老周一一記下，然後問：“大人，柳明要不要提前轉移到玄夜衛總司？蕭櫟府雖然安全，但石崇要是知道柳明在那裡，說不定會派緹騎硬闖。”謝淵想了想，說：“讓周顯大人派玄夜衛親軍去蕭櫟府接柳明，藏在玄夜衛的密牢裡，那裡是陛下直接管轄的，石崇的人不敢闖。等明日呈遞證據時，再把柳明帶出來當庭對質。”
這些細節核實完，謝淵才在柳明的證詞概要上蓋了自己的私印，確認“證詞屬實，可作鐵證”。他把證詞概要放進“私通北元卷”，然後開始封裝三卷罪證——每一卷都用防水油紙包了三層，外麵再用紅綢裹住，放進特製的木匣裡，木匣的鎖是工部特製的，隻有他和蕭櫟、周顯有鑰匙，防止被人掉包。
燭火已經燃到了燭台底部，燭淚堆了厚厚的一層，像凝固的心血。謝淵坐在案前，看著三卷封裝好的罪證，心裡忽然想起了家人——夫人和公子還在裡院睡著，要是他反擊失敗，石崇肯定會牽連他們，把他們也關進詔獄。
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他起身走到裡院門口，遠遠看著夫人的臥房，燈已經滅了，隻有窗紙上映著淡淡的月光。夫人是永熙帝時期的禦史之女，知書達理，當年他決定查石崇時，夫人沒說反對，隻說“你做的是對的，我和公子會支持你”。公子今年十歲，剛進國子監讀書，前幾天還問他“爹，什麼時候能讓於叔叔出來，我還想聽他講邊軍的故事”。
謝淵的心裡有些愧疚，他欠家人太多，可他更清楚，要是石崇不除，大吳的邊軍會更苦，百姓會更難，甚至江山都會不穩。他想起元興帝當年在文淵閣對他說的話：“做忠臣，不是隻守著自己的小家，而是要守著大吳的萬家燈火；活下來，不是為了自己，而是為了讓更多人能活下去。”
他轉身回到書房，拿起案上的“忠勤”玉印——這是元興帝賜的，印文是“忠勤報國”，每次遇到難關，他都會摸一摸這枚印，給自己力量。“我不能退，”謝淵對自己說，“於科還在詔獄裡等著，十二位邊將的冤魂還在等著，大同衛的士卒還在等著，我要是退了，他們就再也沒有昭雪的機會了。”
他把玉印蓋在三卷罪證的冊封頁上，印文鮮紅，像一顆忠臣的赤心。然後，他拿起筆，寫了一封密信給蕭櫟，信裡詳細說明了呈遞證據的計劃，還有如何保護柳明、如何聯合周鐵和周顯，最後寫道：“此役若成，可還朝堂清明；若敗，淵願一人承擔，不牽連郡王與諸公。”寫完後，他把密信放進木匣，然後把木匣交給老周：“你現在就去蕭櫟府，一定要親手把木匣交給郡王，告訴他，明日早朝後，在禦書房外等我，咱們一起呈給陛下。”
老周接過木匣，外麵裹了兩層粗布，偽裝成“送布料”的樣子，然後從後院的密道出去——這條密道是元興帝賜建的，按《大吳官邸營造令》，正一品官員府邸可設密道，以備急難，密道的入口在書房地閣，出口在西郊的槐林，長三裡，裡麵有油燈照明，還有通風口，不會缺氧。
老周提著木匣，在密道裡走了半個時辰，才到槐林出口。他剛鑽出來，就聽見遠處有馬蹄聲——是秦飛的緹騎在巡邏，按秦飛的命令，緹騎每半個時辰繞謝府和西郊巡邏一圈，防止有人進出。老周連忙躲進槐樹林裡，把木匣藏在樹洞裡，然後爬到樹上，觀察緹騎的動向。
