卷首語
選賢殿的紫藤葉已染成深紫，細碎葉片簌簌落在青石板上，沾著晨露凝成的水珠。楊啟捧著那本磨得邊角發亮的“賢才跟蹤簿”踏入暖閣時，靴底沾著的江南泥點還帶著水汽——為查周士弘貪腐實情，他在蘇州碼頭蹲守三夜，連衣袍都沒來得及換。蕭桓正臨窗而立，指尖在兩份奏疏上反複摩挲，指腹因用力而泛白：左首徐英的財政急報，紅筆圈出的“國庫存銀僅支三月”字樣刺目驚心，墨跡旁還批注著“漕運改道耗銀、軍屯農具款、新麥種采購金皆缺口”；右首顧彥的密呈字跡潦草如刀，紙頁邊緣因趕路被風雨浸得發皺，上麵寫著“江南豪強周士弘勾結魏黨餘孽，攔阻漕運改道，縱容家奴毆打督辦官陳安，致其手臂骨裂”，末尾還附著陳安滲血的供狀。
“陛下，舊勢力反撲已現三處鐵證，”楊啟快步上前，將“賢才跟蹤簿”攤在禦案中央，指腹重重按在“受阻新政”一欄的朱圈上，“蘇州漕運改道被周士弘以‘碼頭是祖產’為由強攔，他還壟斷江南鹽糧，抬高市價三倍；西北軍屯遭守將張彪克扣糧草銀，本該發放的農具被他變賣，換錢給京中兒子買了宅院；河南新麥推廣遇鄉紳王老虎造謠，說‘新麥是朝廷用來毒百姓的異種’，竟連夜燒毀農桑學堂的種倉。這些人或為魏黨姻親，或靠舊製牟利，新政斷了他們的財路，便成了最凶的攔路虎。”
沈敬之扶著案角重重歎氣，他剛將十餘名守舊官員的聯名疏擲在地上，疏上“寒門子弟無根基，易生貪腐，當罷黜”的字句還清晰可見。“周士弘是前魏黨尚書周顯的堂弟，盤踞江南三十年，鹽場占了半數，糧鋪開遍蘇杭，連地方通判都要看他臉色；西北守將張彪是先皇親封的‘忠勇伯’，素來輕視軍屯，常說‘士兵握鋤頭不如握刀’，實則是怕軍屯成氣候，分了他的兵權；河南鄉紳王老虎則囤糧萬石，新麥推廣後舊糧價必跌，他這才鋌而走險造謠。”老尚書的花白胡須微微顫抖，“這些人盤根錯節，背後還有世家撐腰，動他們，需得雷霆手段。”
徐英躬身奏道，袍角掃過禦案下的銅鶴香爐，帶出一縷青煙：“漕運改道本為省耗三成，卻被周士弘索‘過路費’，每艘糧船交千兩才肯放行；軍屯需增撥的農具銀萬兩，國庫已空，去年秋汛衝毀的堤壩還欠著工銀；新麥種采購款尚缺三成，柳恒大人在河南急得日日催報。臣與周霖核了三個月魏黨舊賬，發現他們遺留的貪腐銀尚有百萬兩未追回，全被周士弘、王老虎這些人以‘代存’名義私吞，藏在自家地窖裡。”
蕭桓猛地轉身，指節叩響禦案，紫檀木的案麵發出沉悶回響，目光如寒潭掃過階下百官：“舊弊不除，新局難開！沈卿，你穩住選賢根基，絕不能讓舊臣擠走寒門新官；虞卿，你帶都察院禦史即刻南下，查周士弘的貪腐鐵證；鄭卿，掌好刑獄，隻要證據確鑿，就算是皇親舊友也絕不輕饒；徐卿，牽頭核賬追銀，國庫的窟窿必須補上；蒙卿，你坐鎮西北，管好張彪那夥人，軍屯絕不能停！”他頓了頓，聲音陡然拔高，“朕倒要看看，這些殘孽能擋多久！”暖閣外，秋風卷著落葉拍打窗欞，發出“劈啪”聲響，似在應和這場即將到來的破障之戰。
破障帖
心陷迷津，如臨暗穀。雲霧蔽目，荊棘塞途。
誌若磐石，意猶堅弩。怒向穹蒼，誓破重霧。
奮袂前行，何懼險阻。霜刃在握，荊棘儘除。
眸燃烈火，霧散雲枯。光透陰霾，通衢坦途。
