卷首語
紫宸殿銅鐘撞過三響，餘韻繞著殿內盤龍柱纏了三圈才散。蕭桓指尖正摩挲著案上半卷《軍防策》，紙頁邊緣的焦痕是他授意魏進忠“焚謝黨罪證”時特意留的——要的就是這“毀證存跡”的曖昧，既坐實謝淵“罪有應得”，又留著給日後“平反”做引子。頁眉“魏賊不除，國無寧日”的批注旁，那點暗紅確是謝淵的血，但從不是伏案死諫的壯烈，是天牢裡，蕭桓派去的“醫者”捧著“續命湯”喂藥時，謝淵驟咳噴在錦袖上的。他回宮後沒扔那方錦袖，反而慢條斯理拓印在策書上，指尖碾過那點暗紅，像在把玩一枚精心打磨的棋子。殿角鐵盒銅鎖泛著冷光，裡麵魏進忠的供狀墨跡未乾，“構陷謝淵”四字被朱筆圈了三圈，和謝淵鎏金的官身告身擺在一起，像蕭桓為自己豢養鷹犬、清除障礙立的軍功章，襯得禦座前“正大光明”的匾額格外諷刺。
“陛下，沈大人攜謝公遺檔在殿外候旨。”內侍的聲音壓得極低，尾音都在發顫，怕擾了帝王那裝出來的“哀思”。蕭桓抬眼，銅鏡裡映出的鬢邊白發是真的——但那是熬心算計到後半夜的痕跡，不是悔悟；眼底的肅殺，是棋局落子定輸贏後的沉靜，不是痛惜。他記得謝淵被誣下獄那日，自己故意當著魏進忠的麵，把那封沾著雪水的辯疏扔在炭盆邊，火星“劈啪”燎去信角，他捏著鼻息嫌惡道：“此等逆臣的文字，汙了朕的眼。”——謝淵必須死，這個掌全國兵權、兼察百官的重臣，早已成了他獨攬大權的攔路石，不除不快。“宣。”蕭桓聲音暗啞得恰到好處，指尖在《軍防策》“忠勇”二字上反複碾過，指腹磨得紙頁發毛，像在掂量這兩個字能榨出多少利用價值，又能換來多少朝堂震懾。
遊小溪
翠瀾碎漾淺灘暉，柔藻飄遊逗蝦嬉。
銀鯽銜殘紅蕊逝，浪翻吞舸勢雄奇。
潮消沙淨鱗光爍，漁火初燃映浪漪。
相濟方生意繁盛，海涵萬派歲華馳
其一·餌謝淵
蕭桓統治中期，大吳國力如日中天，謝淵的權勢卻是他親手一勺一勺喂出來的。正一品太保兼兵部尚書、禦史大夫的官帽，是他在慶功宴上笑著扣在謝淵頭上的，金冠分量壓得謝淵躬身更甚；漕運、鹽鐵這些能攥住國家命脈的肥差，是他拍著龍案交予謝淵的，語氣懇切“非謝公不能擔此重任”；連地方布政使、按察使的任免，他都明著下旨“先谘謝太保議”——蕭桓要的就是這“功高震主”的假象，要讓滿朝都看見謝淵的權柄，更要讓謝淵自己也沉浸在“帝王倚重”的迷夢裡。謝淵巡查西北，蒙傲麾下鐵騎見他令牌如見聖旨；整頓江南鹽鐵，徐英的賬冊不經他畫押，連戶部庫房都進不去。滿朝文武張口閉口“謝公”，早忘了紫宸殿上坐的是誰家天子。蕭桓坐在禦座上，看著階下謝淵躬身奏事的背影，玄色朝服襯得那人脊背挺直，他嘴角勾著冷笑：魚養肥了，鱗片閃得晃眼，才好下網收線，連骨頭都嚼得乾淨。