緹騎有五個人，騎著馬，手裡握著長刀，嘴裡喊著“檢查可疑人員”，從槐林外的小路經過。老周屏住呼吸，直到緹騎走遠，才從樹上下來，取出木匣，繼續往蕭櫟府走。他走的都是小巷，這些小巷是蕭櫟暗探提前踩好的，沒有緹騎巡邏，而且每個路口都有暗探放哨，一旦有緹騎過來，就會敲梆子示警。
走到蕭櫟府後門，老周敲了三下門，門開了一條縫，是蕭櫟的貼身暗探，“是老周嗎？郡王在等你。”老周跟著暗探進去，穿過兩道院子，來到蕭櫟的書房。蕭櫟正坐在案前，手裡拿著一份密報，見老周進來，連忙起身：“謝大人的木匣帶來了？”
老周把木匣遞過去，蕭櫟打開一看，三卷罪證和密信都在，他仔細看了密信，然後對老周說：“你回去告訴謝大人，我這就派暗探去通知周鐵大人和周顯大人，按計劃行事。柳明我已經讓周顯大人的親軍接走了，藏在玄夜衛密牢，安全得很。”他還拿出一份玄夜衛的密報，“秦飛的緹騎還在盯著謝府，你回去的時候要小心，我讓暗探送你到密道入口。”
老周接過密報，謝過蕭櫟，然後跟著暗探往回走。路上，暗探告訴老周，周顯已經派張啟去吏部調柳明的檔案，周鐵也已經準備好了刑部的“核查冤案奏折”，就等明日早朝後一起呈遞。老周心裡鬆了口氣，他知道，反擊的準備已經就緒，就等明日給石崇致命一擊。
就在謝淵整理罪證、老周送木匣的時候，石崇在鎮刑司的書房裡也收到了秦飛的密報——秦飛的緹騎發現西郊槐林有“可疑人員活動”，但沒抓到人，秦飛懷疑是謝淵的人在傳遞消息。
“謝淵肯定在搞鬼！”石崇把密報揉成一團，扔在地上，“他知道我要偽造謀逆信，肯定在收集我的罪證，想先下手為強！”他叫來徐靖，讓徐靖立刻去“處理”柳明——石崇已經查到柳明逃到了蕭櫟府，想讓徐靖派鎮刑司的人去蕭櫟府抓人，“就算蕭櫟是郡王，咱們有‘抓通敵嫌犯’的名義，他也不能攔著！”
徐靖猶豫了一下：“大人，蕭櫟是宗室，按《大吳宗室禮製》，不能擅闖宗室府邸，要是被陛下知道，咱們就完了。而且，周顯大人的親軍可能在蕭櫟府，咱們的人不一定打得過。”石崇怒道：“現在管不了那麼多了！柳明知道咱們私通北元的事，要是讓他當庭對質，咱們就全完了！你現在就去，要是抓不到柳明，就放火燒了蕭櫟府的暗室，毀了證據！”
徐靖沒辦法，隻能帶了五十個鎮刑司的人，往蕭櫟府走。可剛走到半路，就被周顯的玄夜衛親軍攔住了——周顯已經收到蕭櫟的通知，知道石崇會派人來，提前派親軍在蕭櫟府外埋伏。“徐靖大人，奉周顯大人令，宗室府邸不得擅闖，請回吧！”親軍都尉從三品）握著長刀，語氣堅定，身後的親軍都拔出刀，對準徐靖的人。
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徐靖看著親軍的架勢，知道打不過，隻能灰溜溜地回去，對石崇說：“周顯的親軍在蕭櫟府外埋伏，咱們的人進不去，柳明可能已經被轉移了。”石崇的臉色瞬間慘白，他知道，柳明要是被轉移，自己的通敵罪就瞞不住了，“那謀逆信的事，明天一定要成！隻要把謝淵和蕭櫟定了謀逆罪，就算有證據，陛下也不會信他們！”
