卷首語
乾清宮脊覆霜，如披玄甲，寒透磚縫，簷角冰棱垂若玉箸，折射晨光碎如星子。蕭燊負手立丹墀，玄色常服沾著階前霜花，指尖觸龍紋欄柱，冰氣沿指腹入膚，忽憶先帝彌留之際——禦榻前燈燭如豆，先帝枯手攥其腕，指節深陷肉中，力道幾欲捏碎骨血，三十卷遺策疊置鎏金案，朱批“慎選賢才，以安民生”八字，墨色雖淡，卻如刀刻斧鑿般力透紙背。案頭青瓷硯台尚餘半池宿墨，乃先帝最後幾日批奏所用，旁側素箋有少年字跡，是燊昔年侍讀時所書“何為賢才”四字，筆力稚拙，今重讀遺策，忽悟“民心所歸，即賢才所聚”，眸中霧氣氤氳，抬手拭去時，指腹已染霜寒。
文華殿內，書架如青嶂列壁，架上典籍皆以錦函封裝，《邊務九議》卷首微卷，夾著燊弱冠時所書竹紙注語，墨跡尚帶當年青澀。燊親搬楠木梯，梯身雕雲紋，乃先帝所賜，他扶梯而上，次第取下遺策，按“軍政、民政、財政”分置三案，每卷必以錦帕輕拭，指尖撫過朱批，如觸先帝餘溫。及“軍政”卷，見夾著先帝親繪西北布防圖，圖上紅圈標注烽火台選址，與今蒙傲所報築台處分毫不差，心下愈敬。內侍趙忠見狀，趨步欲扶梯側，燊抬袖止之，聲沉如鐘：“先帝遺墨，乃社稷根本，朕當親理，豈敢勞他人代勞？”言未歇，殿外靴聲篤篤，沈敬之攜吏部司務立階前，朝服肩隅沾霜，須發微白，屏息侍立如鬆。燊取素絹《施政要綱》，“均稅薄賦、廣納寒門、興修水利、昭雪冤案”十六字朱書，乃徹夜揮毫所成，絹邊猶帶徽墨暗香。親登梯懸於梁間，晨光穿牖而入，朱字映日光若燃，墨色承陰影如沉，如先帝與新君隔世對語，無聲而意深。
“公可知朕懸綱之意？”燊轉身，晨光沐其麵，眉峰微蹙，少年時的青澀已隨喪期磨礪儘褪，隻剩帝王的沉穩。“登極之日，禮官擬儀注，先受百官朝賀，再告先帝。朕已改之——當先赴乾清告先帝，再臨太和受賀。何也？百官拜朕，是為君臣之禮；朕拜民心，是為社稷之本。”他指素絹上“廣納寒門”四字，“此綱十二條，非書齋空談，乃去歲冬朕微服蘇州，踏過沒膝爛泥，見災民食草根度日；今春巡西北，聽邊卒裂甲裹傷，言‘願得飽飯，死亦無憾’後，刻入肺腑之諾。”敬之聞言，叩首至地，額觸青磚作響：“殿下以民心為鑒，視黎元如赤子，實乃蒼生之福！昔先帝常言‘得民者昌’，今殿下承其誌，大吳興矣！”階下隨侍臣工四十餘人，皆感其言，齊齊跪伏，聲震殿瓦，梁間積塵簌簌而落。
登極前一夜，紫宸鐘鳴徹禁苑，聲傳三裡，長安街百姓聞之，皆燃香於門，祈新朝太平。曉光初漫階石，如鋪銀霜，燊捧遺策與要綱，坐先帝舊座——禦座以紫檀所製，扶手上龍紋盤繞，乃三朝舊物，扶之尚感溫潤。案前玉圭瑩潤，色如羊脂，乃蕭櫟傍晚親送，圭麵龍紋經數十年摩挲，光滑如鏡，猶帶老人掌心溫。燭花“啪”地爆開，火星濺於禦座扶手上，留下一點赤痕。燊展遺策，至“莫學苛政，令民有飯”句，字跡顫巍，知是先帝病篤所書，淚墜紙頁，暈開“藏富於民”四字。殿外臘梅破萼，暗香穿窗而入，混著江南農戶托驛卒捎來的賀表墨氣——表紙粗劣，字跡歪扭，然“盼新帝留口飽飯，教娃讀書”十二字，筆筆凝重，重逾千鈞。燊撫策長歎，聲透殿外：“人言社稷安者，在龍椅穩固、邊疆無患。朕以為不然——當是田麥青青，倉廩充實；烽火台明，邊卒無寒；冤者得雪，笑滿街巷。此三者俱全，方為真安。”