石崇覬覦禦史台的監察權想得快瘋了，每次朝會都盯著謝淵腰間的魚袋出神，指節攥得發白；徐英死後，徐靖接任工部尚書，恨謝淵插手工部人事，私下裡常對著賬本罵“謝淵手伸得比龍爪還長”；魏進忠揣著攀龍附鳳的心，天天在宮門口候著，就為能給蕭桓遞杯茶，偷摸打聽帝王心思——這三人的心思，蕭桓早透過暗線摸得比自己的掌紋還清楚。他什麼都沒明說，隻在一次宮宴上，端著琥珀酒杯對石崇歎：“謝尚書近日管得太寬，連禦史台查貪腐的案子都要過問，石大人在其位不能謀其政，委屈了。”轉頭又拉著徐靖的手，指腹摩挲著他腕上的玉鐲抱怨：“吏部選官本是你的本分，偏有人要橫插一杠，朕都替你不平。”末了，他招手叫過侍立在側的魏進忠，賞了塊鎏金腰牌，輕飄飄一句“以後你可自由出入內宮，朕有話隨時傳你”。魏進忠接過腰牌時，指腹都在抖，趕緊揣進懷裡貼肉藏著，那點竊喜藏都藏不住。這三顆各懷鬼胎的棋子，不用他推，自會像餓狼一樣撲向謝淵這塊“肥肉”。
秋獮大典前三天，蕭桓在禦書房單獨見了魏進忠，殿門從裡麵閂死，連伺候筆墨的小太監都被打發得遠遠的。他親手從禦案暗格裡取出一封火漆封口的“密信”——信紙是謝淵常用的澄心堂紙，細膩如蠶翼；筆跡是翰林院侍書劉先生模仿的，連謝淵落筆時的彎鉤都分毫不差；連末尾的兵部大印，都是他讓人照著真印刻的假章，朱砂蘸得比真印還鮮亮。“你把這個給石崇，就說……是你夜探謝府書房，從書架後的暗格裡搜出來的，差點被謝府家丁發現，險險才脫身。”蕭桓指尖敲著密信，“記住，要演得像，越驚險，石崇越信。”魏進忠接過信時，額頭“咚咚”磕在金磚上，滲出血絲，蕭桓伸手虛扶了一下，指腹剛碰到他的發髻就收回，語氣帶著許諾：“辦妥了，秉筆太監的位置，就是你的，以後宮裡的文書，都經你手。”魏進忠哭得鼻涕眼淚混在一起，連說“奴才萬死不辭”，退出去時腳都軟了，卻死死攥著那封能換前程的密信。
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秋獮次日的朝會，殿內燭火燃得正旺，映得百官朝服上的補子格外鮮明。石崇揣著密信第一個出列，紫袍下擺掃過金磚，聲如洪鐘：“陛下！謝淵通敵叛國，證據確鑿，請陛下下旨誅之！”他雙手高高舉著密信，火漆封口的紅印在燭火下泛著光。徐靖立刻跟上，捧著篡改過的鹽鐵賬冊跪伏在地，聲音哽咽：“臣查得謝淵私吞鹽稅百萬兩，儘數送與韃靼，與敵將私通款曲，此等國賊，當誅九族！”魏進忠哭得癱在地上，膝行至禦座前，袍角磨出毛邊，舉著密信嘶吼：“奴才親眼見謝大人與韃靼敵將在城外破廟密會，他拍著桌子說……說等秋收後就裡應外合，奪了陛下的江山，讓韃靼可汗封他為王！”滿朝嘩然，官員們交頭接耳，衣料摩擦聲沙沙作響。沈敬之剛邁一步想開口，蕭桓猛地拍響龍案，震得茶杯都跳了起來，茶水潑在龍紋禦案上，順著紋路蜿蜒：“謝淵狼子野心！朕竟瞎了眼，錯信此等奸賊！”聲音裡的震怒，連殿外侍立的侍衛都聽得一清二楚，紛紛握緊了腰間佩刀。
