他找到製墨匠人，將抄件上的墨跡與張謙平日書信對比，匠人撚著胡須道：“這墨跡用的是鬆煙墨，而張指揮慣用油煙墨，色澤差著三分，且這字是用新筆寫的，張指揮的筆都是用了三年的舊筆，筆畫有飛白。”墨痕的破綻，成了撕開謊言的第一道口子。
謝淵微服前往中轉驛站，老驛卒正在修補被暴雨衝壞的屋簷。見謝淵問及六月廿三的塘報，老人放下瓦刀，歎氣道：“那晚雨太大，劉三進內間驗報，我聽見裡麵有撕紙聲，出來時他靴筒濕了一塊，還說‘不小心踩了水’。後來才聽說清水堡失了，我這心裡啊……總覺得不對勁。”
老人從懷裡掏出塊油紙包：“這是張指揮托我轉交的家書，說‘若塘報延誤，就把這個給謝大人’。”信裡夾著半張塘報底稿，上麵正是“敵騎三千”的殘句，墨跡被雨水洇開，卻字字清晰。謝淵握著殘句，指尖冰涼——這是用邊城將士的血淚寫就的證據。
謝淵將墨痕鑒定、驛卒證詞呈給蕭桓，請求徹查劉三。石亨得知後，連夜拜訪英國公張懋，兩人在書房密談至深夜。次日早朝，張懋率十餘名勳貴跪在丹墀下：“陛下，謝淵與延綏衛張謙結黨，故意質疑鎮刑司，恐是想架空陛下耳目！”戶部尚書李嵩立刻附和：“鎮刑司係國之利器，豈能因些許墨痕就動搖？”
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蕭桓看著階下的勳貴，又看看謝淵呈上的證據，猶豫起來。鎮刑司是他親設的特務機構，掌監察百官之權，若承認塘報被篡改，無異於打自己的臉。他最終下旨：“劉三由鎮刑司自行訊問，塘報之事暫不擴大。”謝淵望著皇帝轉身的背影，心沉如鉛——官官相護的網，比想象中更密。
謝淵並未因鎮刑司的阻撓而罷休。他深知劉三隻是枚棋子，背後必有更大的網，當即命玄夜衛緹騎換上便服，暗中監視劉三的動向。緹騎們分成三班，白日守在劉三常去的酒肆，夜裡蹲在他家巷口，連他買醉時跟店小二的閒聊都一一記下——這枚棋子，遲早會露出馬腳。
三日後的深夜，城東“聚財賭坊”正鬨得沸反盈天。劉三揣著剛贏的碎銀，紅著眼押上最後一注，腰間的錢袋鼓鼓囊囊，顯然這幾日得了不少好處。突然賭坊大門被猛地踹開，玄夜衛緹騎魚貫而入，腰間的令牌在油燈下泛著冷光：“奉風憲司令，拿捕劉三！”劉三嚇得魂飛魄散，掀翻賭桌想逃，卻被緹騎一腳踹翻在地，膝蓋磕在青石地上，發出沉悶的響聲。
緹騎搜身時，指尖觸到他靴底的硬物，撕開夾層一看，竟是一張五十兩的銀票，票麵蓋著鮮紅的“英國公府賬房”朱印，墨跡嶄新，顯然剛入賬不久。劉三被押回詔獄署時，腿肚子還在打轉，見緹騎取出刑具，不等動刑就已麵無人色。
酷刑之下，劉三身上很快添了新傷，舊疤疊新痕，疼得他滿地打滾。熬到後半夜，終於撐不住了，聲音嘶啞地招供：“是石指揮……石亨讓我換的塘報！”他渾身顫抖，冷汗浸透囚服，“他說‘英國公親口吩咐的，延綏衛的張謙是謝淵的同科，不能讓他們立了軍功’，事成後給我五百兩銀子，還拍著胸脯說‘出了事有咱家擔著，保你沒事’！”招供的每一個字都帶著哭腔，混著刑具碰撞的聲響，在寂靜的詔獄裡格外刺耳。
緹騎剛讓劉三在筆錄上畫押，墨跡還未乾，詔獄署大門突然傳來喧嘩。鎮刑司指揮使石亨帶著數十名校尉闖了進來，校尉們舉著刀，氣勢洶洶地喊道：“奉陛下口諭，提審要犯劉三！”玄夜衛緹騎立刻橫身阻攔，兩方人馬在大堂對峙，緹騎首領按著刀柄：“劉三是風憲司要犯，需候謝大人審完，豈能說提就提？”石亨冷笑一聲，掏出一塊鎏金令牌：“鎮刑司提人，憑此令牌即可，你們敢抗旨？”
雙方劍拔弩張，刀光在火把下閃著寒芒，僵持半個時辰後，石亨示意校尉強行動手。混亂中，劉三被鎮刑司的人拖拽而出，他一邊掙紮一邊哭喊：“石指揮救我！你說過保我的！”聲音越來越遠，最終被夜色吞沒。謝淵得知消息時，正對著劉三的招供筆錄沉思，他猛地將筆錄副本折成細條，藏進書房密室的磚縫裡——這是最後的希望，絕不能落入鎮刑司之手。
七日後的清晨，一封插著三根雞毛的塘報被驛卒血糊糊地捧進紫宸殿。塘報的油紙沾著暗紅的血跡，桑皮紙上的字跡潦草而絕望：“德佑三十三年七月初一，清水堡失陷，守將張謙身中七箭戰死，堡內軍民殉國者逾千，北元騎寇屠堡三日，屍骨盈城……”
