卷首語
暮春的養心殿，簷角銅鈴被暖風拂得碎響，似在低訴流年。殿內卻凝著一層揮之不去的沉寒，檀香與藥氣纏繞交織，漫過雕花窗欞，與殿外的暖意格格不入。蕭桓斜倚在疊起的雲錦軟枕上，枯槁的脊背撐著半舊的明黃寢衣，每一次呼吸都帶著不易察覺的滯澀。太醫院院判方明剛為他診完脈，三指移開時，腕間銀針殘留的涼意順著脈絡漫開，他卻似未察覺，隻定定望著殿外抽枝的梧桐——新葉嫩碧，沾著晨露，可他昏花的眼裡，映出的卻是枝葉扶疏的舊日模樣。
枯瘦的手指無意識地摩挲著榻邊的和田玉鎮紙，那是他弱冠之年平定三藩內亂時所得，玉質溫潤如脂，刻著“定國安邦”四字，曆經數十載風雨，依舊光華流轉。可如今，掌心的溫度愈發微薄，指尖劃過刻痕，竟再難將暖意透過玉質傳遠。他輕輕歎了口氣，氣息微弱得似一縷青煙，目光緩緩移向殿外天際，那裡雲卷雲舒，一如當年，可這萬裡江山的重擔，他已不知還能撐多久。
登吳城遠眺
危樓憑檻俯長流，寒波疊翠接遠洲。
蒼煙漫卷迷津渡，殘照橫斜染戍樓。
屈子行吟孤臣恨，庾郎避亂異鄉愁。
常思廊廟匡時弊，欲濟黎元解倒懸。
暫逐風波隨野鷗，閒看江月照歸舟。
誰謂俗眼耽腐鼠，妄猜鴻鵠誌雲霄。
千秋清節憑誰鑒，一片丹心未肯休。
“陛下，沈大人與太子殿下已在殿外候著。”內侍總管李德全躬身稟報，聲音壓得極低，生怕驚擾了禦座上這具脆弱卻仍掌著天下權柄的身軀。蕭桓微微頷首，喉間湧上一陣癢意，他抬手按住唇，悶咳兩聲後擺了擺袖：“讓他們進來，屏退左右。”
沈敬之與蕭燊一前一後入殿，前者身著緋色官袍，步履穩健卻難掩憂色；後者月白錦袍束腰，身姿挺拔，隻是眉宇間比往日多了幾分沉凝。兩人行過君臣禮，蕭桓卻擺了擺手，示意不必拘禮：“燊兒坐，沈公也坐。今日召你們來，不為彆的，隻為‘國本’二字。”
蕭桓的聲音比半月前清亮些許，卻仍帶著病後的虛浮，他目光掃過兩人：“朕咳疾稍緩，卻知大限不遠。如今你監國理政，朝臣雖服，可那些宗室親王——蜀王煜、寧王熠，哪個不是盯著這張龍椅？當年先皇諸子爭位的血雨，朕不想在你們這代重演。”
沈敬之聞言，拱手起身：“陛下憂心極是。宗室手握部分兵權與封地，若等陛下百年後再生事端，恐動搖國本。老臣以為，當分兩步走：先借日常理政讓太子殿下樹立威信，再由老臣聯合三省六部重臣上疏，請立‘太子監國’鐵牌，鑄於文華殿外，以國法明定儲君權柄。”
蕭燊抬眸看向父皇，眼中滿是堅定：“兒臣明白。父皇放心，日常政務兒臣必親力親為，絕不假手他人；宗室那邊，兒臣亦會謹守本分，不授人以柄。隻是這鐵牌之請，需沈公多費心聯絡朝臣。”蕭桓看著兒子，疲憊的臉上露出一絲笑意，枯瘦的手在榻上輕輕一拍：“好，就依沈公之計。此事需密行，萬不可讓宗室察覺風聲。”
沈敬之離宮時，暮色已染遍宮牆。他沒有回府，而是轉道去了尚書省——楚崇瀾正領著左右仆射核查新政推行的文書，案上的燭火將他的影子投在牆麵上，與堆積的卷宗重疊成一片深沉的墨色。“楚尚書，可否借一步說話？”沈敬之的聲音在門外響起，帶著不容置疑的鄭重。