胸懷浩氣，身似鵬鵠。破障而出，天地新蘇。
自此逍遙，不羈江湖。
太和殿議事的鐘聲剛響過三巡，閣老楊璞便捧著厚達半尺的《大吳律》增補條款出列。這位年近七旬的律法專家，鬢角雖沾霜雪，目光卻如寒星般銳利，指腹劃過泛黃的律條：“臣率刑部、大理寺官員修訂三月，新增‘阻撓新政’‘勾結殘孽’兩款重罪。凡以暴力、造謠、截留款項等方式阻礙漕運、軍屯、農桑推廣等國策者，輕則革職抄家，重則論斬；地方官若縱容包庇，與之同罪。前月河南鄉紳王老虎造謠新麥有毒，按新律當處杖八十，家產充公助農，以示懲戒。”
首席閣老周伯衡上前接過條款，老花鏡架在鼻尖上，逐字細看後，指尖點在“連坐”二字旁：“此法雖能震懾宵小，但需分輕重——鄉紳中受蒙蔽者，應以教化為主，派勸農官下鄉宣講新政好處，而非直接拿捕；豪強首惡者，必嚴懲不貸，抄沒家產需多用於民生，才能服眾。臣請派張伏赴江南，協助顧彥查案的同時安撫商戶；鐘銘巡河南，一邊破謠一邊推廣新麥，分頭行事更高效。”他頓了頓補充，“張伏善與地方打交道，去年江南水災，便是他牽頭湊齊的賑災糧。”
左都禦史虞謙早已捧著彈劾疏候在階下，緋色官袍在晨光中格外醒目，疏上紅筆圈出的周士弘罪狀密密麻麻：“臣派禦史喬裝成漕工暗訪半月，周士弘不僅攔阻漕運，還在府中私藏魏黨餘孽劉謙的親信李三，負責傳遞密信。其府中賬冊有‘每月資助回龍寺五十兩’的記錄——那回龍寺位於南疆深山，正是魏黨殘部聚集的據點，寺中主持是劉謙的親叔父。”他將賬冊副本呈上，“臣請旨，以‘勾結奸黨’‘阻撓新政’兩罪並罰，即刻拿捕周士弘，抄沒家產以補國庫。”
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沈敬之上前一步，補充道：“江南新官李董、陳安勢單力薄，李董剛到蘇州半年，根基未穩；陳安雖有民心，卻隻是從七品農桑官，周士弘根本不把他放在眼裡。需派顧彥帶刑部捕快協同辦案，顧卿在江南有‘鐵麵’之名，當年平反‘蘇州織造貪腐案’就敢動皇親，定能鎮住場麵。西北張彪自恃是先皇舊部，邵峰熟悉邊務，蒙卿可派他以‘軍務巡查’名義前往，接管張彪的軍需權，助趙烈推進軍屯。選賢令是新政根基，寒門新官是棟梁，絕不能因舊勢力反撲而動搖，朝廷必須給他們撐腰。”
蕭桓提起朱砂筆，在奏疏上重重批下“準奏”二字，筆鋒力透紙背，朱墨在律法條款上洇出小團墨跡：“就以楊卿之法為刃，斬除奸佞；以虞卿之察為眼，揪出蛀蟲；以沈卿之賢為基，穩固朝堂。傳朕旨意，告訴那些豪強殘孽：朕要的是國泰民安，要的是百姓吃飽穿暖，誰敢擋路，朕就拆誰的台，抄誰的家，斬誰的頭！”階下百官齊聲應諾，聲震殿宇，殿外的銀杏葉被風吹得沙沙作響，似在附和這雷厲風行的決斷。
顧彥帶著刑部文書和五十名捕快抵達蘇州時，漕運碼頭正亂作一團。李董身著青色官袍，被周士弘的家奴推搡得連連後退，官袍的袖口被扯破，露出裡麵打補丁的襯裡——他把俸祿都用來修農桑學堂了，根本沒餘錢做新衣服。身後的三艘漕糧船拋錨在江心，船身已被江水浸得發潮，糧袋滲出的麥粉在水麵暈開白圈。“李大人，識相點就趕緊滾！”家奴頭子雙手叉腰，臉上橫肉抖動，“這碼頭是我家老爺的祖產，漕船要靠岸，先交千兩‘護船費’！去年水災，你還求著我家老爺放糧，如今倒敢跟我們作對？”
