眼角的餘光又瞥見柱後的王林，那太監垂著的手正死死絞著拂塵，雪白的塵尾被攥得扭曲，指節泛白如紙，顯然是心虛到了極致。蕭桓心中冷笑，這些細微處的破綻，比千言萬語更能說明問題——邊報延誤絕非偶然，李穆急著發兵，恐怕不止是為了軍功。
“謝禦史所言有理。”蕭桓緩緩開口，聲音不高，卻像一塊巨石投入靜水，瞬間壓下了殿內的紛擾，“邊報延誤事出反常，需先查明緣由，再議發兵。”他抬手示意李德全，“傳旨：通政司即刻將近一月軍報名錄呈禦，不得遺漏一字；玄夜衛指揮使選派精乾暗哨，密查大同至京師驛路，凡涉及軍報傳遞者，無論官民，均可盤問，不必請旨。”
最後目光落在李穆身上，語氣帶著不容置疑的威嚴：“威遠伯所請發兵之事，待核查結果回報後再議。在此之前，不得擅自調動一兵一卒。”
李穆額頭的冷汗順著鬢角滑落，砸在金磚上洇出細小的濕痕，他叩首時聲音發顫：“臣……臣遵旨。”膝蓋離開地麵時，袍角的泥點蹭在磚上，留下淡淡的痕跡，像他心底的慌亂無處藏匿。王林在柱後悄悄鬆了口氣，卻迎上蕭桓掃來的目光，嚇得慌忙低下頭，後背的冷汗瞬間浸透了貼肉的小衣。
散朝後，謝淵直奔通政司檔案房。檔案房在通政司後院，常年不見日光，空氣中彌漫著舊紙的黴味和防蟲的樟腦香。劉大人揣著手跟在後麵，腳步踉蹌，不時偷瞄謝淵的背影，青袍的下擺掃過堆在牆角的檔案箱，發出“嘩啦”的輕響。
謝淵站在巨大的木架前，指尖劃過標著“九月軍報”的卷宗，抽出那本黃綢封麵的名錄。他將名錄平攤在案上，就著從窗欞透進的微光仔細翻看，指腹撫過“九月初三大同急報標急”的字樣，在“處置結果”一欄，見“呈禦”二字被濃墨塗改成“待驗”，墨跡邊緣還帶著未乾時蹭出的毛邊，顯然是後補的記錄。
“劉大人，”謝淵的指尖點在塗改處，聲音平靜卻帶著重量，“這‘待驗’二字，是誰批注的？按規製，軍報處置需通政司堂官簽字，為何此處隻有墨塗，不見官印？”劉大人的臉瞬間煞白，手指絞著朝服的玉帶，聲音像被砂紙磨過：“是……是鎮刑司王督主派人來說，邊報恐有偽，需帶回核驗，讓下官先標‘待驗’，日後補簽……”
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謝淵沒接話，繼續往後翻，在八月廿九、八月卅一的記錄上，又發現兩封宣府軍報的“處置結果”欄空白，隻在頁邊用小字寫著“遺失”。他將名錄湊近鼻尖，聞到淡淡的鬆煙墨味中混著一絲胭脂香——那是鎮刑司太監常用的熏香，顯然是他們動過手腳。
“這些‘待驗’的軍報，存放在何處？”謝淵將名錄折角標記，目光如炬盯著劉大人。劉大人的喉結滾動，聲音發虛：“都……都送鎮刑司了，王督主說驗完就送回，可……可至今未還。”謝淵冷笑一聲，將名錄合上，紙張發出“嘩啦”的聲響：“請大人將這些塗改、遺失的記錄抄錄一份，明日隨通政司奏折一並呈給陛下。是非曲直，總有公論，誰也瞞不住。”