謝淵在殿外跪了三日三夜，石獅子旁的青石板被他跪出兩道淺痕。深秋的風卷著落葉，打在他的朝服上，他呈上十八封自證清白的辯疏，每一封都寫得字字泣血，附帶鹽鐵收支明細與西北將領聯名保書。可這些信全被蕭桓扣在禦書房的暗格裡，連封皮都沒拆——他要的從不是真相，是清除權臣的借口。第四日，蕭桓派內侍去天牢傳旨，那內侍捧著聖旨，聲音尖細：“陛下有旨，君要臣死，臣不得不死。”謝淵穿著囚服，頭發散亂，卻依舊脊背挺直，他望著紫宸殿的方向，高聲喊“兵者衛民，非為私鬥；君者明察，勿信奸言”，聲音穿透宮牆，落在蕭桓耳畔。血濺三尺白綾時，蕭桓正在禦花園賞菊，金黃的菊瓣沾著晨露，他聽小太監回報，隻淡淡“嗯”了一聲，伸手摘了朵最大的菊花，湊到鼻尖聞了聞，吩咐道：“按正一品禮葬，賞謝家白銀千兩，彆讓百官說朕薄情。”那方“斬立決”的玉璽，他蓋得乾脆利落，指節都沒顫一下——這顆礙眼的釘子，總算拔了，紫宸殿的風，該隻往他一個人吹了。
其二·縱石徐
謝淵一死，蕭桓立刻下旨給石崇、徐靖加官進爵，賞賜的聖旨用明黃綾子包著，由八抬大轎送進府裡。石崇掌禦史台，手握“直接查辦三品以下官員”的實權，連都察院副都禦史見了他都要躬身行禮；徐靖獨攬吏部，官員任免的奏折全經他手，連沈敬之的太子太保銜都被他壓著不批，理由是“謝黨餘孽未清，需謹慎”。他當著百官的麵，一手拉著一個，笑得親切如家人：“謝賊伏誅，朝堂清明，全賴二位之力，有二位在，朕才能高枕無憂啊。”可眼底的冷意，比寒冬的冰棱還刺人——謝淵這塊巨石挪走了，朝堂空出的權力窟窿，得讓石徐這兩塊磚先頂著，等他們爬得越高，根基越淺，摔下來的時候，才越能震住那些心思活絡的世家子弟和老臣，讓他們知道誰才是真正的主子。
石徐二人果然被權欲衝昏了頭，忘了“兔死狗烹”的古訓。石崇以“清查謝黨餘孽”為幌子，把不順眼的官員全扣上“謝黨”的帽子，浙江按察使顧彥剛正不阿，不肯屈從誣陷同僚，被他連夜上疏彈劾，貶去西北戍邊，全家打包上路時，連過冬的棉衣都湊不齊，差點餓死在半路的破廟裡；徐靖則把自家門生故吏像塞蘿卜一樣塞進戶部、禮部，周霖的戶部尚書成了空架子，連批一筆五十兩的賑災銀都要先問過徐靖的心腹，氣得他日日在家摔茶杯。地方上更亂，石崇的親信王三接任江南鹽鐵轉運使，強征鹽稅，每斤鹽加課三成，百姓買不起鹽，隻能用醬油代替，江南街頭處處是怨聲；徐靖的表侄李嵩做了河南知府，克扣賑災糧半數入私囊，災民餓死在路邊，屍體都沒人收。各地布政使的密報，堆得比蕭桓的禦案還高，每一封都寫著“民怨沸騰”。
蕭桓全當沒看見，這些“亂”，本就是他要的。河南布政使柳恒是個硬骨頭，冒死上疏告徐靖，奏折被徐靖截下，反誣柳恒“煽動民變，意圖不軌”，蕭桓拿著徐靖的彈劾疏，隻在上麵批了“知道了”三個字，筆尖在“知道了”三字上頓了頓，墨汁暈開一點，又被他用指腹輕輕抹掉，仿佛這樁民怨不過是拂去一粒塵埃；石崇眼紅中樞決策權，彈劾中書令孟承緒“擬詔失當，有辱君命”，想取而代之，蕭桓把奏折扔回去，笑著說“石大人多心了，孟卿是老臣，不會出錯”，語氣溫和，卻帶著不容置疑的疏離。他就是要讓石徐覺得，帝王離了他們不行，讓他們敢踩線，敢越界，敢觸碰“謀逆”這條死線——隻有他們犯了必死之罪，他收網時才師出有名，才不會被人說“鳥儘弓藏”。
