卷首語
《大吳會典?朝儀誌》載：“早朝，帝禦奉天殿，群臣依品秩分班跪丹陛，山呼萬歲畢，方議朝政。凡新帝初臨，需有‘定官、頒詔、議政’三儀，以固皇權。”成武朝中期，蕭桓複辟後首開早朝，群臣或跪或立，或諂或忠，謝淵以“太保兼兵部尚書”之職孤身赴朝，雖屈膝行禮，卻暗藏“守江山非守一人”之節。
《大吳名臣傳?謝淵傳》載：“桓初登殿，欲折淵之氣，淵以‘社稷為重’對，桓雖忌而不能除，蓋因淵掌兵符、鎮邊衛也。”此案之妙，在“屈膝非降，隱忍為戰”——孤臣之“軟”，恰是製衡權奸之“硬”，早朝風雲未散，博弈已入深局。
寒星窺殿覆霜苔，龍座新移禦案開。
群小趨炎螢亂舞，孤星頂寒氣如梅。
殘輝雖被雲絲蝕，勁芒猶拒濁塵埋。
莫笑星疏光漸淡，敢憑殘焰破霧來。
奉天殿內的燭火被穿堂風卷得猛地一竄，明黃光暈在盤龍柱上投下搖晃的暗影，像要吞掉階下密密麻麻的人影。蕭桓高坐龍椅，指尖反複摩挲著膝頭的傳國玉璽——那方玉印是石崇昨夜從成武寢殿密匣中搜出的，刻著“受命於天”的篆文還沾著半乾涸的朱砂，是前日成武蓋在“邊軍調令”上的印鑒，此刻卻成了他“複位”的憑證，玉棱硌得掌心發疼。
殿角的銅鶴香爐飄著一縷細煙，混著從窗縫鑽進來的雪氣，沉得像鉛。蕭桓的目光掃過階下群臣，七年前他禦極時，這些人眼中是敬畏與期許；如今再看，隻剩掩飾不住的惶恐與諂媚——吏部尚書李嵩的朝笏磕得金磚“咚咚”響，力道重得像在砸“投名狀”，生怕新主聽不見他的“虔誠”；戶部尚書劉煥的袍角在地上蹭出細碎的聲響，身子縮得像隻遇了貓的鼠，目光總往石崇那邊瞟，想找棵“大樹”靠；連禮部尚書王瑾都把頭埋得快貼到胸口，頸後的褶子堆得老高，活像怕被揪出來算賬的鵪鶉。唯有殿中那道孤零零的身影，立得像株頂雪的梅，讓他的目光不由自主地頓住。
石崇、徐靖分立龍椅兩側，玄色甲胄上的血跡雖用雪擦拭過，卻仍留著暗褐色的印記，石崇反倒不時用指腹蹭兩下，像在摩挲枚“功勞章”——南宮門是他帶人撞開的，東華門是他逼開的，在他心裡，這新帝的龍椅，半條腿都是他用木頭和血墊起來的，日後內閣首輔之位，非他莫屬。他偷瞄蕭桓的眼神比誰都熱絡，那模樣，活像獻了奇珍異寶的商販，就等著主子賞錢。
徐靖則斜睨著跪伏的群臣，抬手按在腰間的刀鞘上，指節泛白得快嵌進木頭裡。他昨夜剛把秦飛的三個親信扔進詔獄，聽著牢裡的哀嚎才睡踏實，此刻殿內每一道畏懼的目光掃過來，都讓他心裡泛起莫名的快意——這就是權力的滋味，比詔獄的烙鐵還燙嘴。見蕭桓的目光停在謝淵身上，石崇立刻上前半步，喉間醞釀著刻薄的質問，唾沫星子都快噴出來了，卻被蕭桓抬手按住——新帝要的不是“折辱忠良”的名聲，是“收服重臣”的體麵，這點“眼力見”，石崇倒還沒丟。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”山呼萬歲聲在殿內回蕩，撞在殿梁上，落下簌簌灰塵。李嵩喊得最響，脖子上的青筋都繃起來了，比當年彈劾蕭桓時還賣力；劉煥跟著附和，聲音卻虛飄，像怕喊重了引火燒身。待聲響漸息，隻剩燭火燃燒的“劈啪”聲，與群臣壓抑的呼吸交織。謝淵站在人群最末，正一品的緋紅朝袍領口沾著風雪的痕跡，卻被他整理得一絲不苟，沒有半分褶皺。
