卷首語
暮春的暖風卷著新麥的清香掠過京郊，青嫩的麥芒綴著細碎的晨露，在陽光下泛著玉色光澤，連片的麥浪如綠綢般在微風中輕漾。可這份生機盎然，到了京西灞橋旁的田埂上卻戛然而止——不見農人彎腰勞作的身影，隻有七八個身著短打、腰佩木棍的周府家奴，正凶神惡煞地驅趕著一群哭啼的農戶。為首的家奴甩著鐵鏈，唾沫橫飛地嗬斥：“瞎嚷嚷什麼！這地早立了文書，是周大人的私產！再敢賴著不走，打斷腿扔去護城河喂魚！”
人群中，一位佝僂的白發老農猛地癱坐在剛翻鬆的田壟上，枯瘦的手死死摳著田埂裡的濕土，指縫間滲出血絲。他望著田中央那根新插的烏木牌，牌上“周府私產”四個漆字刺得人眼疼——這片從曾祖手上傳下來，養活了張家五代人的水田，前幾日還被他撒下新麥種，如今竟成了外戚周奎的囊中之物。老農喉間發出渾濁的嗚咽，渾濁的老淚砸在青嫩的麥葉上，順著葉脈滾進黑土裡，旁邊抱著幼子的農婦早已哭紅了眼，卻被家奴的木棍指著額頭，連哭聲都不敢放大。
上巳遊春行
三月上巳天氣新，洛水橋邊多俊人。
容華綽約韻如蘭，眉黛輕顰態自端。
肌理瑩潤凝脂膩，骨肉勻停勝玉盤。
雲羅霧縠籠芳甸，織錦鸞凰綴玉鞍。
蹙金雙鳳銜珠翠，繡銀麒麟繞羅紈。
鬢邊斜插珊瑚墜，腕底暗搖金步搖。
就中最是東宮眷，珠冠霞帔映春顏。
淑妃賢德傳京邑，公主溫婉譽長安。
隨行勳貴千金女，羅綺叢中笑語喧。
紫陌香塵隨風散，畫舫笙歌逐水還。
禦賜瓊漿傾玉盞，宮頒寶饌列芳筵。
不羨當年秦虢貴，大吳春色滿長安。
張家老農的哭訴，輾轉傳到了戶科給事中錢溥耳中。他正隨李董在京郊督查糧倉修繕，聽聞此事後，當即放下手頭事務，跟著老農來到灞橋田地。隻見周府家奴正在驅趕最後幾戶不肯搬遷的農戶，田間的灌溉水渠被挖斷，剛抽穗的麥苗被馬蹄踏得七零八落，景象觸目驚心。
錢溥當即亮明身份，喝止家奴。“周奎雖為外戚，卻也不能強占民田！”他拿出紙筆，當場記錄農戶的證詞，又讓人丈量被占土地的麵積。家奴頭目卻不屑道：“錢大人管得太寬了，這地是農戶自願賣給我家大人的，有契約為證。”說著便掏出一份字跡潦草的契約，上麵的“賣地人”簽名，竟是仿冒的。
錢溥將契約收好，連夜趕回京城，次日一早就捧著奏疏直奔太和殿。此時蕭燊正與內閣閣老商議鹽鐵改革事宜，見錢溥神色急切，便暫停議事，接過奏疏。當看到“周奎強占民田三十畝，毆打農戶五人，致兩人重傷”的字句時，蕭燊的手指猛地攥緊，指節泛白。
“外戚恃寵而驕，欺壓百姓，此風絕不可長！”蕭燊將奏疏拍在案上，聲音冰冷，“傳朕令，命左都禦史虞謙率禦史台徹查此事，刑部左侍郎衛凜協助審訊，務必查明真相，追回民田。”沈敬之當即出列附和：“太子殿下英明，外戚乾政乃亡國之兆，此次必須嚴懲，以儆效尤。”
消息很快傳到周府，周奎正在家中與狐朋狗友飲酒作樂，聽聞虞謙帶人前來查案，頓時慌了手腳。“怕什麼？我姐姐是貴妃，太子不敢把我怎麼樣！”嘴上雖硬，他卻悄悄讓人給後宮送信，求周貴妃在蕭桓麵前美言幾句，阻攔查案。
周貴妃接到弟弟的密信時，正在養心殿陪蕭桓賞花。她捧著剛摘下的牡丹，狀似無意地說道：“陛下，近日聽聞京郊有些農戶無理取鬨，誣陷皇親國戚強占田地，惹得太子殿下動了怒。奎弟性子直，怕是被人算計了。”
蕭桓放下茶盞，目光落在周貴妃臉上，淡淡道：“哦？是哪家農戶如此大膽？朕已命人去查，若真是誣陷，自然會還周奎清白。但若是周奎真的強占民田……”他話未說完，卻已帶著不容置疑的威嚴。周貴妃心中一緊，不敢再替弟弟辯解，隻能訕訕地轉移話題。
離開養心殿後，周貴妃立刻召來貼身宮女翠兒，讓她去打探查案的進度。翠兒剛走出宮門，就被魏彥卿派來的錦衣衛盯上了。魏彥卿得知周貴妃插手此事後，立刻入宮向蕭燊稟報：“太子殿下，周貴妃的人頻繁與周府聯絡，恐會暗中銷毀證據，乾擾查案。”
蕭燊沉吟片刻，眼中閃過一絲厲色：“朕早料到後宮會插手。魏大人，你立刻帶人查封周府的書房和庫房，搜出所有土地契約和往來書信。另外，嚴密監視後宮與外界的聯係，若有宮女太監傳遞消息，一律拿下。”魏彥卿領命而去，心中暗自佩服太子的果斷。
翠兒回到後宮後，將查案的情況一五一十地告訴了周貴妃。“虞大人已經找到了二十多位農戶作證，還搜出了周大人仿冒的契約。”周貴妃臉色慘白，她知道弟弟這次是真的犯了眾怒。“不行，我必須再去求陛下。”她咬了咬牙，轉身就要往養心殿走，卻被前來傳旨的內侍攔住：“貴妃娘娘，太子殿下有令，後宮不得乾預前朝政務，還請娘娘回宮。”