徐靖擅自改了春闈科舉名次，把連《論語》都背不全的侄子徐明點成狀元，放榜那日，京城學子圍堵禮部，扔了一地的墨團和考卷。蕭桓卻故意召徐靖入宮，賞了一方和田羊脂玉印，玉印上刻著“選賢舉能”，他親手把玉印塞進徐靖手裡，語氣誠懇：“徐大人選才的眼光，朕最信得過，這狀元郎，定是棟梁之材。”徐靖趴在地上謝恩，額頭貼著金磚，沒看見蕭桓握著他手腕的指節攥得泛白，指甲幾乎嵌進掌心，眼底的厭惡藏得極深。石崇也不甘落後，想插手中樞，求見蕭桓商議“新政”，蕭桓讓他在殿外跪等了兩個時辰，秋陽曬得石崇頭暈眼花，朝服都被汗水浸透，最後才傳話說“朕乏了，改日再議”。這欲擒故縱的戲碼，他演得比戲子還真，連身邊最親近的太監都以為他真的倚重石徐二人。
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那日蕭桓在禦花園散心，聽見兩個宮女躲在假山後嚼舌根，一個說“石大人的人比強盜還狠，我老家的鹽都被搶光了”，另一個接話“徐大人的表侄更壞，賑災糧都敢吞，我爹娘都快餓死了”。這話剛好被他聽見，他當即“怒”摔茶盞，茶汁濺在龍紋禦案上，順著龍鱗紋路蜿蜒，罵道：“這兩個狗東西，是要反了！忘了是誰給他們的榮華富貴！”聲音大得整個禦花園都聽得見。可轉身回到禦書房，他立刻密召魏進忠，把石徐貪腐的賬冊“啪”地扔在他麵前，賬冊上的墨跡都還新鮮：“你看看，這兩個忘恩負義的東西，翅膀硬了，敢動朕的江山了。”魏進忠何等機靈，立刻磕著頭喊：“奴才願為陛下除奸，就算粉身碎骨也在所不辭！”蕭桓笑了，親手扶他起來，又賞了他一塊腰牌——這次，是能調遣宮內宿衛的實權，“好好乾，石徐倒了，他們的位置，有你的一份。”魏進忠的眼睛都亮了，死死攥著腰牌，恨不得立刻就去捅石徐一刀。
其三·用魏閹
蕭桓給魏進忠的指令簡單直接，卻字字誅心：“去撩撥他們，往死裡逼，逼得他們狗急跳牆，不得不反。”為了讓魏進忠有底氣，他先升魏進忠為秉筆太監，掌奏折批閱權，連內閣擬好的票擬都要經他過目；又把被石徐打壓的盧浚、程昱劃到魏進忠麾下，盧浚是工部右侍郎，被石崇誣陷貪腐貶職，程昱是工科給事中，因彈劾徐靖被罷官，兩人對石徐恨之入骨，正好當魏進忠的爪牙。每次魏黨和石徐起衝突，蕭桓都明著偏著魏進忠：石崇彈劾魏黨成員盧浚貪腐，他拿著奏折看都不看，直接批“查無實據，不必深究”；徐靖阻撓魏黨官員程昱升遷，他當天就下旨破格提拔程昱為都察院禦史，氣得徐靖在家罵了三天三夜。明著是寵魏進忠，實則是給石徐火上澆油，逼他們露出反心。