“大膽狂徒！”顧彥的怒喝如驚雷炸響，捕快們立刻抽出腰刀，上前扭住家奴的胳膊，鐵鐐“嘩啦”一聲鎖在他們rists上。“周士弘勾結魏黨，阻撓漕運，陛下有旨，即刻拿捕！”李董眼中燃起怒火，指著江心的糧船，聲音因激動而沙啞：“這些糧是河南百姓的救命糧，蘇州百姓也等著賑災，周士弘耽擱一日，就有百姓要餓肚子！上個月王阿婆就是因為買不到平價糧，餓死在破廟裡！”兩人當即帶人包圍周府，朱漆府門緊閉，牆頭竟站著十餘名持弓的家丁，箭頭直指捕快。
就在這時，陳安帶著農桑學堂的百餘名學子趕來，學子們捧著百姓聯名的“訴苦狀”，狀紙上按滿了紅手印，有老人的，有孩童的，還有殘疾人的。他們跪在周府外高聲呼喊：“周士弘貪占良田千畝，壟斷糧價，還我們活路！”“去年水災，你囤糧不賣，害死多少人！”府內傳來周士弘的囂張叫囂：“我是皇親舊友，先皇都敬我三分，你們敢動我一根手指頭？”顧彥冷笑一聲，命人架起雲梯，親自持劍喝道：“陛下律法麵前，無皇親舊友，隻有奸賊與良民！今日我必拿你！”
捕快們攀梯而入，與家丁展開搏鬥，不過一炷香工夫便控製了局麵。衝入府內後，在書房地下的密室裡，搜出了魏黨餘孽的密信和厚厚的貪腐賬冊——周士弘不僅將漕運利潤貪占過半，還將魏黨遺留的百萬兩贓銀藏在地下銀庫，銀錠上還刻著“魏府”字樣。“這就是你阻撓漕運、橫行江南的底氣？”顧彥將賬冊甩在周士弘臉上，紙頁砸得他臉頰生疼，“你勾結劉謙，妄圖複辟魏黨，殘害百姓，罪該萬死！”周士弘癱坐在地上，臉色從青紫變成慘白，再也說不出一句硬氣話。
漕運碼頭重新開放時，百姓們燃放鞭炮歡呼，鞭炮碎屑落滿碼頭的青石板，像鋪了一層紅氈。方澤親自押著新一批漕糧靠岸，穿著藏青色戶部官袍的他，踩著跳板快步上前，看著“漕糧直運”的杏黃旗幟升起，對李董笑道：“徐英大人剛傳信來，追回的百萬兩贓銀，先補漕運損耗，再撥五千兩給你修農桑學堂，還要給陳安升為正六品勸農官。”李董望著正在卸糧的百姓，有抱著糧袋哭的老婦，有歡天喜地的孩童，他的眼眶也紅了：“多謝朝廷撐腰，這下蘇州百姓的糧袋，總算穩了。”
邵峰帶著蒙傲的軍令和二十名親兵抵達西北銀川都護府時，趙烈正對著空蕩蕩的軍屯糧倉發愁。糧倉的木架上隻堆著寥寥幾袋麥子，牆角的老鼠竄來竄去，啃咬著散落的麥殼。“邵侍郎，你可來了！”趙烈握住他的手，指節因用力而發白，“張彪以‘軍屯誤戰’為由，克扣了軍屯的萬兩農具銀和千石糧種，說‘士兵該練弓馬，不是學種地’，還煽動新兵抱怨，昨天有三個士兵就鬨著要回京。”話音剛落，羌民木紮爾便騎著快馬趕來，身上的羊皮襖沾著沙礫，急聲道：“趙將軍，張將軍不讓我們羌民幫軍屯，說會耽誤放牧，可我們想跟著種新麥啊！去年軍屯的新麥磨出的麵，比舊麥香多了！”
