夜已深，屋外唯有風刮過窗欞的輕響。虎子坐在床沿，左手緊緊抓著床沿木欄，右手從背後緩緩勾住外衣領口，一點點往下褪去。
布料擦過後背的鞭傷，尖銳的疼痛瞬間竄遍全身。他死死咬著下唇，沒讓痛哼出聲，額角卻很快滲出細密的汗珠。
直到外衣“嘩啦”一聲落在床尾，他才鬆了勁，強忍著輕輕喘息，不敢背過頭去看那必定滲著血的傷口。
也在這時，“篤篤篤”的叩門聲驟然響起，在寂靜的深夜裡格外清晰，驚得虎子渾身一僵。他後背的傷還敞著，趕忙伸手去扯床尾的外衣遮掩，同時沉聲道：“屋外何人？”
“虎子，是我高財。”門外傳來高財沉穩的聲音，還帶著幾分刻意放輕的意味，顯然是怕驚擾了旁人。
虎子鬆了口氣，卻沒立刻開門，先將外衣胡亂披在肩上擋住後背傷口，問道：“夜已深，怎還未歇息？尋我何事？”
門外高財的聲音緊接著響起：“夜裡睡得不安穩，瞧見你屋裡的燈還未熄，正好有事要與你商議。”
話音落下時，他已推門邁步走進來，目光掃過虎子肩頭歪斜的外衣，眉頭幾不可察地蹙了一下，順勢往屋中凳子上坐下。
虎子見狀，忙轉身走到案桌邊，借著撥燈芯的動作掩飾後背的不適，儘量平穩地說道：“有話便說，這時辰過來，怕是不止閒聊。”
“虎子，你受傷了？”高財的目光落在虎子肩頭滑落的外衣邊緣，那裡隱約透著些暗紅，語氣中帶著關切，伸手便要去掀他的衣肩。
虎子下意識往後躲了躲，手緊緊攥住外衣領口，勉強扯出個笑容：“沒多大事，之前處理那三人時不小心蹭到的，不打緊。”
高財的手微微一頓，停了下來，緩緩說道：“我們也算是相處了不少日子，你可瞞不過我。今夜之事我已表明心跡，莫不是你依舊不信我，失了往日的兄弟情分？”
他語氣平和，卻讓虎子心頭一緊。虎子看著高財眼中的坦蕩，又想起今夜他動手時的決絕，終於鬆開攥著衣領的手，垂眸低聲道：“不是不信，隻是……後背不過是犯錯所受的鞭傷，怕說出來讓你分心。”
話落，他才慢慢將外衣褪下，露出後背縱橫交錯的傷口，有的還滲著血絲。
高財連忙起身上前，腳步放得很輕。他俯身看清那縱橫的鞭傷時，眉頭擰得更緊，指尖懸在傷口上方又收回，聲音沉了幾分：“何人下手竟如此狠？你倒是能忍，方才半點沒露聲色。”
說著，他轉身從櫥櫃中取出傷藥，那是個陳舊的瓷瓶。此前乞兒們外出乞討難免磕磕碰碰受些傷，高財便在屋裡一直常備著傷藥。
高財擰開瓶塞，一股清苦的草藥味立刻彌漫開來。他倒出少許藥粉在掌心搓勻，才對虎子低聲道：“轉過身趴好，我動作輕些，忍一忍便好。”
虎子依言趴在床沿，後背剛放鬆下來，就感覺到微涼的藥粉落在傷口上，雖帶著點刺痛，卻很快壓下了那股火燒般的灼意。
他緊繃的脊背漸漸鬆了些，下巴抵著粗糙的床沿，悶聲說了句：“多謝，倒是疏忽了，此前我們本就同住在這屋內。”
聲音裡還帶著些未散儘的疼意，卻沒了方才刻意疏遠的冷漠，多了幾分卸下防備的鬆弛。
高財手上的動作頓了頓，隨即又輕輕揉開藥粉，語氣比之前更緩：“住了這麼久，傷藥放在何處，我又怎會不知。倒是你，為何要把那間寬敞的大屋子讓給我？”
虎子聞言，下巴蹭了蹭床沿，聲音愈發沉悶：“那屋子此前乃是胡叔住處，麵向朝陽，你夜裡怕冷，住著能舒坦些。我住這小屋就好，沒那麼多講究。”
說這話時，他沒敢回頭，卻能感覺到高財手上的力道又輕了幾分，連空氣中的草藥味，似乎都柔和了些。
“這鞭傷亦是留了手，隻傷了皮肉，未傷筋骨，這傷……可是你背後主家之人所為？”高財手上的動作慢了下來，語氣裡多了幾分探究，指尖懸在一道較深的鞭痕上方，沒再往下按。
“這也是我應得的懲戒，”虎子後背一僵，沉默了片刻才悶聲道，“也便不瞞著你了，之前你也在旁，我給了胡叔離城限期，可他依舊賊心不死，暗地裡勾連旁人，意圖使壞，幸好被我主家之人察覺，及時攔了下來，否則……怕是要遭大麻煩。”
高財聽著，手上動作停了，指尖輕輕落在他沒受傷的肩頭，沉聲道：“這事也不怪你，胡叔本便不是善茬，你主家那邊……沒太過為難你？”
虎子長舒了一口氣，緩緩說道：“我主家那邊也僅是給了我這懲戒，也是為了讓我能記住此次的教訓，沒太過怪罪，反倒支了筆銀錢，說讓我趁此機會將這牙行做得更大些，也能少受些旁人的氣。”