卷首語
天德六年春杪，西市青石板上，魏黨首惡淩遲伏法的暗紅血痕尚未褪儘。夜雨洗塵後，殷紅凝作斑駁暗影，卻在蒼生心頭刻下三載揮之不去的陰霾。太和殿丹陛之上，新朝雷霆已破雲而出——閹賊授首不過裂雲一角，其盤根三載的黨羽如附骨之疽，早已盤結於朝堂肌理：司禮監朱批筆鋒飽蘸私權濃墨，曾篡改謝淵泣血諫疏；戶部賬冊夾縫藏著貪墨窟窿，十萬石江南賑災糧竟化作魏黨私宅地窖中的金磚。
緹騎刀鞘早被無辜者的血鏽浸透，冷硬的刃口猶帶著追殺劉懷安時崩出的豁口；地方州縣的官印，亦留著魏黨親信磨出的深痕，蓋下的文書儘是盤剝民脂的苛條。蕭桓摩挲掌心“親賢遠佞”白玉印，印沿被先帝指溫浸得瑩潤如玉，指尖無意識拂過“親賢”二字。他望殿外初綻柳芽，鵝黃新綠沾著晨露輕顫，眸中卻翻湧著深潭般沉凝的光：此役肅奸，既需鐵腕除根，亦需仁心安邦——是告慰謝淵、周鐵諸忠良的在天之靈，更是救贖天下蒼生於水火。
雨思
曉來絲雨細如塵，沾衣不覺濕青巾。
遙思故裡炊煙起，何處歸帆泊水濱。
魏黨首惡伏法第三日早朝，太和殿銅爐燃著禦製檀香，煙縷卻在殿內交織成密不透風的網，每一縷都纏縛著百官的呼吸。蕭桓端坐龍椅，玄色龍袍上的十二章紋被晨光浸得明潤透亮，日月星辰紋樣在襟前流轉，龍首銜珠玉帶束得挺直，將年輕帝王的脊梁撐得如殿外古柏般端凝。他指尖反複摩挲那方白玉印，印身雲紋凹槽猶沾昨夜朱批的朱砂，暗紅血痕嵌於瑩白玉間，恰似忠良濺於奏折的熱血。
階下百官列如青槐，神色卻判若雲泥：趨附魏黨者垂首斂氣，錦袍下擺被袖中冷汗浸得發皺，連朝笏都握得發顫；周伯衡、陳默等忠臣則昂首挺胸，朝服下拳鋒攥得發白，目光燃著壓抑三載的灼灼期盼。
“魏黨首惡伏法，然其黨羽盤根錯節，早已織網朝野。”蕭桓聲線不高，卻如驚雷滾過丹陛，震得殿頂藻井銅鈴輕鳴，“三年前謝卿血諫，於奏折書‘魏黨一日不除，國無寧日’八字，字字泣血。朕隱忍至今，非為懦弱，實乃待根除毒瘤之機。今日若存姑息之心，明日必複釀江南災民易子而食、西北將士凍斃沙場之慘禍！”
他抬手時，龍袍袖口掃過禦案，帶起半片枯黑稻殼——此乃去年江南大澇，災民冒死塞給欽差之物，指尖撚起，仿佛仍觸得著災民掌心的薄繭與溫度。“朕今日頒下三道肅奸令，爾等須字字遵行，稍有徇私，便與魏黨同罪！”
張伴伴躬身趨前，明黃聖旨展如流霞，錦緞邊緣的金線龍紋在晨光中流轉，每一片龍鱗都泛著銳光。他尖細嗓音破了三載壓抑，帶著破繭般的激昂：“第一道令！
凡曾仕魏黨府邸、收受其金玉田產者，限三日內赴肅奸司自陳，逐一坦陳罪愆與贓物去向。隱情不報、妄圖欺瞞者，查實即革職抄家，流放三千裡煙瘴之地，家產儘數充公！第二道令！司禮監、理刑院、緹騎營諸要害部門，魏黨所擢親信即刻停職徹查！
命咱家暫掌司禮監，勘核近年批紅檔案，假傳聖旨、篡改旨意者立斬不赦；蒙傲率禁軍接管緹騎營，封存刑具案宗，抗命私藏者以謀逆論，格殺勿論！第三道令！六部九卿及地方督撫中，為魏黨建生祠、克扣軍餉糧款、篡改公文者，由肅奸司主查，周伯衡以太子少保銜監審，罪證確鑿者革職永不敘用！”
“陳默！”蕭桓陡然開聲，聲震殿宇，驚得殿外寒鴉撲棱棱飛起。“臣在！”陳默出列跪地，玄色官袍鋪展於金磚之上，如墨浸寒雪，無半分褶皺。
他懷中緊攥一卷素箋，邊角已被冷汗濡皺，指節因用力而泛青——此乃他率三名親信，於禦史台積塵的舊檔堆中熬七夜所輯的魏黨罪狀，戶部侍郎挪用十萬國庫銀建生祠、吏部郎中納賄安插黨羽之名，被朱筆圈勒三重，墨跡深透紙背。“你兼肅奸司指揮使，戶部、吏部清查事宜，須親力督辦。調閱所有賬冊，傳召一應經手人，縱是賬上一字可疑，亦要究其根源、查其本末。查不清、辦不實，提頭來見！”“臣遵旨！”其聲鏗鏘如鐵，震得丹陛金磚似有共鳴。
