卷首語
《大吳通鑒?忠良傳》載：“天德二年冬，太保兼兵部尚書謝淵正一品）得老周蕭櫟所遣，前玄夜衛小旗官，匿淵府掌內務）密報：鎮刑司副提督石崇從二品）遣玄夜衛北司指揮使秦飛從二品）調緹騎三十人，分六哨圍謝府——前門二哨、後門二哨、東西角門各一哨，皆北司精銳，持淵畫像，晝夜輪值，有‘請淵赴鎮刑司問話’之兆，實則欲滅口奪證。淵察自身危亟，恐石崇劫證毀跡，乃取趙承業宣府衛副總兵，從三品）私售火藥與北元之賬簿。
該賬簿為宣府衛馬房製式，載‘天德二年十月至次年正月，交易七次，火藥七百桶易北元戰馬六百匹’，每筆附承業鎏金私印從三品武官規製）、北元使者巴圖畫押，及宣府衛庫房‘偽報糧草’之出庫記錄，乃構陷崇黨通敵之鐵證。淵將賬簿拆為七卷，每卷裹以素色宣紙，分付七位可信之臣：
一付禦史台監察禦史李大人正三品）——曾劾崇侄石達宣府衛同知，從四品）貪墨軍糧，為崇所忌，降職仍不改其誌，且與刑部尚書周鐵正二品）有姻親，得鐵暗中護持；
一付國子監祭酒王大人從三品）——於科同鄉，父為元興帝朝禦史，因劾權貴遭構陷死，故恨佞如仇，掌國子監‘儒學自主’之權《大吳禮製》載，國子監祭酒不受禮部乾涉教學事），可匿證於崇文閣；
一付工部郎中張大人正五品）——掌軍器核驗，昔年查崇黨私調雲梯遭打壓，與崇有隙，諳工部軍器檔冊規製，能證賬簿出庫記錄之偽；
餘四卷分付西城‘老布莊’王掌櫃淵舊部，德勝門之戰傷退後隱民間）、東城糧行張掌櫃淵救其家於饑荒，願效死）、兵部司務廳劉主事淵門生，正六品，掌兵部文書歸檔）、玄夜衛文勘房主事張啟從三品，周顯親信，善辨文書真偽），約‘三日內無淵消息，則聯署呈帝桓，不得延誤’。
時秦飛緹騎嚴守謝府出入，水泄不通。淵乃啟府中密道——按《大吳官邸營造令》，正一品官員府邸可設暗渠密道，以備急難。該密道始於書房地閣，經府中紫藤架下，終於西郊槐林，長三裡，為元興帝蕭玨昔年賜建，僅淵與老周知其詳。老周憑密道晝夜往返，避緹騎耳目，終將七卷密信一一送達。
淵夜坐書房，燭火映賬簿殘頁，觸腕上德勝門箭疤昔年守德勝門為瓦剌箭所傷，痕長三寸），忽憶元興帝昔年於文淵閣諭曰：‘忠臣者，臨難直言易，處險得生難；死則徒留名，生則能護社稷，故活忠重於死忠。’乃撫案歎曰：‘吾身可碎，此證不可失；失證則於科蒙冤難白，北元殘部之罪難彰，大吳邊事危矣！’”
寒夜孤燈分七證，暗哨環伺守一心——淵非僅恃忠勇，更借大吳官製之隙：禦史台“風聞奏事”之權、國子監“儒學自主”之規、工部“軍器核驗”之責，輔以密道暗線，終破石崇圍堵；非僅護證，更護於科之冤、邊軍之忠、社稷之安，此天德朝“忠良臨險、以智破局”之顯證，亦為後世“活忠”之典範。
杏
粉靨盈枝趁曉晴，風搖香雪落輕盈。
蜂蝶逐芳穿蕊過，滿懷春意向陽生。
碧葉層層覆矮牆，青黃小果隱陰涼。
蟬鳴晌午濃蔭裡，時有頑童探手忙。
霜染疏枝葉半黃，殘英墜地逗秋光。
唯餘數顆寒香在，獨對西風傲晚霜。
葉落枝疏映冷穹，雪凝梢頭玉色融。
縱使骨臒經寒徹，猶懷春訊待熏風。