他不知道，謝淵的罪證已經在蕭櫟、周鐵、周顯手裡，柳明也安全了，他的最後掙紮，不過是徒勞無功。
天快亮的時候，老周回到了謝府，向謝淵稟報了蕭櫟的安排。謝淵點點頭，然後開始整理官袍——他穿的是正一品的緋色官袍，上麵繡著四爪龍紋，腰間係著玉帶，頭上戴著進賢冠，按《大吳服飾製度》，正一品官員上朝穿緋色官袍，玉帶用玉飾，進賢冠有七梁。
謝淵對著銅鏡整理冠帶，鏡中的人雖然滿眼紅絲，卻眼神明亮，像一把終於出鞘的劍，鋒芒畢露。他想起昨夜整理罪證的點點滴滴，想起李達、趙遠等邊將的冤魂，想起大同衛凍斃的士卒，想起於科在詔獄裡的堅持，心裡隻有一個念頭：今日一定要讓石崇停職待查，為後續的徹底清算鋪路。
老周在一旁說：“大人，周鐵大人派人來報，他已經準備好了刑部的奏折，在朝堂上會彈劾石崇‘侵吞軍餉、構陷邊將’；周顯大人也會奏報石崇‘私通北元’，還會帶柳明當庭對質；李大人會用禦史台的‘風聞奏事’權，彈劾石崇‘偽造謀逆信，構陷忠臣’。”
謝淵深吸一口氣，拿起案上的朝笏，朝笏是象牙做的，上麵刻著他的官階和姓名。“走吧，去上朝，”他對老周說，“今日是關鍵的一步，先讓陛下看清石崇的真麵目，後續的審訊和昭雪，還需按部就班。”老周點點頭，跟著謝淵走出書房，此時天已經亮了，晨光灑在謝府的院子裡，像為忠臣照亮了前行的路。
謝淵走出謝府大門，秦飛的緹騎還在門口盯著，見謝淵出來，緹騎想攔，卻被謝淵的隨從攔住：“謝大人是正一品太保，要去上朝，你們敢攔？”緹騎不敢得罪正一品官員，隻能讓開道路。謝淵騎著馬，往皇宮方向走，晨光映在他的官袍上，像一道紅色的光，直指皇宮——那裡，一場忠佞對峙的大戲，即將拉開帷幕。
片尾
早朝之上，按既定計劃，李大人率先出列，手持彈劾奏疏，以禦史台“風聞奏事”之權，曆數石崇“偽造謀逆信、構陷太保謝淵與昌順郡王蕭櫟”之罪，言辭鏗鏘，引得殿內官員竊竊私語。緊接著，周鐵出列，呈上“侵吞軍餉卷”與“構陷邊將卷”，將石崇借冬衣采買、糧草克扣斂財十七萬兩，及構陷十二位邊將的罪證一一陳述，工部尚書張毅、戶部尚書劉煥相繼附議，呈上采買檔冊、糧餉核賬單作為佐證，證實罪證無誤。
最後，周顯帶柳明入殿，柳明手持石崇私賬副本，當庭念出“黑炭換白馬”的交易暗碼，及恒昌票號的賬號，劉煥立刻奏報“已命戶部郎中核查票號流水，初步發現五萬兩不明款項存入石崇親信賬戶”。石崇當庭色變，厲聲辯解“柳明因貪腐被逐，故意栽贓”，卻被張啟呈上的吏部檔案駁斥——檔案明確記載柳明“任職石崇府賬房十餘年，考核皆優”，並無貪腐記錄。
蕭桓端坐龍椅，聽完全程，麵色凝重，終下旨：其一，石崇“涉嫌通敵、侵吞軍餉、構陷忠良”，即刻免去鎮刑司副提督之職，打入詔獄，由刑部、禦史台、玄夜衛組成“三法司聯合專案組”，擇日審訊；其二，李嵩“包庇石崇、阻撓查案”，暫停吏部尚書職權，居家待查，吏部事務暫由吏部侍郎張文代理；其三，秦飛“擅調緹騎、助石崇圍謝府”，貶為玄夜衛北司副指揮使，剝奪緹騎調度權，由周顯直管北司；其四，徐靖“參與構陷、意圖縱火毀證”，革去詔獄署提督之職，押入刑部大牢，待專案組一並審訊。