鳳閣
鳳閣霜橫丹陛寒，龍顏猶映禦書殘。
遺謀擎起千鈞擔，寒飆吹徹紫金冠。
民心作秤量青史，玉衡一揮權臣竄。
紫宸鐘震星河搖，玉策高擎靖萬妖。
先帝喪期將闋，登極禮各項預備已畢，鹵簿、法駕列於太和殿外，金瓜、鉞斧、朝天鐙熠熠生輝。然蕭燊卻謝卻禮官所擬繁瑣儀注，昧爽時分，僅攜內侍趙忠、侍衛林銳二人，輕車簡從赴文華殿。時霜凝宮階，足踏其上“咯吱”作響，簷下冰棱垂如水晶簾，折射晨光碎如璧玉。殿門未啟，守殿老吏見是殿下，忙躬身開鎖，銅鎖“哢噠”聲打破寂靜。殿內遺策森列於書架，皆以黃綾包裹，最上層《邊務九議》，藍布函套已泛舊，乃先帝征西北時隨軍手批，頁間夾著燊弱冠所書竹紙注語，墨跡尚新，注曰“烽火台當連堡寨，方能互援”，今觀蒙傲所呈築台圖，竟與當年注語相合，心下慨然。
燊親搬楠木梯，梯腳裹以棉墊，以防驚擾殿內靜氣。他扶梯而上，次第取下遺策，按“軍政、民政、財政”分置三案，案上皆鋪素色錦緞，每卷展開後，必以指尖輕撫朱批，動作輕如拂塵，生怕損及墨跡。及“慎選賢才”卷，指忽停半刻——此卷乃先帝病篤前三日所書，筆力已顯衰頹，然“民無賢吏則困，吏無實才則亂”十二字，字字如釘，入木三分。內侍趙忠見狀，趨步上前欲承住展開的書卷，燊抬袖止之，目含肅色：“先帝遺澤，字字皆關社稷，當以朕心承之，不可輕付他人之手。你且退立階下，無需近前。”趙忠躬身應諾，退至殿門處，屏息侍立。
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忽聞殿外靴聲篤篤，節奏沉穩，知是沈敬之至。果見敬之攜吏部司務入內，司務懷中抱新官名錄，以青布包裹，敬之朝冠上沾著霜花，鬢角已染白，見燊自梯上持策，忙趨步階下，躬身行禮：“臣聞殿下在此理策，不敢驚擾，然新官選授事關明化新政開局，特攜名錄請批。其中蘇州李董、江南江澈二人，皆有實績，堪授要職。”燊扶梯而下，晨光落其發梢，映出幾縷微霜，他接過名錄，指尖劃過“李董”二字：“二人才乾，朕已知之。去歲蘇州大澇，李董冒雪巡堤，三日夜未眠，率民築子堤擋水；江澈在江南，見舊渠淤塞，親率民夫清淤，又改直渠為曲渠，減緩水勢，保住十餘縣良田。此等寒門賢士，不避艱險，實心為民，當破格用之，以樹官場新風。”
遂取素絹《施政要綱》，親登梯懸於梁間，素絹展如白帆，“廣納寒門”四字朱書，映晨光若燃。“公觀此綱，可知朕意？”燊立於梯上，聲傳殿內，“世家盤踞官場久矣，如朽木塞渠，阻賢路、奪民利，先帝在時，已欲革除，奈何天不假年。今明化紀元將至，朕當以民心為斧，劈舊立新。擬開賢才館，公為館長，館中設‘實務科’‘經義科’，凡有實才者，不論出身寒門、市井，乃至農夫、工匠，皆可入館，考核合格即授官職。”