魏進忠拿著蕭桓給的“尚方寶劍”，專挑石徐的痛處戳，每一步都踩在蕭桓畫好的框裡。他知道石崇最看重鹽鐵稅，就把石崇親信截留鹽稅的賬冊抄本，趁周霖值夜時溜進戶部值房，壓在《鹽鐵考成錄》下，隻留一角露在外麵，恰夠周霖晨起翻閱時一眼瞥見；他知道徐靖最在乎科舉名聲，就讓程昱上疏彈劾徐靖科舉舞弊，附上的徐靖改名次手諭——那是蕭桓早就讓人從徐靖府裡“偷”出來的，連徐靖的私章都蓋得一模一樣，親手交到魏進忠手上。周霖在朝堂上“無意”提及鹽稅虧空，程昱哭著呈上徐靖的手諭，石徐二人當場臉色慘白，指著魏進忠罵“閹賊構陷”，朝堂上亂作一團，蕭桓卻坐在禦座上冷笑，看這出狗咬狗的戲碼。
石徐二人果然被逼急了，他們知道蕭桓寵信魏進忠，再這樣下去，遲早會被魏進忠扳倒。二人在石府密室裡咬著牙密謀，桌上的酒都涼透了，石崇拍著桌子罵：“與其坐以待斃，不如拚一把！”徐靖點頭，眼中閃過狠厲：“祭天大典那天，文武百官都在，咱們調地方親信兵圍皇宮，逼陛下殺了魏閹，放權給咱們！”為了保險，他們還買通了宮裡兩名侍衛，承諾事成後封他們為指揮使，賞黃金千兩。可他們不知道，這兩名侍衛是蕭桓安插在宮裡的死士，隸屬錦衣衛暗樁，他們說的每一個字，都經由密信和暗號，刻進了蕭桓的禦案密檔。蕭桓看著密報上“祭天大典”四個字，提筆在旁邊畫了個圈，墨汁濃得發黑——等的就是這一天。
祭天大典前一夜，魏進忠“慌慌張張”地撞進蕭桓的寢殿，連鞋都沒穿好，跪在床前哭嚎：“陛下！石崇、徐靖要反！他們明日就要調兵圍宮，逼陛下殺了奴才，還要奪您的權！”他一邊哭一邊遞上密信，是那兩名死士傳出來的，上麵寫著石徐的具體計劃。蕭桓慢悠悠坐起來，內侍剛要上前披龍袍，他擺了擺手，自己裹緊織金寢衣，笑道：“朕等這一天，等了整整半年。”早在三天前，他就密令蒙傲調京營禁軍把皇宮圍得水泄不通，禁軍將士枕戈待旦，盔甲都沒脫；讓虞謙帶著禦史台官員守著朝堂入口，嚴查出入人員；讓紀雲舟封死所有宮門，隻留祭天的正門，還在門後藏了弓箭手。“你放心，明日朕讓他們有來無回。”蕭桓拍了拍魏進忠的肩膀，魏進忠哭得更凶了，心裡卻樂開了花——石徐倒了，他就能獨攬大權了。
祭天大典當天，晨光熹微，文武百官穿著祭天的朝服，肅穆地站在殿內。石崇按計劃出列，指著魏進忠彈劾：“陛下！魏閹構陷忠良，結黨亂政，當誅！”喊出“請陛下誅奸佞”的口號時，他悄悄抬手示意，可預想中的兵甲聲沒響起，反而傳來“奉旨拿人”的呼喝——蒙傲帶著禁軍持刃衝了進來，甲葉碰撞聲如驚雷滾過殿內，刀鋒映著晨光，在石徐等人臉上割出慘白的光。石崇嘶吼著“陛下饒命，是魏閹陷害”，徐靖拔出佩劍要反抗，被林銳一腳踹在膝彎，跪得骨頭都裂了，佩劍“當啷”落地。那兩名被買通的侍衛剛想靠近蕭桓，就被宿衛當場斬殺，鮮血濺在祭天的白帛上，格外刺目。蕭桓坐在禦座上慢悠悠喝著茶，直到二人被押到階下，才放下茶盞，慢悠悠念出他們的罪狀：“截留鹽稅、科舉舞弊、結黨亂政、通敵叛國……哦，還有謀逆。”話音剛落，“斬立決”的聖旨就扔了下去，連讓他們辯解的機會都沒有，石徐二人被拖出去時，罵聲震天，卻沒人敢應聲。
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