謝府書房的燭火被夜風掠得微晃，燈花“劈啪”炸了一聲，落在案上的《邊軍嘩變疑點疏》副本上，燙出個小黑點。老周輕手輕腳推門進來，玄色短打的袖口沾著夜露，手裡攥著枚捏得溫熱的蠟丸——蠟丸是蕭櫟暗探遞來的，從謝府後院的老槐樹洞取的，一路揣在懷裡，還帶著體溫。
“大人，”老周躬身將蠟丸放在案上，聲音壓得極低，怕被府外的耳朵聽見，“蕭櫟大人的暗探說，石崇昨日召秦飛玄夜衛北司指揮使，從二品）去鎮刑司，讓他調了三十名緹騎，分六組圍了謝府，前門兩組、後門兩組、東西角門各一組，都是北司的精銳，專盯您的出入。暗探還看見，緹騎手裡拿著您的畫像，像是要‘請’您去鎮刑司問話，可誰都知道，這一去怕是回不來。”
謝淵捏起蠟丸，指尖能觸到裡麵紙條的褶皺，他沒立刻拆開，而是望向窗外——夜色濃得像墨，府牆根下隱約有靴底蹭過青磚的聲響，那是緹騎巡邏的動靜，節奏均勻，是玄夜衛北司緹騎的慣常步伐秦飛麾下緹騎訓練嚴苛，每步間距一尺，腳步聲壓得極低，專司夜間監視）。他的指尖微微發涼，卻沒顯露出半分慌亂，隻淡淡吩咐：“你去把後院密道的石板再檢查一遍——就是藏在紫藤架下的那處，石板縫裡的泥土要填實，彆讓緹騎看出痕跡。若真有變故，你先護著夫人和公子從密道走，去西郊的布莊找王掌櫃，他是咱們的人，會安排去處，不必管我。”
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老周愣了愣，急聲道：“大人，您怎麼能留下？石崇連‘牽機散’都敢用，這次調緹騎來，肯定是要下死手！要不，您今晚就從密道走，去昌順郡王府避幾日？蕭櫟大人說了，他府裡有玄夜衛親軍周顯麾下，直屬於帝，從三品親軍都尉統領）守衛，石崇的人不敢闖！”
謝淵搖頭，目光落在案上那疊厚厚的賬簿上——賬簿是用桑皮紙做的，邊角已被翻得發毛，上麵用炭筆寫的交易記錄密密麻麻，“十月十五，宣府破廟，火藥一百桶易戰馬八十匹”“十一月初三，萬全衛外，火藥一百五十桶易戰馬一百二十匹”，每一筆都有趙承業的私印從三品武官鎏金小印）和北元使者的畫押。“避不得。”他抬手撫過賬簿上的印鑒，聲音裡透著不容置疑的堅定，“我若走了，這些證據誰來護？於科還在詔獄裡等著翻案，邊軍將士還在盼著朝廷還他們清白，江南的流民還等著戶部調賑災糧——石崇要的是我死，我若避了，他隻會把賬算在更多人頭上，於科會被更快定罪，證據會被銷毀，那些跟我一起查案的人，都會被安上‘通敵’的罪名。”
老周看著謝淵沉靜的側臉，眼眶有些發紅，卻不再勸——他知道，謝淵一旦做了決定，就不會更改，這是忠臣的執拗，也是他護著這江山的底氣。他躬身應下：“是，大人，屬下這就去查密道。”轉身時，他瞥見謝淵拿起蠟丸，用指甲輕輕刮開蠟皮，紙條上的字跡在燭火下漸漸清晰，每一個字都像淬了冰。
謝淵拆開蠟丸，裡麵的紙條寫著“緹騎換班在醜時，可趁隙送密信”，他將紙條湊到燭火邊燒了，灰燼撚碎在茶杯裡，溶於水後一飲而儘——這是玄夜衛傳遞密信的規矩，以防紙條落入他人之手。做完這一切，他才將案上的賬簿拉到麵前，深吸一口氣，從筆筒裡取出一把小剪刀工部造的鐵剪，刃口鋒利），開始拆分賬簿。