邵峰當即在都護府召集將領議事，張彪穿著繡著虎頭的鎧甲，傲氣十足地站在堂中，雙手抱胸，靴尖踢著地麵的碎石：“邵侍郎，軍屯就是文官瞎折騰！咱們守邊靠的是弓馬刀劍，不是鋤頭犁耙！當年我在賀蘭山擊退韃靼十萬大軍，靠的可不是種麥子！”邵峰將蒙傲的軍令“啪”地拍在桌上，軍令上的朱印鮮紅刺眼：“陛下有旨，軍屯是邊防根基，糧草自給才能禦敵，不用等內地運糧，才能打持久戰！你克扣軍屯銀，變賣農具，導致軍屯停滯，就是通敵！”張彪臉色一變，卻仍嘴硬：“我是先皇親封的忠勇伯，你敢動我？”
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“先皇舊部更該守規矩！”堂外傳來一聲怒喝，蒙毅帶著幾名軍屯老兵闖入，老兵王二柱捧著滿滿一袋新麥，麥粒飽滿金黃，放在桌上嘩啦啦作響：“這是去年軍屯種的新麥，一畝收了三石，夠咱們都護府士兵吃三個月，不用等內地運糧！張將軍，你克扣的銀錢，是不是給你兒子在京中買了三進的宅院，還納了兩個小妾？”這話一出，將領們嘩然——張彪兒子在京中揮霍的事，早有風聲，隻是沒人敢說。王二柱接著道：“我兒子就在京營當差，親眼看見你家公子騎著高頭大馬，帶著小妾逛街，那馬還是用軍屯銀買的！”
邵峰當即下令接管張彪的軍需權，又請趙山帶著柳恒送來的新麥種，在都護府外的空地上演示“分段育苗法”：“大家看，這新麥耐旱，種在烽火台周邊的沙土地裡也能長，既不耽誤守邊，又能收糧。”蒙毅則帶著士兵去修水渠，扛著鐵鍬鋤頭，在沙地上挖溝：“咱們築烽火台防韃靼，種麥子防饑饉，兩手都要硬！去年冬天大雪封山，要是沒有軍屯的存糧，咱們多少兄弟要凍餓而死？”士兵們聽著這話，紛紛放下抱怨，拿起了農具。
半月後，軍屯的麥苗破土而出，嫩綠的芽尖頂著晨露，在陽光下格外鮮亮。張彪因克扣軍餉、阻撓新政被押解回京，臨行前看著田地裡的麥苗，臉色灰敗。此時韃靼探子騎著快馬在邊境窺探，看到烽火台旁連綿的麥田和忙碌的士兵，嚇得立刻回撤——他們最忌憚的就是大吳邊軍糧草充足。趙烈站在烽火台上，望著遠處的賀蘭山，對邵峰笑道：“蒙帥說的對，軍屯穩，邊防才穩。這下張彪的舊部，都跟著學種地了，還有幾個將領跟我申請，要把家眷接來，在軍屯旁邊安家。”
徐英在戶部衙署的偏院設下“核賬堂”，二十盞油燈徹夜通明，賬冊堆得比人還高，墨汁的味道混著濃茶的香氣彌漫在空氣中。周霖、王硯帶著二十名經驗豐富的賬房先生，正趴在桌上核對魏黨遺留的鹽鐵賬冊，手指在算盤上飛快撥動，發出“劈啪”聲響。“這冊天啟五年的鹽課賬有大問題，”王硯用針挑開模糊的字跡，露出被刮去後重寫的痕跡，“原本該記‘實收鹽課八十萬兩’，被改成了‘三十萬兩’，經手人是周士弘的親信李三，當年正是他擔任兩淮鹽運司知事。”周霖皺眉道：“魏黨當年貪墨的鹽鐵銀，怕是有大半都被周士弘、王老虎這些地方豪強私吞了，他們就是靠著這些贓銀，才有底氣阻撓新政。”
錢溥帶著戶科給事中的核查記錄，頂著黑眼圈趕來，他剛從河南暗訪回來，衣袍上還沾著泥土：“徐大人，河南鄉紳王老虎虛報災情，去年河南隻澇了三縣，他卻上報十縣，冒領賑災銀二十萬兩，全用來囤糧了；江南鹽商李某勾結周士弘，每年偷漏鹽課三十萬兩，用劣質鹽冒充官鹽售賣，百姓吃了又苦又澀，還鬨肚子。這些錢加起來有五十萬兩，足夠軍屯的農具款和新麥種采購金了。”徐英拍案而起，硯台都被震得跳起來：“秦煥即刻帶戶科禦史去河南核稅，追回冒領的賑災銀；方澤在江南查鹽商，吊銷李某的鹽引，抄沒私鹽！務必把這些漏銀全追回來！”
