卷首語
《大吳會典?刑律》卷十二《貪腐篇》載：“凡官員受財枉法，一貫以下杖七十，八十貫絞；不枉法，一貫以下杖六十，一百二十貫杖一百、流三千裡；勳貴行賄同罪，雖世爵亦不免，其贓物入官充軍餉。”
英國公因軍器管理權被革，心存不甘卻不敢公然抗旨，竟攜黃金百兩深夜潛至謝府，欲以重金行賄，求謝淵“通融複職”，甚至暗許“助其拉攏勳貴、穩固朝堂地位”。謝淵素以剛正立朝，深知“受賄則亂法，縱貴則廢綱”，當場嚴拒，命家仆將英國公“打出去”，黃金散落府前青石板，金光刺眼卻終難染直臣之心。
夜叩朱門攜重金，妄圖通融亂官箴。
直臣怒喝驅權貴，碎金滿地照丹心。
不戀榮華守律法，豈容特權蝕國琛。
莫道勳親能撼誌，清風兩袖抵千金。
京都的夜，總裹著一層繁華的薄紗——朱雀大街的燈籠還亮著，映得青石板路泛著暖光，可越往勳貴宅邸集中的巷陌走，夜色便越濃稠，連風都帶著幾分沉鬱。謝府的朱門立在巷尾，沒有掛燈籠，隻靠簷角那盞氣死風燈透出微光，燈影裡，門環上的銅綠在月色下泛著冷意，像極了主人不與權貴同流的性子。
書房的燭火已燃了近三個時辰，燭芯“劈啪”爆著火星，將謝淵的影子投在滿牆《邊衛布防圖》上，指尖在“宣府衛”三個字上反複摩挲。圖上用朱筆圈著的“火藥缺口三千斤”，墨跡還未全乾——白日清查軍器庫時，那些空了的火藥桶、偽造的支取勘合，還有英國公府仆役嘴角漏出的“煙花慶典”，此刻都在他腦中打轉。勳貴的貪婪，從來都不是藏著掖著的，隻是此前他未料到，他們竟敢拿邊衛的性命換一場煙花的熱鬨。
窗外傳來“篤篤”的腳步聲，是家仆李忠在巡邏，靴底踏過青石板的聲音很輕，卻在這寂靜的夜裡格外清晰。謝淵放下手中的《邊衛軍器補給冊》，剛要揉一揉發酸的眼，就聽見李忠輕手輕腳走到門口，聲音壓得像怕驚了什麼：“大人，府門外有客求見，說是……英國公。”
謝淵的指尖頓在冊頁上。三更天，英國公？他想起白日朝堂上，英國公雖沒敢公然反駁革去軍器管理權的旨意，卻借著吏部尚書的口，暗指他“苛待勳貴”；還有禮部尚書遞來的眼神，那裡麵藏著的“彼此留一線”，此刻都有了答案。“讓他進來。”他放下冊子，語氣平靜得聽不出波瀾，“隻許他一人入內，隨從留在府外——告訴他們，我謝府的門，容不下帶刀的隨從。”
李忠應聲退去時，謝淵起身走到書架前，指尖劃過一排典籍，最後停在《大吳會典?刑律》上。抽出卷十二“貪腐篇”，借著燭火翻開，“勳貴行賄同罪，雖世爵亦不免”的字樣，像一道冷光紮進眼裡。他不是沒見過行賄的——任地方官時，有鄉紳送過良田，任京官後，有同僚遞過珍玩，但勳貴深夜攜禮，還是頭一遭。這禮，定是裹著刀的。
書房門被輕輕推開，英國公的玄色錦袍先探了進來，袍角沾著夜露，還滴著水——想來是怕人看見，沒敢坐轎，步行來的。他臉上堆著笑，卻掩不住眼底的急功近利，手裡攥著個描金錦盒，盒角的珍珠蹭過門框，發出細碎的響聲。
“謝大人深夜叨擾，實在是有要事相商，還望海涵。”英國公躬身行禮時，目光飛快掃過書房：沒有侍從，沒有暗衛，隻有一桌一椅，滿架典籍。他悄悄鬆了口氣，走到桌前，將錦盒輕輕放下，那分量，壓得桌麵“吱呀”響了一聲。
謝淵沒動那盒子，隻給了他一杯涼茶——茶是下午泡的，早涼透了，像他此刻的態度。“國公深夜來訪，若為軍器管理權之事，便不必開口了。”他端起自己的茶杯，指尖碰到溫熱的杯壁，“陛下已下旨，革去三家管理權，且命玄夜衛查抄私藏火藥，這事，沒有轉圜的餘地。”
英國公臉上的笑僵了僵，卻還是伸手推開了錦盒——明黃綢緞襯著五十錠金元寶，每錠都鑄著“足赤”二字，燭火一照，金光刺得人眼暈。“謝大人，”他壓低聲音，指尖在綢緞上輕輕劃著，“這隻是薄禮。您看，我府中私藏的火藥，明日便全數上繳；再捐銀萬兩充軍餉——隻要您在陛下麵前美言一句，說我‘知錯能改’，軍器管理權……哪怕隻給一半，也行啊。”