賬簿共三十七頁，謝淵按交易時間分成七卷，每卷五到六頁，用素色宣紙仔細包好。第一卷包的是“十月至十一月三次交易”，他取來一個牛皮紙信封，信封右上角蓋著“禦史台李”的朱印——這是給禦史台監察禦史李大人的，李大人正三品，掌監察百官，去年因彈劾石崇的侄子石達，宣府衛同知，從四品）貪墨軍糧，被李嵩吏部尚書，正二品）以“查無實據”降職，卻始終沒向石崇低頭，是朝堂上少有的敢與舊黨硬剛的官員。謝淵在信封裡夾了一小塊青玉佩，玉佩上刻著“忠”字，是元興帝當年賜給他的，作為信物——李大人認得這玉佩，見佩便知是他所托。
第二卷是“十二月兩次交易”，信封上蓋著“國子監王”的印——這是給國子監祭酒王大人的，王大人從三品，掌儒學訓導，是於科的同鄉，當年於科在國子監講“邊軍守土”時，王大人曾親自作序，如今於科蒙冤，他雖不敢明著上書，卻暗中讓學子們搜集石崇的罪證。謝淵在這個信封裡夾了半塊墨錠，是永熙帝蕭睿當年賜給國子監的“龍腦墨”，王大人見墨便知信源可靠。
第三卷是“正月一次交易”，信封上沒有印，隻在封口處畫了個小布莊的圖案——這是給西城“老布莊”王掌櫃的，王掌櫃是謝淵的舊部，當年隨他守德勝門，傷退後開了布莊，實則是謝淵的民間暗線，負責傳遞京城內外的消息。謝淵在裡麵夾了一枚銅錢，是神武年間的舊錢，王掌櫃認得這標記，知道是緊急密信。
剩下的四卷，分彆給了東城糧行的張掌櫃暗線，曾受謝淵救命之恩）、兵部司務廳的劉主事正六品，謝淵門生）、刑部獄政司的陳大人從五品，不滿石崇構陷）、玄夜衛文勘房的張啟從三品，周顯親信），每個信封都按對方的身份做了標記：糧行掌櫃的信封畫穀穗，劉主事的蓋兵部小印，陳大人的夾獄政司令牌殘片，張啟的用玄夜衛文勘房的水印紙。
謝淵每包好一卷，就放在案上排成一排，七封密信像七座小小的燈塔，在燭火下泛著微光。他拿起每封信都輕輕按了按，確認裡麵的賬簿沒有折角，信物沒有脫落——這些不僅是證據，更是於科的希望，是大吳朝堂清明的希望，容不得半點差錯。他想起大吳的文書管理製度：正三品以上官員傳遞密信，需用印信或信物防偽，以防篡改，他這樣做，既是遵循製度，也是為了讓七位收件人放心，這信確實出自他手，而非石崇偽造。
老周檢查完密道回來，見謝淵坐在案前，手裡拿著一塊舊傷疤——那是謝淵左手腕上的疤，當年守德勝門時，被瓦剌人的箭簇劃傷的，長約三寸，至今還留著淺淺的凹陷，像一道永遠抹不去的印記。“大人，密道查好了，石板縫填了新土，跟周圍的地麵一樣，緹騎看不出來。”老周輕聲說，目光落在那道舊傷疤上，他知道，那道疤背後，藏著謝淵最難忘的記憶。
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謝淵抬起手，指尖輕輕撫過傷疤，觸感粗糙，像是能摸到當年的血與火。“那年德勝門之戰，元興帝還在，”他忽然開口，聲音帶著一絲恍惚，像是沉浸在回憶裡，“瓦剌兵攻得急，城上的箭快用完了，我帶著三百名邊軍，從城根下的密道出去，繞到瓦剌兵的後方，燒了他們的糧草。回來的時候，被瓦剌的遊騎發現，一箭射在手腕上，差點把命丟了。”
老周沒說話，靜靜聽著——他知道元興帝蕭玨是大吳的賢君，在位時設玄夜衛加強監察，整肅吏治，還多次親征北元，為大吳的安穩奠定了基礎，可惜在位僅十二年就駕崩了。