為節流開支，徐英親自入宮，奏請蕭桓停修皇宮的“觀景台”——那是前魏黨為討好先帝修建的，耗資巨大卻無實用。“陛下，觀景台已修了一半，停修雖可惜，但省下的十萬兩銀，夠修二十座糧倉，還能給西北軍屯買千把鋤頭。”徐英遞上核算表，“魏黨遺留的金磚、琉璃瓦有千餘塊，原本要用來鋪觀景台地麵，如今用來修繕江南的漕運驛站和河南的農桑學堂，剛好合適。”陶嶽帶著工部工匠來報：“徐大人放心，這些建材夠修十座糧倉、五所學堂，省銀五萬兩，工匠們都願意加班趕工，不收加班費。”徐英點頭讚許：“每一分錢都要用在刀刃上，百姓的糧袋、士兵的軍餉，比皇宮的觀景台重要百倍。”
王硯在鹽課改革中推出“鹽票製”，鹽商需憑官府發放的鹽票售鹽，鹽票上注明產地、數量、售價，偷稅漏稅者即刻吊銷鹽票，終身不得再做鹽生意。江南最大的鹽商李某起初抵製，聯合十餘名鹽商罷售，想逼朝廷讓步。顧彥得知後，帶著捕快查抄了他的私鹽倉庫，查出劣質鹽萬餘斤，當場將李某拿下：“你敢罷售，朝廷就敢讓良商接替你！”李某嚇得魂飛魄散，慌忙補繳稅款十萬兩，哭著說：“我再也不敢了，一定按規矩賣鹽。”其他鹽商見狀，也紛紛申領鹽票，鹽價很快恢複穩定。
月底核賬時，徐英看著“追回贓銀百萬兩，鹽課增收三十萬兩”的記錄，終於露出笑容。他將賬冊呈給蕭桓：“陛下，國庫已有結餘，軍屯、漕運、治水的款項都夠了。”蕭桓翻看賬冊，提筆批道：“開源節流，功在社稷，徐卿辛苦了。”
鐘銘巡撫河南時，柳恒正被鄉紳造謠攪得焦頭爛額。這些鄉紳散布“新麥有毒，吃了會死人”的謠言，還將農桑學堂的新麥種偷偷燒毀。百姓們不敢種新麥，眼看著春耕時節就要錯過，柳恒急得滿嘴燎泡。
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“柳大人莫急，”鐘銘帶來了方明編寫的《農桑醫方》，“咱們用事實說話。”他讓人在縣城廣場種上兩畝地，一畝種舊麥，一畝種新麥，還請方明帶著醫官現場講解：“這新麥是柳大人試種三年的品種，耐旱高產，怎麼會有毒？”
鄉紳頭目王老虎帶人來鬨，聲稱“新麥地裡有瘴氣”，卻被鐘銘當場拆穿——他的管家偷偷在新麥地裡埋了毒草。“你為了保住舊糧高價，竟不惜毒害百姓！”鐘銘將人拿下，百姓們恍然大悟：“原來是你在造謠！”
柳恒帶著農師挨家挨戶送新麥種，手把手教百姓“分段育苗法”。陳安的同窗李秀才留在河南，用快板唱著：“新麥好，新麥強，一畝能收三石糧，不貪占，不造謠，百姓日子節節高。”歌謠很快傳遍鄉村，百姓們紛紛種下新麥。
夏末收割時，新麥畝產比舊麥多兩成，百姓們捧著飽滿的麥粒，給柳恒和鐘銘送來了“興農碑”。柳恒撫摸著石碑，對鐘銘說：“隻要百姓看到實惠，謠言就不攻自破。”鐘銘點頭：“這就是‘以民為本’的道理。”
章明遠在南疆接到密報：土司木隆的弟弟木紮，被魏黨餘孽蠱惑，說“朝廷要削土司兵權”，正煽動部族鬨事，阻止“土司漢化勸學”政策推行。此時韓瑾正在修建的學堂剛完工，卻被木紮帶人砸壞了門窗。