"大人，"林縛呈上驗砂報告，"這些砂來自建寧鹽井，三年前就該封井。"謝淵望著遠處的烽火台，烽火未起，卻仿佛看見瓦剌騎兵踏著邊軍的鹽引而來，馬蹄下是大吳的官印與商引。
回到茶馬司，李淳已懸梁自儘，案頭擺著未寫完的供狀："周龍用鎮刑司的硫黃印要挾，範永鬥的商隊每次運鹽，都藏著瓦剌的密信..."供狀的末句，寫著"三法司裡還有他們的人"，字跡被淚水暈開。
深夜，謝淵在燭光下比對賬冊，發現每處改筆的墨色都摻著磁石粉——這是鎮刑司"防查"的手段，遇勘合符會發燙。他摸著茶盞底的缺角獬豸，想起入職時的誓言："獬豸觸邪，非角乃心。"
窗外飄起細雪，他鋪開新紙，將查賬所得逐條記錄：鹽引重疊三十七處，涉及晉商五家、勳貴三戶、官員八人。末了，他在頁腳畫了完整的獬豸紋，獨角直指北方——那裡，瓦剌的騎兵正在集結，而大吳的馬政，正被官商的手一點點掏空。
更夫敲過四更，謝淵吹滅燭火，勘合符在黑暗中泛著微光。他知道，李淳的死隻是開始，賬冊上的每個缺口，都是官商合流的傷口，而他的任務，就是沿著這些傷口，撕開整個腐敗的網絡。
次日清晨，蕭楓的急報送到："大同邊軍缺馬四千匹，其中三千匹登記在晉商名下。"謝淵看著報尾的花押，正是李淳供狀上的"太仆寺卿"——原來，所謂的官馬，早就成了勳貴們牟利的工具。
他命人驗看太仆寺的馬廄，所謂"膘肥體壯"的官馬，實則是些病馬，馬廄的槽頭掛著晉商的馬牌，牌麵刻著"開中裕商"四字，與範永鬥的拜帖相同。謝淵的手指劃過牌麵，發現背麵刻著瓦剌文"戰馬"，字體與細作密信一致。
"大人，"林縛指著馬廄暗格，"這裡藏著鎮刑司的刑具。"刑具上的硫黃痕跡，與李淳胸口的烙痕完全吻合。謝淵忽然明白，官商合流的背後，是鎮刑司的威逼利誘，是三法司的集體失聲。
謝淵帶著賬冊闖入戶部，要求核對鹽引底冊，卻發現底冊被人篡改，關鍵頁次用硫黃水漂過。"謝大人，"戶部侍郎王瓊無奈搖頭，"三年前的底冊，早被鎮刑司拿走了。"
他翻開《鹽引條例》，神武朝的朱批"鹽引不得私相授受"旁，德佑朝的墨筆加了"勳貴除外"。謝淵的勘合符掃過改筆，紙背顯形出鹵砂印——那是晉商的防偽標記，如今卻蓋在官冊上。
"王大人，"謝淵的聲音裡帶著怒火，"當初中立開中製，是為了"以商養軍"，如今卻成了"以軍養商"！"王瓊的目光落在賬冊上，欲言又止，最終隻是指向窗外："謝大人看看，晉商的車隊，正從官碼頭運鹽呢。"
午後，玄夜衛送來重要情報：瓦剌的"九月合圍"計劃，依賴晉商提供的戰馬，而這些戰馬，正是用大吳的鹽引換來的。謝淵看著細作的供狀，發現他們的密信，都是用鹵砂寫在鹽引背麵，與李淳賬冊裡的半片相同。
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他忽然想起李淳的供狀："周龍藏於晉商總會"，於是帶著玄夜衛突襲晉商總會，在密室發現了完整的分贓賬冊，每筆交易都記錄著鹽引換戰馬的細節，涉及的官員，上至三法司堂官，下至茶馬司小吏。
賬冊的末頁，畫著三個重疊的鹽引，每個鹽引上都標著官員的編號——那是三法司中潛伏的內鬼。謝淵的勘合符劃過編號，發現對應的正是刑部尚書、戶部侍郎、太仆寺卿，與李淳供狀上的名單一致。
謝淵來到大同城隍廟，終於找到神武朝的《開中則例》原碑，與戶部的抄本對比，發現"納馬數"條款被惡意篡改。碑陰刻著神武皇帝的手諭："馬政關乎國本，鹽引不得私授勳貴。"
他摸著碑上的刻字，想起涿州礦難的河工，想起李淳胸口的烙痕，想起邊軍缺馬的困境。"神武爺，"他低聲道，"您定下的則例，被後人改得麵目全非啊。"
碑前的香爐裡，飄著晉商供奉的香，煙味裡混著硫黃——那是鎮刑司的味道。謝淵忽然明白，官商合流的背後，是對祖製的背叛，是對民心的踐踏。
深夜，謝淵約見晉商代表範永鬥，在茶樓設下埋伏。範永鬥進門時，袖口的鹵砂印暴露了他的身份，謝淵的勘合符剛一亮出，便被他袖中的匕首抵住。
"謝大人，"範永鬥冷笑，"你以為查了賬冊，就能斷了我們的財路？"他撕開衣襟，露出與李淳相同的硫黃烙痕，"鎮刑司的人，遍布三法司。"
話音未落，茶樓四周響起腳步聲，玄夜衛蜂擁而入。範永鬥被捕前，將密信吞入口中，謝淵卻從他的指甲縫裡發現了鹵砂——那是寫給三法司內鬼的暗號。
片尾
德佑十五年冬至，謝淵將查賬所得整理成《馬政疏》，末句寫道："馬政之壞，非馬之過，官之過也；官商合流，非商之惡，製之腐也。"疏成之日，大同百姓抬著獬豸像前來請願，像上的獨角，正是用邊軍的馬掌鑄的。
他站在茶馬司門口，看著晉商的車隊被查封，鎮刑司的緹騎被逮捕，卻知道這隻是開始。賬冊上的缺口，需要用國法來補；官商的合流，需要用民心來拆。
北風掠過簷角，銅漏聲依舊，卻不再含混。謝淵摸著勘合符，上麵的獬豸紋清晰如初，正如他心中的信念，從未蒙塵。
卷尾
太史公曰：觀謝公巡邊，知馬政之弊，根在官商勾連，禍在三法司失聲。李淳之流，畏鎮刑司之威而忘風憲之責，範永鬥之徒，逐鹽引之利而棄家國之忠。然謝公以賬冊為刃，以祖製為盾，於缺口處見全豹，於暗語中破迷局，此非獨其智，乃其忠也。後之司馬政者，當以獬豸為鏡，照官商之私，護邊軍之骨，方保馬政長清，河山永固。
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