“元興帝後來在文淵閣見我，看著我手腕的傷，說‘謝淵啊，這朝堂就像個染缸，黑的想把白的染黑，奸的想把忠的害死’，”謝淵的聲音漸漸低沉，卻透著股力量，“他還說‘做忠臣不難，逢事敢直言，遇敵敢亮劍，這就是忠臣；可難的是在奸臣環伺、陷阱遍地時，還能活下去做忠臣——活下去，才能為更多人辯冤，才能護得住這江山的清明，才能看著奸佞被繩之以法’。”
那時他才二十五歲，剛升為兵部郎中正五品），隻當是帝王的感慨，沒太在意。可如今，石崇的毒計、秦飛的緹騎、李嵩的縱容、徐靖的包庇，一道道難關像刀子架在脖子上，他才懂這話裡的重量。“我若死了，於科的案子就沒人查了，趙承業的交易就沒人揭了，石崇私放北元殘部的舊賬就沒人翻了，”謝淵放下手，目光重新落在七封密信上，“我不能死，至少在證據送到陛下手裡之前，我不能死。”
老周看著謝淵的眼睛，那裡麵沒有恐懼，隻有堅定，像德勝門城樓上的旗幟，哪怕風再大，也不會倒下。“大人放心，屬下就是拚了命，也會把密信送出去。”老周躬身道，語氣裡滿是決絕——他跟著謝淵，不僅是因為蕭櫟的命令，更是因為他敬佩謝淵這樣的忠臣，願意為他赴險。
“石崇這次調的緹騎，是秦飛麾下的北司精銳，”謝淵忽然開口，打破了書房的寂靜，“秦飛是從二品，掌玄夜衛北司，本應直屬於陛下，可他卻聽石崇的調遣，這背後是李嵩在撐腰——李嵩是吏部尚書，秦飛的兒子在吏部當差，李嵩一句話，就能讓他兒子升為從七品，也能讓他兒子丟了差事。”
老周點點頭，他知道大吳的官製弊端：吏部掌官員銓選，正二品尚書李嵩雖不能直接任免從二品的秦飛，卻能通過其家人拿捏把柄，這就是官官相護的根基。“大人，那李禦史那邊會不會有風險？李嵩是吏部尚書，李禦史之前被降職，要是李嵩從中作梗，密信可能送不到李禦史手裡。”老周擔憂地問。
謝淵拿起給李禦史的信封，指尖摩挲著“禦史台李”的印鑒：“李禦史雖是正三品，卻有‘風聞奏事’之權大吳禦史台製度，監察禦史可不經核實，憑傳聞彈劾官員），李嵩雖能降他的職，卻不能奪他的奏事權。而且，李禦史的夫人是周鐵刑部尚書，正二品）的妹妹，周鐵與石崇有隙，去年石崇想插手刑部的案子，被周鐵駁回，周鐵會護著李禦史的。”他頓了頓，又補充道：“我在信封裡夾了元興帝賜的玉佩，李禦史見了玉佩，會知道這是關乎社稷的大事，就算有風險，也會把信呈給陛下。”
“那國子監王大人呢？”老周又問，“國子監歸禮部管，禮部尚書王瑾是李嵩的同鄉，要是王瑾發現密信，會不會交給石崇？”謝淵笑了笑，拿起給王大人的信封：“王大人是從三品，掌國子監，雖歸禮部管，卻有‘儒學自主’之權大吳禮製，國子監祭酒可自主管理學子，禮部不得乾涉教學）。而且，王大人的父親是元興帝時期的禦史，當年因彈劾權貴被殺，王大人從小就恨奸佞，他不會把密信交給石崇的。”
謝淵的每一步都想得周全，他不僅考慮了七位收件人的可信度，還考慮了他們背後的官場關係，如何借官製的漏洞傳遞密信，如何借官員間的製衡保護證據。這不是盲目的信任，而是基於對大吳官製、官場人脈的深刻理解——在官官相護的黑暗裡，他找到了縫隙，用智慧搭建起一條保護證據的通道。