早朝罷未及一辰，禦史台側已懸起“肅奸司”鎏金牌匾，朱紅漆字映著春日朝陽，豔若凝血，匾沿明黃緞帶迎風獵獵作響。陳默與蒙傲剛入衙署，便見門前長隊蜿蜒至巷尾：前隊官員懷捧錦盒，內盛魏黨所賜珍玩，有的錦盒鎖扣尚新，卻被主人親手開啟；中隊緹騎解下腰牌，自呈靴底藏掖的密信，信紙因常年貼身而帶著體溫；後隊小太監手捧賬簿，顫栗不止，茶盞中熱水灑在手背竟渾然不覺，隻對著衙署門戶反複叩首求恕。
“分三類登冊造籍，一人一錄，字跡須端謹，內容必翔實，不得有半分疏漏！”陳默將罪狀拍於案上，案上硯台亦為之震顫，“主動坦陳、繳還全贓者，標‘悔罪’，從輕發落；揭發同黨、獻納鐵證者，標‘立功’，酌情嘉獎；隱情不報、被查緝者，標‘頑抗’，從嚴處置！”話音方落，一名五品官踉蹌上前，官袍補子歪斜，雙手捧一描金玉瓶，聲音發顫：“此乃魏黨所贈千年人參，臣未嘗啟封，今日儘數上交！”陳默目光掃過瓶底“禦賜”二字，暗自心驚——貢品私相授受，足見魏黨昔日囂張已達極致。
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蒙傲率五百禁軍接管緹騎營時，營內已亂作鼎沸。刑訊室中，當年拷掠謝淵的鐵鎖鏈猶掛黑紅血鏽，黴味與鐵鏽味混雜著，嗆得人喉間發緊。一名年近五旬的校尉見大勢已去，膝行至蒙傲麵前，額頭觸地有聲：“營正曾率我等在渡口圍堵劉禦史，劉禦史投河後，營正竟命人鑿沉附近漁船，斷其生路！幸得一名老漁翁私駕小舢板相救，劉禦史才留得性命！”蒙傲即刻命人拿下營正，從其腰間搜出的密信，與魏黨首惡親筆信的字跡墨色分毫不差，連徽墨特有的光澤都如出一轍。
京中百姓聞訊，紛紛圍聚於肅奸司外，裡三層外三層堵得水泄不通，連挑擔的貨郎都放下生意，擠在人群中翹首張望。有提著竹籃的老婦，將剛蒸好的白麵饅頭塞給肅奸司差役，掌心的溫度透過粗布帕子傳來：“官爺辛苦了，吃個熱饅頭墊墊，可彆累壞了身子！”饅頭尚帶著灶膛餘溫，燙得差役指尖發紅，卻緊緊攥著不肯放手。有穿粗布短褂的漢子舉著“除奸安良”木牌，高聲喊著“陛下英明”，聲音沙啞卻有力，喊至動情處，眼角都泛了紅。街對麵醉仙樓老板踩著木凳，將“為肅奸賀”的紅綢幌子掛在樓前，紅綢飄起遮住了往日的“太白遺風”匾額，他對著肅奸司方向拱手高呼：“今日肅奸司的官爺進店，酒水全免，咱小老百姓沒彆的本事，這點心意您可得收下！”這份市井間最質樸的擁戴，比任何朝堂讚歌都讓陳默動容，連日的疲憊竟消散了大半。
暮色四合時，肅奸司的登記冊已盈滿厚厚三卷，毛筆寫禿了兩支，硯台裡的墨磨了又添，添了又磨，濃得能掛住筆鋒。蒙傲提著緹騎營正的首級複命，玄甲上的血痕已凝成暗紅，他卻笑得暢快，連絡腮胡都跟著顫動：“陳大人，魏黨爪牙已斷其半！緹騎營清查出的罪證，堆得能裝滿三間屋子，光是記錄刑訊逼供的案卷，就有一人多高！”陳默點頭，將一份加急文書用蠟封固，遣兩名快馬騎士星夜送往養心殿——那是當日的清查簡報，上麵記著主動坦陳者已逾三十人，其中不乏五品以上官員。