敬之叩首至地，額角觸磚微青：“臣敢不效死！然世家勢大，如太原王氏、江南謝氏，門生故吏遍布朝野，恐對此舉生非議，甚至暗中阻撓。”燊扶其起身，見老人指節皴裂，乃多年批卷、擬詔所致，掌心尚有墨跡痕跡，歎曰：“朕知其難。故已令楊璞修訂《大吳律》，新增‘蔽賢罪’，凡阻撓選賢、打壓寒門者，輕則罰俸罷官，重則流放嶺南。有律法在此，又有公與諸賢臣相助，朕與公同心，何懼之有？”階下霜融，晨光漸暖，透過窗欞落在名錄上，“李董”“江澈”二字，在光中愈顯清晰，如喻寒門賢才之光。
午後武英殿，風卷旌旗獵獵作響，殿外廣場上，禁軍將士列陣如鐵，甲葉寒光射人。蒙傲解甲入殿，玄鐵甲胄上還沾著西北的沙塵與霜粒，甲葉碰撞作金石聲，震得殿內燭火微搖——其剛自西北馳歸，三日夜未眠，鬢角沾霜如染，肩甲舊刀痕長逾三寸，如臥蛇般猙獰，乃昔年護先帝親征漠北時，為擋流矢所留。秦昭隨後至，身著緋色官袍，玉帶係先帝所賜兵符拓印，印文“節製中外諸軍”清晰可辨，神色肅然，步履沉穩。二人入殿後，見蕭燊已臨案而坐，案上置軍報與地圖，皆躬身行禮：“臣蒙傲秦昭，參見殿下！”
燊親下階執蒙傲手，觸其掌心老繭層層，如觸粗石，知是常年握刀、拉弓所致，歎曰：“將軍戍邊三載，風霜侵骨，朕心不安。前幾日接軍報，言西北嚴寒，將士冬衣未足，朕已令工部加急趕製棉甲，不知烽火台進度如何？”傲聲如洪鐘，震得梁間塵落：“殿下放心！已按先帝遺策築烽火台三十座，每台相距十裡，堡寨環列如棋，韃靼探子近寨三裡即被察覺，遁逃不及者已擒獲五人。殿下撥給的軍工物資，皆由禁軍親自護送，未經過州府之手，足額至軍，將士無凍餒之虞，皆言‘願為殿下死戰’！”
秦昭上前，雙手遞上軍餉賬冊，冊頁厚實，每頁皆有核簽：“新製‘軍需直達法’已推行三月，軍餉由戶部直接撥至軍營，繞開州府中轉，此前常見的克扣之弊儘除。京營已整肅完畢，魏黨安插的三名副將已革職交刑部，禁軍訓練由林銳主理，其創‘實戰練兵’之法，將士戰力大增，近月京城盜案已減七成，民心安定。”燊翻賬冊，見每筆軍餉支出皆清晰，王硯的核簽字跡端正，頷首道：“林銳乃開國名將林忠之後，父死國難，其自幼習武，技高忠勇，又通兵法，當重用之。可升其為禁軍都統，仍掌訓練事。”
燊令內侍屏退左右，殿內隻剩三人，他取案上鎏金兵符，置於蒙、秦二人麵前，金光照人，映出二人神色。“登基後，將軍仍為大將軍，總領天下兵馬，主掌邊疆防禦、戰時調度；秦尚書掌兵部實務，主軍餉發放、武將選拔、軍需采買之事。”見蒙傲神色微變，燊續曰：“軍政分置，非朕不信將軍。將軍可知，先帝在時，常言‘兵權過專，易生禍亂’——非疑將軍忠，實因江山至重，維係萬千生民，不可有半分差池。將軍與朕，名為君臣，實為兄弟，朕不願將軍涉此嫌疑。”言畢，目光灼灼視傲，滿含坦誠。
蒙傲聞言，朗聲大笑，拍案震得杯盞輕搖，酒液濺出少許：“末將本是行伍粗人，隻知守土殺賊，豈戀權柄？昔年先帝救末將於亂軍之中，末將便立誓‘一生護大吳，不戀功與名’。殿下若令末將卸甲歸田，躬耕隴畝，亦無憾——但求將士有飽飯吃、有暖衣穿，邊寨無烽火，百姓不流離，足矣！”秦昭亦躬身，聲含敬意：“臣與將軍同心同德，將軍主外禦敵，臣主內理事，共護大吳疆土，輔佐殿下成就盛世。”
