卷首語
《大吳會典?鹽法誌》卷五十六《鹽引兌銀製》載："凡鹽引兌銀過萬兩，必鈐三方火漆：榷場用蒼鬆紋，取其挺拔不阿；莊田用磐石紋，喻其根基穩固；衛所用連環紋，示其首尾相顧。缺一則引目作廢，相關官吏杖責八十。"永熙八年驚蟄，大理寺鐘樓的銅鐘正撞出子夜的清響，十七道銅箍震落的銅鏽混著春露，在青磚上洇出暗黃的斑點。陳素盯著案頭三尺高的鹽引卷宗，指尖在"兩淮鹽引虧空"的朱砂批注上反複摩挲，羊毫筆尖的墨汁早已在宣紙上暈成深潭，將他蟒紋補服上的獬豸紋投在素白牆壁，那昂首的神獸仿佛被墨色灌醉，成了頭蜷縮的困獸。
畫省香爐違伏枕，山樓粉堞隱悲笳。
請看石上藤蘿月，已映洲前蘆荻花
卯初刻的大理寺值房，韓王蕭檸的手指敲在鎏金鹽引匣上，火漆封印的裂痕裡漏出半片密信："趙王府糧莊的銀錢往來，"他的拇指碾過信末的暗紋，"與戶部尚書索明的私印，"抬頭望向陳素，"在洪澤湖屯田處重合。"
案頭的鎏金鹽引匣敞著蓋，九道火漆封印裂成碎末，像被利刃逐一切開。陳素忽然想起去年冬至，趙王蕭桭在宗人府宴會上展示的火漆技藝——用太行鬆煙墨混廬山赤鐵砂，在燭火上烘出磐石紋。此刻卷宗裡飄出的墨香，正混著相同的鬆煙氣息，讓他後頸的寒毛直豎。
窗外的玄夜衛緹騎踏過青石板的聲音由遠及近。陳素抓起案頭的密信，信末"趙王府糧莊"的暗紋在燭光下泛著鐵砂微光，與鹽引匣底殘留的火漆碎屑如出一轍。他忽然聽見自己的心跳聲蓋過了更鼓，指尖無意識地摩挲著腰間玉牒，羊脂玉的溫潤觸感卻驅不散掌心的冷汗——那些虧空的鹽引數目，足夠在洪澤湖沿岸買下十七座屯田堡，足夠裝備三衛的私軍，足夠讓廬州的災民再餓上三年。
銅鐘再次蕩起回響，陳素望著虛影在牆壁上晃動的影子，忽然覺得那不是神獸，而是自己即將被撕裂的官服補子。兩淮的鹽商、趙王府的糧莊、戶部的銀庫，這些本該互不相關的存在，此刻正被同一道火漆封印串聯成網，而他手中的卷宗，正是撕開這張網的第一把刀。
陳素的筆尖在黃絹輿圖上劃出歪斜的墨線，從趙王府莊田的朱砂圈直連兩淮鹽場的靛青標，狼毫在"洪澤湖屯田"處積了團濃墨，像灘洗不淨的血漬。"殿下可知，"他的聲音混著鬆煙墨香，筆尖反複點著"趙王府"三字，那裡的宣紙已被戳出淺坑，"去歲廬州榷場折銀三十七萬兩，"忽然抬頭望向韓王，眼白裡爬滿血絲，"恰好補上兩淮虧空的缺口。"
窗外傳來九門提督的馬蹄聲，鐵蹄碾碎春雪的脆響驚得燭芯爆跳。陳素忽然壓低聲音，袖口拂過案頭的鹽引匣，鎏金匣角的火漆碎屑簌簌掉落："順天府密報，"他的指尖在匣蓋暗紋上快速劃過，"糧莊運鹽船底的火漆印，"喉結滾動著咽下唾沫，"與宗人府丙戌年私軍糧冊..."