楚崇瀾見是沈敬之，連忙屏退左右，將他引至內室。“沈公深夜到訪，可是陛下那邊有新的旨意？”他親自為沈敬之倒上熱茶，水汽氤氳中，沈敬之將內殿密議的內容和盤托出，末了道：“楚尚書主理行政，若能聯署上疏，此事便有了七成把握。”
楚崇瀾手指敲擊著桌麵，沉吟片刻：“宗室隱患，我早有察覺。上月蜀王煜借口巡查封地，私自調動了護衛軍，秦昭尚書已密報此事。立監國鐵牌，既能定朝局，又能壓宗室氣焰，我自然讚同。隻是內閣那邊，還需周伯衡閣老牽頭。”
次日清晨，內閣議事堂內，周伯衡聽完沈敬之與楚崇瀾的來意，捋著胡須沉思良久。“此事關乎國本，老夫豈有不允之理？隻是五位閣老需達成共識，楊啟掌監察，可查宗室異動；徐英管財政，能卡住宗室封地的稅銀；楊璞精律法，可確保鐵牌條文無懈可擊。”他頓了頓，“今日散後，老夫便逐一同他們商議。”
就在朝臣暗中串聯時，蜀王府內卻是另一番景象。蜀王蕭煜把玩著手中的玉扳指，聽著屬下稟報沈敬之連日拜訪重臣的消息，嘴角勾起一抹冷笑：“父皇偏心，竟要立什麼監國鐵牌。蕭燊不過是個黃口小兒，憑什麼掌這麼大的權？去，替本王送份厚禮給寧王，就說本王有要事與他相商。”
蕭燊深知，要讓朝臣信服、宗室忌憚，唯有拿出實打實的政績。這日早朝，他手持戶部奏疏，朗聲道：“江南漕運受阻，部分官員勾結豪強克扣糧餉，導致京城糧儲告急。兒臣懇請父皇允準，由兒臣親自督辦此事，清查漕運弊案。”
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蕭桓臥在簾後，聲音透過珠簾傳出：“準奏。著戶部尚書周霖、右侍郎方澤隨行，都察院左都禦史虞謙率禦史台督查，凡牽涉此案者，無論官職高低，一律嚴懲不貸。”蕭燊領旨謝恩，目光掃過階下的宗室親王，蜀王蕭煜眼神閃爍，卻終是沒敢出聲反對。
離京前，蕭燊特意拜訪了大將軍蒙傲。蒙傲正對著西北邊防圖沉思，見太子到訪，連忙起身行禮。“大將軍，此次江南之行，雖以清查漕運為主，但若有宗室暗中作梗，還需將軍在京中穩住軍權。”蕭燊開門見山，語氣誠懇。
蒙傲拍著胸脯保證：“太子放心！京營禁軍由林銳副將掌管，西北邊軍亦在秦昭尚書掌控之中，若有宗室敢調動私兵，本將軍即刻便能將其拿下。”他頓了頓，從案上拿起一枚虎符，“這是京營調兵的半枚虎符，太子帶在身邊，若遇緊急情況，可直接調兵。”
蕭燊抵達江南後，並未急於查案，而是先去蘇州拜訪了巡撫李董。李董將江南漕運的症結一一告知，又送上百姓聯名的“德政碑”拓片。蕭燊看著拓片上的字跡，心中更明了：民心才是最大的底氣。三日後，他下令查封漕運總署，將涉案的二十餘名官員悉數拿下，其中竟有蜀王的小舅子——消息傳回京城，朝野震動。