養心殿內燭火如晝，蕭桓執朱筆逐字審閱簡報，指尖觸到“主動坦陳者三十餘人”的字樣時，微微一頓。禦案左側攤著戶部侍郎的供詞，蠅頭小楷詳注著挪用庫銀的去向：城南建生祠耗銀十萬兩，五萬兩流入魏黨首惡私宅地窖，甚至標注了地窖入口在假山石下，連掩蓋的青石板數量都寫得一清二楚。禦案右側堆著江南災民的訴疏，信紙粗糙不堪，字跡歪扭，有的還沾著淚痕與泥點，卻反複書寫著“餓”“救”二字，觸目驚心。張伴伴輕步捧著溫好的碧螺春入內，腳步放得極輕，生怕擾了帝王思緒，他低聲道：“陛下，陳大人派人來報，一名魏黨核心官員拒不上報，還命家仆在府中燒毀賬冊，被蒙將軍帶禁軍堵在當場，火折子都沒來得及扔，賬冊一角還在冒煙呢。”
“帶他來見朕。”蕭桓將簡報置於一側，指尖輕叩禦案，節奏沉穩如鐘，目光卻寒似玄冰。俄頃，那官員被兩名禁軍押至，雖披頭散發，發間還沾著燒焦的紙屑，卻仍強作鎮定，破爛官袍下的手藏在袖中，止不住地顫抖。
“陛下，臣冤！臣從未依附魏黨，是陳默與臣有舊怨，故意構陷臣！”他聲音拔高，尾音卻難掩虛浮，帶著色厲內荏的慌張。蕭桓冷笑一聲，抬手示意張伴伴展視證物——那是一本從火中搶出的賬冊，邊角已被燒焦，紙頁發脆，上麵用暗號記著收受魏黨賄賂的數額，“江南鹽運使”的字樣雖被燒去一半，仍清晰可辨。
“江南鹽運使的肥缺，每年可為魏黨斂財百萬兩，便是你收了三萬兩白銀，親手安插給魏黨首惡的義子，對嗎？這賬冊上的‘鹽引’暗號，與魏黨私信上的暗號一模一樣，你還要狡辯？”官員的臉色瞬間變得慘白如紙，死死盯著賬冊，嘴唇哆嗦著說不出話，藏在袖中的手終於癱軟下來，冷汗順著指縫滴在金磚上。
“查抄其府邸！”蕭桓的聲音帶著壓抑的怒意，龍袍袖口都在微微顫抖，“挖地三尺也要找出贓銀，若搜出刻有‘江南賑災’印記的官銀，即刻押赴西市斬首示眾，家產儘數充作江南賑災款！”禁軍統領領命而去，親自帶著百人衛隊前往那官員府邸，連府中的水井都用長杆探了又探，生怕有贓物沉於井底。深夜時分，加急快報便送到了養心殿——那官員府中假山下發掘出三個地窖，裡麵的金銀珠寶用木箱裝了足足五十箱，其中有五十錠官銀，上麵“江南賑災”的銘文清晰可辨，正是去年被克扣的救命錢。蕭桓看著那錠官銀的拓片，指尖撫過“賑災”二字，眼底的寒意幾乎要溢出來，連指節都泛了白。
次日拂曉，戶部侍郎與那名魏黨核心官員的人頭，被分彆掛在正陽門與西市的城樓之上，旁邊貼著用朱砂大字書寫的罪狀，墨跡淋漓如血，在晨風中獵獵作響。百姓圍聚在樓下，唾罵聲此起彼伏，有個從江南逃荒來的老漢，拄著拐杖擠到前排，看清官銀印記後，當場跪倒在地，對著皇宮的方向連連磕頭，額頭磕得紅腫也不停，哭喊道：“陛下為民做主，俺那餓死的孫兒，在天有靈也該瞑目了！”蕭桓站在養心殿的窗前，望著正陽門方向飄起的紙錢，白色的紙灰在春風裡打著旋，輕聲道：“這不是報冤，是還債——朕欠百姓一個清明，這些奸賊欠百姓一條生路，今日都要還清。”張伴伴站在一旁，見帝王的指尖都磨得發紅，那是昨夜握筆太用力留下的痕跡，禦案上還放著沒喝完的參茶，早已涼透。
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魏黨殘餘愈發惶惶不可終日，主動前往肅奸司坦陳的人絡繹不絕，隊伍從街口排到了巷尾，甚至有人天不亮就帶著鋪蓋卷守在衙署外，生怕錯過了自陳的機會。有個從六品的翰林院編修，穿著洗得發白的儒衫，袖口磨出了毛邊，懷中緊緊抱著一卷泛黃的宣紙，走到陳默麵前時，眼淚已經流了滿臉，膝蓋在青石板上磨得發紅也渾然不覺：“大人，這是當年魏黨首惡逼臣寫的頌文，他派緹騎拿著刀架在臣父親脖子上，說臣若不寫，便要誅臣九族。