他沒有像李嵩那樣倉促跪拜，隻是垂眸靜立，指尖無意識地摩挲著朝笏邊緣——那是永熙帝親賜的象牙笏，陪他走過三十年宦海，見過元興帝的靖難，抗過瓦剌的入侵，如今卻要對著“複辟”的舊主屈膝。腦海中閃過昨夜於科遞來的密信：“楊武邊軍已入城郊，秦飛藏有石崇罪證”，又想起今早宮道上老卒塞來的紙條：“成武尚在，群臣有怨”，掌心的力氣漸漸聚起。
終於，謝淵緩緩屈膝，袍角在金磚上折出規整的褶皺，沒有半分拖遝。膝蓋觸地時輕得沒有聲響，唯有花白的鬢發在燭火下微微顫動，像寒梅被風拂過的枝椏。“臣，謝淵，參見陛下。”聲音不高，卻異常平穩，沒有諂媚的惶恐，也沒有怨懟的不甘，隻剩曆經三朝的沉靜。
蕭桓的指尖猛地收緊，玉璽的棱角硌得掌心發麻。他原以為謝淵會抗辯“無禪位詔則無君”，會怒斥他“謀逆奪權”，甚至會以死明誌——這位老尚書當年為了拒石遷的賄賂，能把金銀扔出府門；為了爭邊軍糧餉，能在成武麵前咳血力諫，怎會如此“輕易”屈服？可謝淵平靜的眼神裡，沒有半分波瀾，反倒讓他心底湧起莫名的煩躁。
“謝尚書。”蕭桓開口，聲音透過空曠的大殿，帶著穿透人心的力量，“朕被囚南宮七載，寒夜枕殘詔，白日對斷牆，你身為太保兼兵部尚書，掌全國軍政，卻從未踏足南宮半步。今日朕複位，你倒來得比誰都準時。”話裡藏著七年的怨懟，像荊棘般紮向謝淵——他要的不是道歉，是謝淵的“服軟”，是承認當年“見死不救”。
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階下的李嵩眼睛瞬間亮了，跟被踩了尾巴的狗似的往前湊了湊，聲音尖細得像刮鍋：“陛下所言極是！謝大人當年若肯為陛下進言，何至於有七年之困？臣看呐，這分明是……”話未說完，便被謝淵冷冷的目光掃過，那眼神裡的威嚴像塊冰，砸得他喉間一緊，剩下的汙蔑咽回肚子裡，隻敢偷偷翻個白眼。他這“忠心”，倒比變臉還快，七年前彈劾蕭桓的奏章，還是他親手擬的。
謝淵伏在地上，腰背依舊挺直，像未折的梅枝：“陛下，臣掌兵部，兼領禦史台，守的是大吳江山，非守一人一宮。昔年南宮有‘非詔不得擅入’之禁，臣若私往，便是違製；成武在位時，臣若舉兵助陛下，便是謀逆。臣一生奉法，不敢有違。”
他頓了頓，聲音抬高一寸，清晰地傳遍大殿：“今日陛下複位，若能以社稷為重，以萬民為念，臣便以尚書之職輔佐；若陛下縱容奸佞，濫殺無辜，臣雖老邁，亦敢以禦史台之權，糾察朝綱。”這話既回應了蕭桓的質問，又亮明了立場，像寒梅頂霜，雖弱卻堅。