“小股騷擾”終究成了血淋淋的“城破人亡”。蕭桓正在禦案前批閱鎮刑司的奏報，上麵寫著“劉三供稱係個人貪財，篡改塘報謀利”，墨跡工整，還附著劉三按的指印。當內侍念出塘報內容時，他猛地將奏報摔在地上，冊頁嘩啦啦散開，朱筆從案邊滾落，在金磚上劃出一道暗紅的痕跡。
“查！給朕徹底查！”蕭桓的聲音因震怒而沙啞，龍袍的袖子掃過案上的茶盞，茶水潑了滿地，“鎮刑司欺瞞朕，延綏衛失了堡子，上千軍民殉國，這就是他們說的‘小股騷擾’？！”
謝淵趁機捧著所有證據闖入殿內，將劉三的招供副本、墨痕匠人的鑒定書、老驛卒的證詞一一呈上。當蕭桓看到那張蓋著“英國公府賬房”印的銀票時，手指猛地攥緊，指節因用力而發白，臉色鐵青得像北境的寒冰——他終於明白，內奸不僅在鎮刑司，更盤根錯節地藏在朝堂深處，連英國公府都牽涉其中。
“玄夜衛！”蕭桓厲聲下令，“即刻突襲鎮刑司，搜石亨書房，掘地三尺也要找出證據！”緹騎們如離弦之箭般衝出，半個時辰後便從石亨書房的暗格裡搜出一疊密信。其中一封是英國公張懋的親筆，字跡遒勁：“延綏衛若失，謝淵必因失察獲罪，此乃扳倒他的良機；塘報已換，萬無一失，事後鎮刑司之位必為你穩固。”
石亨被押至禦前時，見密信擺在案上，雙腿一軟癱倒在地，官帽滾落在地，露出汗濕的發髻：“是張懋！都是他指使的！”他涕淚橫流，語無倫次，“他說謝淵查泰昌朝邊防案動了英國公府的利益，要借延綏衛的事讓他失勢……臣一時糊塗，才敢篡改塘報啊！”
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英國公張懋被傳訊至殿時，仍昂著下巴強辯：“陛下明鑒！此乃石亨誣陷，臣與他素無深交！”直到老驛卒被帶上殿，指著他說“七月廿三雨夜，曾見您的親信王管家在驛站後門給劉三塞銀子”，張懋的臉色才瞬間煞白，嘴唇哆嗦著說不出話來。鎮刑司的番役們見主謀敗露，也紛紛翻供，將平日受石亨指使篡改文書、包庇貪腐的舊事全抖了出來，樁樁件件都透著權勢遮天的肮臟。
案情大白於天下，朝野震動。朝臣們紛紛上奏，請求“嚴懲內奸以儆效尤”，謝淵也遞上諫言：“鎮刑司權勢過盛，可私改軍情、乾預司法，若不製衡，恐成國之大患。”然而蕭桓望著階下黑壓壓的勳貴求情者，又念及鎮刑司是自己親設的“心機構”，終是下了道輕描淡寫的旨意：“斬劉三於市，曝屍三日；石亨削職流放嶺南；張懋罰俸三年，閉門思過。”鎮刑司的職能未變，隻是換了個指揮使，仿佛這場以千餘軍民性命為代價的鬨劇，隻需幾人的輕罰便能了結。
謝淵站在清水堡的廢墟前，秋風卷著焦黑的木屑掠過臉頰。殘垣斷壁間還插著北元的狼旗，城磚上的箭簇鏽跡斑斑，牆角的血跡早已乾涸發黑。他想起張謙的家書，想起那些殉國軍民的姓名，想起劉三招供時的哭喊，心中像壓著塊巨石。這場內奸暗動，雖揪出了劉三這枚小卒，卻放過了張懋、石亨這些大魚。官官相護的毒瘤仍在，權勢遮天的陰影未散，謝淵望著天邊沉沉的烏雲，低聲歎息——下一次的塘報延誤，又會在哪座邊城上演？誰又會是下一個張謙？
片尾
《大吳史?德佑本紀》載：“德佑三十三年夏，‘鎮刑司番役換塘報，延綏衛失兩堡，軍民殉國者千餘。帝雖斬劉三，然主謀石亨、張懋未重罰，史稱“此判非僅寬宥，實顯勳貴之重、國法之輕，內奸之禍未絕”’。鎮刑司經此案發，稍收斂權勢，然暗改文書之弊，終德佑朝未除。”
卷尾
《大吳史?論》曰：“內奸之禍，非獨一人之過，實因權勢失衡、監督乏力。鎮刑司掌密報之權，無製衡則易生私；勳貴結黨營私，無人敢查則膽大。謝淵之查，非僅為一城之冤，實為防邊軍之禍；然輕判之憾，顯國法難破人情，官官相護之網，終成邊城之患。所謂‘防內奸’，不在斬數人，而在限權、明法、開言路，三者缺一，塘報之誤、邊城之失，終難避免。”
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