話未說完，值房木門被腰刀劈開，九門提督吳守貴的玄色甲胄撞碎半盞燭台。"大理寺卿接旨！"他的腰刀在燭火下泛著冷光，刀鞘上的連環紋火漆與宗人府密檔如出一轍，"兩淮鹽案著即封存，"視線掃過陳素手中的輿圖，"敢動卷宗者，依《大吳律》斬立決。"
子時三刻，陳素府中紫藤花架的陰影裡，謝淵的皂靴碾過青磚縫裡的火漆碎粒，陳年封印的蒼鬆紋在月光下泛著暗褐。"禦史大人深夜翻牆，"陳素的聲音從假山後傳來，腰間玉牒輕響，"就不怕玄夜衛的緹騎？"
謝淵從袖中取出半片鹽引殘頁，指腹按在紙角的朱砂官印上，泛黃的紙頁帶著漕運的潮氣："去歲廬州榷場的稅銀流向，"他的指尖在輿圖上移動，墨線在洪澤湖屯田處打了個死結，"與兩淮虧空的數目，"忽然加重力道，"正好是趙王府莊田三年的畝產總和。"
陳素的手緊緊按在玉牒上，羊脂玉的涼意滲進掌心："糧莊的運鹽船，"他忽然轉身，盯著謝淵手中的殘頁，"底艙火漆用磐石紋，"聲音發顫如燭影，"與下官在宗人府見過的..."
"私軍糧冊第三百四十二頁。"謝淵接過話頭，目光掃過陳素袖口的火漆痕跡——那是方才吳守貴推搡時蹭上的連環紋印，"九門提督封存的卷宗，"他的指尖劃過案頭韓王的密信，暗紋裡的赤鐵砂在月光下閃爍，"與趙王府的火漆，"忽然冷笑，"都摻了太行鬆煙墨。"
陳素忽然乾咳："禦史想如何查？"
謝淵望向院牆上的玄夜衛燈籠，火光在他眼中跳動："明日早朝，"他將殘頁拍在石桌上，"請大人呈上火漆樣本，"又指向陳素腰間，"用您玉牒的印泥，"頓了頓，"驗一驗趙王府的磐石紋，"聲音陡然低沉，"到底是《鹽法誌》的官印，"指尖劃過殘頁裂痕，"還是私軍的糧冊。"
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紫藤花在夜風中輕顫，陳素望著謝淵袍角的獬豸紋，忽然想起二十年前在太學，這個總坐末席的禦史生，曾用半片殘卷掀翻了襄王的私鑄錢坊。此刻他袖口的火漆碎屑，正像當年那樣，沾著權臣的罪證，也沾著百姓的血淚。
"請大人隨下官去宗人府，"謝淵從袖中取出鴻臚寺驗報，"驗一驗糧莊火漆的赤鐵砂含量，"又指向密信，"再對一對索明大人的印泥。"他忽然逼近半步，"大人該知道，"聲音裡帶著刑部大牢的寒氣，"鹽引虧空的數目，"指腹按在輿圖上的災民聚集區，"足夠買通三衛的指揮使。"
次日辰初，文華殿的陽光穿過琉璃窗，照在謝淵展開的輿圖上。"啟稟陛下，"他的手指劃過洪澤湖屯田，"兩淮鹽引虧空，"又指向趙王府標記，"實因趙王府糧莊私兌鹽引，"展開鴻臚寺驗報，"火漆成分與宗人府私軍糧冊一致。"
"禦史空口白牙，"趙王的蟒紋補服隨著動作起伏，"就想構陷本王？"
謝淵取出鹽引殘頁與密信，兩相對照："殿下糧莊的銀錢往來，"指腹按在密信暗紋，"與戶部索明的私印，"又指向鹽引火漆，"都用了太行鬆煙墨混赤鐵砂，"忽然冷笑，"這種火漆，"敲了敲宗人府密檔，"隻有趙王府的作坊能製。"
殿內嘩然。謝淵看見太子蕭桓的手指在禦案上輕叩，那是當年在太學辯論時，聽到關鍵證據的習慣動作。"更妙的是，"他展開順天府密報，"運鹽船底的火漆印，"指向吳守貴，"與九門提督昨夜封存卷宗的火漆，"在輿圖上劃出連線，"同出一爐。"