“謝淵！你好大的膽子！”石崇終於按捺不住，“噌”地拔刀出鞘，刀刃的寒光晃得人眼暈，甲片碰撞的脆響像在給自己“助威”，“陛下複位乃天命所歸，你竟敢出言要挾？當年石遷大人構陷忠良，你怎不糾察？如今倒敢在殿上擺架子！”他刻意提石遷，實則心裡打著小算盤——石遷早死了，死無對證，正好把“包庇奸佞”的帽子扣給謝淵，隻要扳倒這老東西，兵部的兵符還不是他的囊中之物？這“忠君”的幌子，倒是個好用的刀。
徐靖立刻跟著搭腔，脖子伸得老長，活像隻搶食的鵝：“石大人所言極是！謝淵與秦飛過從甚密，秦飛抗旨不尊，定是受了他的指使！臣請陛下將謝淵打入詔獄，徹查其罪！”他說這話時，眼神偷偷瞟著蕭桓，心裡想得美——隻要謝淵進了詔獄，管他有沒有罪，都能讓他脫層皮，到時候詔獄署的威勢，可比鎮刑司還盛，這“忠心”，可不就是換權力的籌碼？
群臣瞬間騷動，李嵩、劉煥等人紛紛抬頭，眼裡閃著“看熱鬨不嫌事大”的光——若謝淵倒了，兵部的肥差總得有人分，吏部管官、戶部管錢，怎麼也能撈點好處；周鐵、張毅則攥緊朝笏，掌心冒汗，卻不敢貿然開口，怕引火燒身。
蕭桓盯著謝淵，指尖敲擊著龍椅扶手，殿內的空氣瞬間凝固。他知道，殺謝淵易，可謝淵掌著兵符，鎮著邊軍，楊武、嶽謙等邊將都是他的門生，殺了謝淵，邊軍必反；謝淵在群臣中威望極高，殺了他，會寒了天下士子的心。
“夠了。”蕭桓厲聲喝止，石崇、徐靖的聲音戛然而止。石崇握著刀的手僵在半空，嘴角的得意還沒來得及收，活像被掐了脖子的公雞；徐靖也連忙低下頭，假裝整理袍角，藏起眼裡的失落。蕭桓看向謝淵，嘴角勾起一抹深意的笑：“謝尚書所言有理，朕複位，本就是為了江山社稷。兵部尚書、禦史大夫的差事，你且繼續做。京營的防務，邊鎮的糧餉，還得靠你打理。”
這話一出，石崇、徐靖的臉瞬間漲成了豬肝色，石崇氣得指尖發抖，差點把刀扔在地上——他這“潑命”換來的功勞，難道還比不過一個老骨頭？徐靖也暗自咬牙，心裡罵蕭桓“不識好歹”，卻敢怒不敢言；李嵩、劉煥暗自鬆了口氣，又泛起失望——謝淵不倒，他們想趁機安插親信的算盤就落了空；周鐵、張毅則悄悄鬆了手，眼底閃過一絲光亮。
“臣，遵旨。”謝淵叩首起身，垂手立在一旁，目光落在殿外的風雪上。他知道，蕭桓留他，是為了製衡石崇、徐靖，是為了穩定邊軍，是為了借他的威望安撫民心。而他留任，是為了拿到查案的權柄，是為了聯係楊武、秦飛，是為了等待清逆的時機。
“陛下，”謝淵忽然開口，“石崇大人撞開南宮門，所用木料乃工部侍郎周瑞所供，未報兵部核驗，恐有不妥；秦雲守東華門，未奉詔擅開城門，按《軍防誌》當以‘擅離職守’論處。臣身為兵部尚書，懇請陛下準臣徹查此事，以正軍規。”他要借查案，先斬掉石崇的羽翼。
蕭桓眼底閃過一絲銳利，隨即笑道：“準奏。此事就交你與刑部尚書周鐵一同辦理，務必查清，不可冤枉好人，也不可放過奸佞。”他心裡清楚，謝淵這是在借機敲打石崇，可他正好借謝淵的手，壓一壓石崇的囂張氣焰——逆黨太強，於他不利，讓忠良與逆黨互相牽製，他才能坐穩龍椅。