謝淵的目光落在金元寶上，卻想起上月宣府衛送來的那封血書。血書是用粗紙寫的，字跡被淚水泡得模糊，末尾有十幾個紅手印——那是陣亡士卒的同鄉按的，說“火藥不足，士卒用刀矛迎敵，有三人被瓦剌火器擊穿胸膛，屍骨都湊不全”。這些黃金，夠買多少火藥？夠多少士卒添件冬衣？他忽然覺得指尖發冷，連帶著聲音都沉了下去：“國公可知，《大吳會典》載‘勳貴行賄同罪’？你這是要拉著本尚書，一起犯律？”
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英國公愣了愣，隨即笑了，往前湊了湊，聲音壓得更低：“大人何必這麼迂腐？朝堂上哪有那麼多非黑即白？吏部尚書說了，隻要您點頭，他兒子在定國公府掛的‘世襲百戶’，日後便算您的人情；禮部尚書也說了，先帝陵寢祭祀的差事，優先給您的門生——這可是拉攏人心的好機會啊！”
“機會？”謝淵猛地起身，椅子腿蹭過青石板，發出刺耳的響聲。他走到窗前，望著外麵濃得化不開的夜色，“吏部尚書兒子的百戶，是掛名領餉，三年沒入過營；禮部尚書與魏國公是姻親，他幫你說話，是怕你倒了，他的祭田也保不住。他們護的是私利，你卻拿‘機會’當幌子——那宣府衛戰死的士卒，他們的機會呢？誰給他們補火藥、添冬衣的機會？”
英國公的臉色終於沉了下來，手按在錦盒上，指節泛白：“謝大人，話可彆這麼說！我英國公府世代忠良，開國時隨神武皇帝征戰，立下汗馬功勞——難道還抵不過幾個士卒的性命？今日我敬你是太保，才好言相商，你若執意不給麵子……”他頓了頓，語氣裡帶了威脅，“休怪我聯合其他勳貴，在陛下麵前參你‘獨斷專權、打壓功臣’！”
謝淵轉過身，目光像淬了冰，直直盯著他：“你所謂的‘世代忠良’，早已被貪婪蛀空了！挪用軍器火藥造煙花，致邊衛陷險；今日又深夜行賄，妄圖亂法——這就是你口中的‘忠良’？”他抬手將錦盒推回去，金元寶在綢緞上滑出“嘩啦”的聲響，“這些黃金，你拿回去。若真有悔意，便將私吞的軍餉、侵占的軍田儘數上繳，到詔獄署自首——或許陛下還能從輕發落。”
“謝淵！你彆給臉不要臉！”英國公徹底惱了，抓起錦盒狠狠摔在地上。金元寶四散飛濺，有的撞在書架上，彈落了幾本典籍；有的滾到桌下，發出清脆的響聲；還有一錠摔在青石板上，凹下去一塊，金光黯淡了幾分。“你以為你能一直得陛下信任？等我們勳貴聯手，定要讓你身敗名裂，死無葬身之地！”
謝淵沒動怒，隻是對著門外喊了聲：“李忠！帶兩個家丁進來。”很快，李忠和兩個家丁快步進來，見地上的黃金和英國公的怒容，都愣了愣，卻還是挺直了腰板。“把英國公‘請’出去。”謝淵的聲音很穩，“若他鬨事，就按‘擅闖官宅、尋釁滋事’論處，送玄夜衛。”
“你們敢！”英國公掙紮著，卻被家丁死死架住胳膊。他看著滿地的黃金，眼裡滿是心疼，卻又無可奈何——他知道，謝淵既然敢這麼做，定是算準了他不敢鬨大，真送玄夜衛，隻會多一條“行賄未遂、尋釁”的罪。“謝淵，你等著！”他被拖拽著往外走，聲音越來越遠，“我不會就這麼算了的！”
書房裡終於安靜下來，隻剩下滿地的黃金和跳動的燭火。李忠小心翼翼地問：“大人，這些黃金……”
“明日一早，你親自送戶部，交給戶部尚書劉煥。”謝淵彎腰撿起一錠變形的金元寶，指尖觸到冰冷的金屬，心裡卻像壓了塊石頭，“注明是‘英國公行賄贓物’，歸入軍餉庫，優先補宣府衛的火藥缺口。”他頓了頓，又道，“再把書房打掃乾淨，彆留下半點痕跡——我不想讓旁人借這事做文章。”