吳守貴的腰刀突然出鞘寸許，又在永熙帝的目光中重重閉合。謝淵知道，這把未完全出鞘的刀，正是官官相護的最佳注腳。
戌初刻的宗人府密檔房，陳素的指尖在私軍糧冊上顫抖："禦史看，"他指向"洪澤湖屯田"條目，"每年二十萬石糧餉，"又望向謝淵，"足夠養三萬私軍。"
謝淵的筆尖在糧冊上圈出火漆印："趙王府用鹽引虧空的銀錢，"他的聲音低沉，"買通三衛指揮使，"又指向輿圖，"而九門提督的緹騎，"忽然冷笑，"負責封存證據。"
陳素望著謝淵眼中的冷光，忽然想起那年在江西，他也是用這樣的眼神，揭穿寧王的隱田案："禦史想怎麼做？"
"請大人明日再呈鹽引，"謝淵合上糧冊，"下官會在金殿，"指腹按在火漆印，"讓鴻臚寺的譯官，"又望向窗外的九門，"驗一驗趙王府的火漆，"聲音陡然拔高，"到底是太行鬆煙墨，"頓了頓，"還是百姓的血。"
夜風穿過宗人府的回廊，吹得簷角銅鈴作響。謝淵知道，這場查案，才剛剛揭開序幕。趙王府的火漆印，九門提督的腰刀，戶部尚書的私印，這些看似無關的物件，正在他的輿圖上，連成一張巨大的網，而網的中心，是王朝的根基——百姓。
片尾
子時初刻，趙王府後書房的炭盆燒得正旺，火星子劈啪濺在青銅火盆沿，將蕭桭案頭的火漆樣本映得通紅。他指尖碾過赤鐵砂，鬆煙墨的苦香混著炭火氣息鑽進甲縫，"謝淵竟敢查宗人府，"他忽然冷笑，火漆樣本在指尖轉了個圈，赤鐵砂在火光中劃出暗紅弧線，"去告訴索明，"樣本投入火盆的瞬間，磐石紋火漆發出滋滋聲響，"把洪澤湖的屯田記錄，"他用撥火棍敲了敲輿圖上的朱砂標記，火星濺在"楚王封地"四字上，"改成楚王的。"
九門提督吳守貴的身影從暗影裡浮出，腰間火漆印在炭火下泛著微光，與案頭剛燒毀的樣本分毫不差。"殿下，大理寺的陳素..."他的話卡在喉間，望著蕭桭撥火的動作——那是二十年前隨寧王征戰時，主公焚燒密信的同款手勢。
"陳素？"蕭桭忽然抬頭，窗外的冷月正照在他蟒紋補服的獬豸紋上，"當年在江西，他憑半片茶漬殘頁掀了寧王的隱田案，"指尖捏緊火漆印，羊脂玉的涼意滲進掌心，"如今在兩淮，"他忽然輕笑，火漆印重重按在輿圖的洪澤湖，"就讓他去查楚王的銅礦吧。"
夜風卷著簷角燈籠掠過窗欞，將趙王府的飛簷影子投在宮牆上，像頭弓背蟄伏的黑豹。蕭桭望著炭火中未燃儘的赤鐵砂，忽然想起白天在金殿看見的謝淵——那個總穿半舊官服的禦史，袖口還沾著宗人府密檔的陳年老墨。他知道，謝淵的銀簽此刻定在洪澤湖屯田圖上劃來劃去，卻不知所有的火漆印，早在三個月前就換成了楚王的製式。
"告訴糧莊，"他忽然開口，火漆印在輿圖上碾出褶皺，"把鹽引虧空的數目，"目光掃過吳守貴腰間的連環紋，"勻三成到楚王的銅礦賬上。"炭火忽然爆響，將他的臉映得忽明忽暗，"陳素喜歡查火漆，"他望著窗外漸起的風沙，"就給他多些火漆印玩。"
吳守貴退下時，聽見蕭桭對著輿圖輕笑，那聲音混著炭火聲，像極了當年寧王私軍夜襲前的低笑。宮牆上的燈籠在夜風中搖晃，將趙王府的影子拉得老長，仿佛隨時會撲向獵物的野獸，而謝淵的查案，不過是這頭野獸棋盤上的一枚過河卒子。
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