與此同時，玄夜衛暗哨趙七已換上粗布腳夫裝，背著半捆草料潛入宣府驛館。暮色中的驛館籠罩在炊煙裡，馬廄的茅草頂在風中輕晃，隱約傳來騾馬的嘶鳴。他貓著腰躲在草垛後，透過縫隙望去，見一個驛卒正將沉甸甸的布包塞給穿灰衣的小太監，布包相撞發出“叮當”的銀響。
“王督主說，往後見這木牌的都是自家人。”小太監尖聲說著，遞過一枚刻著蛇紋的木牌，蛇眼嵌著銅珠，在暮色中閃著冷光，“急報直接送鎮刑司後院，通政司那邊按‘遺失’登記，名錄上彆留痕跡。上個月那七個信使的事，就是教訓！”
驛卒諂媚地笑著，將木牌揣進懷裡，腰間的麻繩隨著動作輕晃——那麻繩是邊軍特用的黃麻編就，末端還沾著暗紅的痕跡，與凍死的信使趙五屍身上解下的麻繩一模一樣！趙七的心跳驟然加速，指尖扣緊藏在草料下的短刀，看著驛卒將布包塞進馬廄的暗格，暗格的木板上還留著新鮮的刨痕。
待小太監離開，趙七趁驛卒去前院喝酒的間隙，悄無聲息地摸至暗格前。撬開木板，裡麵堆著十幾封未拆的軍報，紅綢封皮上的烽燧紋已蒙塵，最上麵一封正是大同衛的印記。他迅速記下封皮特征，將暗格複原，剛躲回草垛，就見驛卒帶著兩個凶神惡煞的壯漢回來，低聲道：“王督主說，最近玄夜衛查得緊，把這些‘沒用的’都燒了，省得惹麻煩……”
趙七屏住呼吸，看著他們抱出軍報走向柴房，火光很快從柴房的窗縫透出，映紅了半邊天。他知道，必須立刻將消息傳回京師——這場軍報失蹤的背後，藏著足以動搖北疆的陰謀。
暮色漸濃，紫宸殿的燭火已點亮，蕭桓看著禦案上剛送來的通政司名錄抄本，指尖在“待驗”“遺失”的字樣上輕輕敲擊。殿外的風卷著落葉掠過，像在訴說著驛路上的秘密，而一場無聲的博弈，才剛剛拉開序幕。
片尾
暮色四合時，李穆的伯府後院燃起熊熊火光。賬房先生將一摞糧冊扔進火盆，火焰舔舐著紙頁，露出“龍州私糧”的殘字。李穆盯著火光，對妻弟怒道：“把大同的賬冊全燒了！驛卒那邊給足銀子封口，若走漏風聲，讓他們全家陪葬！”
王林的值房裡，他正命小太監將暗格中的奏疏轉移到地窖。蛇形鑰匙在掌心發燙，他盯著燭火中的賬冊灰燼，三角眼閃著狠厲：“去詔獄署傳個話，把那幾個送過大同急報的驛卒‘處理’掉，永絕後患！”
謝淵走出通政司時，暮色已濃。他望著天邊的殘陽，將抄錄的名錄藏進袖中。玄夜衛的密信已送到他手中，上麵畫著蛇紋木牌和麻繩的草圖。他知道，這場暗戰才剛剛開始——那些消失的軍報，染血的麻繩，終將連成一條通向真相的鎖鏈。
卷尾
《大吳史?德佑實錄》載：“二十九年九月初七廷議，李穆請發兵援大同，謝淵疑邊報延誤，奏請核查。帝準其議，令通政司呈名錄、玄夜衛查驛路。是日，謝淵於通政司名錄見塗改之跡，玄夜衛探得鎮刑司與驛卒勾結之證，李穆、王林始焚賬冊滅跡。
論曰：‘初辯雖止，暗戰已烈。謝淵以文墨為刃，玄夜衛以潛行為鋒，奸佞雖暫匿其跡，然蛛絲馬跡已露，朝堂風雲將更急。’
德佑二十九年九月初七夜，玄夜衛密報：鎮刑司地窖新增封存之物，晝夜有守衛巡邏。）”
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