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虞謙與衛凜的查案進展迅速，他們不僅找到了周奎強占民田的鐵證，還在周府的書房中搜出了一本密賬，上麵記錄著周奎多年來收受的賄賂，以及安插在後宮和各部衙的眼線名單。“太子殿下，周奎不僅強占民田，還與戶部的幾位主事勾結，挪用了三萬兩賑災銀。”虞謙將密賬呈給蕭燊，語氣凝重。
蕭燊翻看密賬，當看到“後宮翠兒”“戶部主事劉三”等名字時，眼神愈發冰冷。“衛大人，立刻將戶部主事劉三捉拿歸案，嚴加審訊。魏大人，你帶人去後宮，將翠兒拿下，查清她在後宮傳遞了多少消息。”他頓了頓，“此事牽扯甚廣，務必保密，不可打草驚蛇。”
衛凜很快就從劉三口中審出了實情，周奎挪用的賑災銀，一部分用於購買田地，另一部分則送給了後宮的翠兒，讓她打探皇帝和太子的行蹤，以及朝政的機密。“劉三還招供，周奎打算在太子登基後，推薦自己的親信擔任江南織造提調官，掌控江南的絲綢產業。”衛凜向蕭燊稟報。
魏彥卿在後宮也有收獲，翠兒被抓後，經不起嚴刑拷打，很快就招認了自己是周奎安插在後宮的眼線，多年來一直為周奎傳遞消息。“翠兒還說，周貴妃對此事知情，甚至曾暗示她多留意陛下的身體狀況和太子的動向。”魏彥卿的話，讓蕭燊的臉色徹底沉了下來。
此時，周奎見大勢已去，竟帶著金銀珠寶想要逃出京城，卻在城門處被禁軍副將林銳攔下。“周大人，太子殿下有令，在案件查清之前，你不得離開京城半步。”林銳將周奎押回京城，打入刑部大牢。消息傳到周府，周奎的家眷頓時亂作一團，紛紛想要撇清與周奎的關係。
蕭燊在太和殿公開審理周奎一案，滿朝文武與京郊農戶代表都被召集前來。當虞謙宣讀周奎的罪狀，展示仿冒的契約、密賬和證人證詞時，殿內一片嘩然。周奎跪在地上，嚇得渾身發抖，連連磕頭求饒：“太子殿下饒命，臣弟一時糊塗，再也不敢了！”
蕭燊坐在紫檀木案後，目光如刀，直視周奎：“你倚仗外戚身份，強占民田、挪用賑災銀、安插眼線、乾預朝政，樁樁件件都觸怒國法。百姓是國家的根本，你欺壓百姓，就是動搖國本；後宮不得乾政，你卻勾結宮女傳遞消息，就是挑釁皇權。”
他頓了頓，高聲宣布：“傳朕令，周奎革去所有官職爵位，貶為庶人，流放嶺南；挪用的賑災銀儘數追回，發放給受災百姓；強占的民田歸還農戶，並由戶部給予每畝五兩白銀的補償；戶部主事劉三、後宮宮女翠兒等人，一律斬首示眾，以儆效尤。”
判決下達後，周奎癱軟在地，被差役拖出大殿。京郊的農戶代表跪在地上，高呼“太子殿下聖明”，聲音響徹太和殿。沈敬之、楚崇瀾等老臣紛紛出列，稱讚蕭燊的處置公正嚴明：“太子殿下以民為本，嚴懲外戚，此舉必能震懾權貴，穩固朝局。”
蕭燊還下旨，對後宮進行整頓，規定“後宮妃嬪不得乾預前朝政務，其親屬不得憑借外戚身份謀取官職、欺壓百姓”，並命魏彥卿派錦衣衛加強對後宮與外界聯係的監管。“若有違反者，無論是妃嬪還是其親屬，一律嚴懲不貸。”蕭燊的旨意，讓後宮妃嬪人人自危，不敢再輕舉妄動。
處置完周奎後，蕭燊親自前往長信宮麵見周貴妃。此時的周貴妃早已沒了往日的驕縱，見蕭燊進來，連忙起身行禮，神色慌張。“太子殿下，臣妾……臣妾對奎弟的所作所為一無所知，還請殿下明察。”
蕭燊在椅子上坐下，目光平靜卻帶著威嚴：“貴妃娘娘，翠兒招供，你對周奎安插眼線一事知情，甚至曾暗示她留意朕與父皇的動向，可有此事？”周貴妃臉色慘白，支支吾吾地說不出話來，最終隻能低下頭，默認了此事。
“貴妃娘娘，父皇寵愛你，是念及夫妻情分，但這並不代表你可以縱容親屬為非作歹，更不代表後宮可以乾預前朝政務。”蕭燊的聲音漸漸提高，“先朝有外戚專權導致亡國的先例，朕絕不允許這樣的事情在大吳重演。外戚當守本分，安享榮華即可，若敢擾民生、乾朝政，朕必不饒。”
周貴妃嚇得渾身發抖，連忙跪倒在地：“臣妾知錯了，臣妾以後再也不敢了，求太子殿下不要告訴陛下，饒臣妾一次。”蕭燊看著她，語氣緩和了些許：“朕可以不追究你的罪責，但你需閉門思過三個月，反思自己的過錯。另外，告訴你的家人，安分守己，否則休怪朕無情。”