蜀王蕭煜得知小舅子被抓的消息，氣得摔碎了手中的瓷杯。他連夜入宮，跪在養心殿外，哭求蕭桓開恩。“父皇，臣弟的小舅子隻是一時糊塗，求父皇看在臣弟的薄麵上，饒他一命啊！”殿外的哭聲淒厲，卻遲遲得不到回應。
蕭桓在殿內聽著，臉色愈發陰沉。他召來蒙傲，指著殿外：“你看看，這就是朕的好弟弟！漕運關乎京城百萬百姓的生計，他竟敢縱容親屬貪墨，若不嚴懲，何以服眾？”蒙傲躬身道：“陛下聖明。臣已下令，加強蜀王府周邊的守衛，以防他狗急跳牆。”
與此同時，秦昭尚書正在西北巡查邊防。得知京城的動靜後，他立刻派兵部左侍郎邵峰率五千騎兵馳援京城，自己則留在西北，防備韃靼趁機入侵。“告訴邵峰，若蜀王敢有異動，可先斬後奏。”秦昭的命令斬釘截鐵，西北的風沙吹得他的鎧甲獵獵作響。
邵峰率軍抵達京城時，正遇蜀王的護衛軍在王府外集結。他勒住馬韁，高聲道：“奉大將軍令，京城戒嚴，任何王府不得私調兵馬，違者以謀逆論處！”說著，他舉起手中的虎符，“若有違抗，休怪本將刀下無情！”護衛軍見狀，紛紛放下兵器，不敢再動。
蕭桓得知此事後，雖未嚴懲蜀王，卻下旨削減了他的封地稅銀，並將其護衛軍減半。“朕念及兄弟之情，不予深究，但此事若有下次，定斬不饒。”蕭桓的旨意傳遍宗室，寧王蕭熠原本蠢蠢欲動的心思，也瞬間收斂了許多——他明白，父皇雖病，軍權仍牢牢握在忠於朝廷的人手中。
蕭燊從江南回京後，聲望日隆。沈敬之見時機成熟，聯合內閣五閣老、三省長官及六部尚書，共同草擬了《請立太子監國鐵牌疏》。疏文中細數蕭燊監國以來的政績：清查漕運、穩定糧價、推行新麥種、平反冤案，字字句句都彰顯著儲君的能力。
疏文呈上養心殿時，蕭桓正靠在軟枕上批閱奏章。他逐字逐句地看著，枯瘦的手指在“江南百姓為太子立生祠”一句上停頓良久，眼中泛起淚光。“燊兒長大了，能擔起這江山了。”他喃喃自語，隨即提筆在疏文上寫下“準奏”二字，朱紅的字跡雖有些顫抖，卻力透紙背。
然而，疏文在朝堂上宣讀時，卻遭到了幾位宗室老臣的反對。“太子監國已有明詔，何必多此一舉立什麼鐵牌？這豈不是將陛下置於何地？”說話的是宗人府令蕭德，他是蕭桓的堂叔，一向偏袒宗室。
沈敬之立刻出列反駁：“立鐵牌並非架空陛下，而是為了穩定朝局。如今陛下龍體欠安，宗室蠢蠢欲動，若不明確太子權柄，萬一陛下有恙，朝堂必亂。此乃為國家計，為百姓計，並非為太子一人計！”他的聲音洪亮，響徹大殿，朝臣們紛紛附和。
蕭燊也起身道：“兒臣明白各位宗室長輩的顧慮，但若立鐵牌，兒臣可當眾立誓：凡軍國大事，必奏請父皇裁決；若有逾越之舉，朝臣可聯名彈劾，廢黜兒臣儲君之位。”他的話擲地有聲，蕭德等人再也找不到反對的理由，朝堂之上，讚同立牌的呼聲占了絕對上風。
鑄造監國鐵牌的旨意下達後，工部尚書馮衍親自督工。鐵牌選用西北寒鐵，高九尺、寬三尺，正麵刻著“太子監國，總領庶政，軍國大事奏請聖裁”十六個鎏金大字，背麵則刻著聯名上疏的朝臣名單，共計三十餘人。