旨意下達後，石崇被緹騎押出大殿，路過謝淵身邊時，眼神怨毒，卻已無力回天。散朝後，蕭櫟找到謝淵，低聲道：“雖拿下石崇，但其黨羽仍在，尤其是鎮刑司舊部，恐會銷毀後續證據，專案組需儘快進駐鎮刑司。”謝淵點頭：“我已與周鐵、周顯商議，明日便帶專案組去鎮刑司查檔，同時讓劉煥大人加快核查票號流水，務必找到石崇私通北元的鐵證。”
當日午後，謝淵獨自一人去了詔獄。他沒有去見石崇，而是隔著牢門，看向關押於科的牢房。於科正坐在草席上，借著小窗透進的光默寫《邊軍操練法》，見到謝淵，起身拱手：“謝大人，外麵可有進展？”謝淵隔著牢門遞過一個乾淨的饅頭，輕聲道：“石崇已被關入詔獄，李嵩、秦飛也被停職，專案組已成立，你的案子很快會重審。隻是……還需些時日，待查清石崇的罪，你的冤屈才能徹底洗清。”
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於科接過饅頭，笑了笑：“謝大人不必急，我在獄中無礙，隻要能還邊軍清白，能為李達他們昭雪，多等幾日無妨。”牢門外的陽光落在於科身上，雖身處囹圄，他的眼神卻依舊明亮，像當年守德勝門時一樣，透著對家國的赤誠。
謝淵離開詔獄時，夕陽正斜照在宮牆上，將琉璃瓦染成金紅色。他知道，這隻是初步勝利，石崇的罪還需一一核實，於科的昭雪、十二位邊將的冤魂、大同衛士卒的公道，都還在路上。但至少，奸佞已被控製，公道的曙光，終於在寒夜後初見端倪。
卷尾語
《大吳通鑒?史論》曰：“天德二年冬謝淵反擊石崇之役，非僅忠佞之初步對決，實為大吳官場清濁角力之關鍵轉折也。淵憑三卷罪證、一眾忠良相助，借大吳官製之製衡，終使石崇罷職入獄，李嵩、秦飛之流遭停貶，破‘官官相護’之困局，顯‘持正者雖孤亦強’之理。然此案非一蹴而就，石崇私通北元之實需票號流水佐證，構陷邊將之細節需鎮刑司舊檔核驗，於科之昭雪更需專案組逐一厘清，足見官場積弊之深，查案之艱。”
寒夜整證終見日，忠臣執劍未收鋒。石崇之落網，非因權儘，乃因貪暴過甚、天怒人怨；謝淵之勝，非因官高，乃因守心持正、眾誌可成。元興帝“活忠難”之訓，在此役中更顯深刻——活忠非僅“活下去”，更需“步步為營、久久為功”，在查案的嚴謹中求公道，在流程的審慎中護清明。
此役之後，大吳朝堂雖未徹底清明，然舊黨之囂張已挫，忠良之氣稍振。專案組進駐鎮刑司查檔、戶部核查票號流水、玄夜衛追捕石崇餘黨，皆在按部就班推進。於科雖仍在詔獄，卻已見昭雪之望；十二位邊將的卷宗，亦被專案組調出，待逐一複核。此乃天德朝“公道雖遲、終不缺席”之始，亦為後世治國者明“查案需慎、治貪需恒”之誡——江山之安，不在一時之快，而在長久之清；朝堂之正，不在一事之成，而在事事之公。
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