色披風帶起一陣風，他目光掃過榻上的許紹，又死死盯著信使，厲聲喝道：“出了何事？此人是誰？”
信使心頭一顫，掙脫開來，慌忙搶前兩步，單膝跪地：“總管大人！小的是盧江王親衛，奉王爺之命送來書信…………”
話未說完，信使後背突然遭來一記狠踹，整個人重重撲倒在地，額頭磕在青磚上瞬間滲出鮮血。兩名侍衛立刻上前按住他肩膀，其中一人單膝抵住他脊背，高聲稟道：“總管大人！此人居心叵測，呈上書信後，使君便咳血不止，屬下正打算押去偏廳嚴加審問！”
李孝恭劍眉倒豎，寒光凜冽的目光如鷹隼般盯著地上掙紮的信使，沉聲道：“先押下去！沒有本總管的命令，不許動他一根汗毛！”說罷，他快步走到許紹榻前，見其麵色慘白如紙，嘴角還掛著血絲，心中不禁一緊。
“許兄，你且寬心，先將身子養好。”李孝恭伸手輕輕按住許紹想要起身的肩膀，轉頭吩咐道，“速傳醫佐，全力救治使君！”待醫佐匆匆趕來，他又低聲叮囑：“務必用最好的藥材，若有差池，唯你是問！”
安排妥當後，李孝恭大步流星地走向偏廳。廳內，信使被反綁在椅子上，臉上青一塊紫一塊，卻仍強撐著抬起頭。李孝恭圍著他緩緩踱步，靴底踏在青磚上的聲音，在寂靜的廳內格外清晰。
“盧江王派你來，究竟所為何事？書信裡寫了什麼？為何許使君看後如此過激？”
李孝恭的聲音不疾不徐，卻透著一股令人膽寒的威壓，“你最好如實招來，否則，本總管有的是辦法讓你開口。”說罷，他猛地抽出腰間佩刀，刀刃貼著信使的臉頰劃過，留下一道淺淺的血痕。
“總管大人！小的當真不知信中寫了什麼！”信使額頭抵著冰涼的青磚，聲音帶著哭腔，“盧江王隻說務必親手將信交給使君，還特意囑咐這是給他的賀禮！小的貼身帶著王爺的令牌，就在懷裡！”
說著拚命扭動身子，示意藏在衣襟暗袋裡的信物，額角傷口滲出的血珠順著鼻梁滴落在地，洇出點點暗紅。
李孝恭聞言，眼神愈發陰沉，猛地一把揪住信使的衣領，將他整個人提了起來，冷笑道：“賀禮？能把人激得咯血的賀禮？當本總管是三歲小兒不成！”
話音未落，手中佩刀已經抵住信使咽喉，刀鋒映出對方驚恐的麵容。“況且傳遞書信皆是傳令兵或是驛卒，為何會是由你這親衛親自來送信？”
“先取令牌來瞧瞧！”李孝恭將信使重重摔回椅子，轉頭示意侍衛解開束縛。
待那刻著蟠龍紋的鎏金令牌呈上，他反複端詳，指尖摩挲著背麵凹陷的暗紋，神色愈發凝重，這令牌的確是盧江王之物，可此時送來賀禮，背後定有蹊蹺。
“盧江王可說了賀的是何事？”李孝恭突然湊近，身上裹挾的寒氣讓信使忍不住打了個寒顫。見對方支支吾吾，他猛地揮刀斬斷椅子扶手，木屑飛濺間厲聲道：“再敢隱瞞，下一刀便是你的舌頭！”
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