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燊扶起二人，指殿外遠山，山巔積雪如銀：“西北嚴寒，朕已令工部製新棉甲，內填絲綿，外綴鐵皮，比舊甲更暖更堅，下月即由林銳親自護送赴邊。明化元年春，冰雪消融後，朕當親至邊關，與將士同飲戍邊酒，同看烽火台。”蒙傲眼中淚光一閃，單膝跪地，甲葉觸地作響：“末將代西北十萬將士謝殿下！將士們聞殿下此言，必士氣倍增，韃靼若敢來犯，定叫其有來無回！”殿外風卷旗聲獵獵，與二人誓言相和，震徹雲霄。
吏部衙署，暖爐燃著銀絲炭，暖意融融，筆墨香混著庭院中臘梅的冷香，沁人心脾。溫庭玉身著淺緋色官袍，正伏案細審舊吏資曆冊，狼毫筆不停批點，遇有瑕疵者，便以朱筆圈出；陸文淵則著青色官袍，整理寒門士子卷宗，案上“李董”一卷格外厚重，牛皮封套上記著其賑災、興農實績十餘條，旁附地方百姓聯名所贈“萬民傘”拓片。
燊掀簾而入時，文淵忙捧卷宗迎上，躬身行禮：“殿下，李董在蘇州任上，見舊麥種產量低，親赴嶺南尋得新種，又推行‘分段育苗、錯時插秧’之法，去歲大澇後，新麥畝產仍增三成，百姓皆稱‘蕭公麥’；江澈在江南，見舊渠年久失修，淤塞過半，親率民夫清淤三月，又改直渠為曲渠，減緩水勢，去年夏汛，保住江南十餘縣良田，此二人皆非世家子弟，出身寒微，然實績遠超諸多世族出身的舊吏。”庭玉亦放下筆，補充道：“臣已派專人核查李董、江澈資曆，無任何瑕疵，舊吏複職考核亦已完畢，皆按‘身、言、書、判’三考標準錄用，不合格者已令其致仕。”
燊坐於堂中紫檀椅上，取文淵所薦“民間專才”卷宗翻閱，見其中記有蘇州泥瓦匠張二，善築堅堤，所築堤岸經三載洪水而不潰；黃州農夫劉老栓，辨農時如神，能預知旱澇，指導百姓提前備耕——不禁撫卷而笑：“古人言‘十室之邑，必有忠信；三人同行，必有我師’，果然不假。賢才不在廟堂高堂，而在市井鄉野。文淵有識人之明，不避出身，當記一功。”文淵躬身謝恩：“先帝在位時，常訓誡‘選賢不拘門第，用人當重實績’，臣不敢有忘，此乃臣分內之責。”
忽聞吏役在外高聲稟報：“吏科給事中趙毅求見，言有緊急疏章，關乎選賢大事，務必麵呈殿下。”燊令其入內，見趙毅身著青色官袍，手持疏章，神色剛正，步履沉穩，入殿後躬身道：“臣趙毅，參見殿下。近日朝中老臣多有議論，言‘寒門子弟無教化，不堪為官’，臣以為此論大謬！蘇州李董、江南江澈皆出身寒門，然其為民之心、辦事之才，遠超諸多世族子弟，臣願以項上人頭保其賢能，懇請殿下力排眾議，重用寒門賢士！”
燊接過疏章，見其上列舉李、江二人實績，條理清晰，言辭懇切，末尾寫道“若二人有負殿下所托，臣願與同罪”，不禁讚曰：“趙給事中敢言直諫，不避權貴，乃真諫臣也，朕甚嘉之。傳朕口諭，凡在朝堂議論‘寒門無賢’者，罰俸三月；若有膽敢暗中阻撓選賢、打壓寒門者，以‘蔽賢罪’論處，革職查辦，絕不姑息！”遂取禦筆，在新官名錄上批“李董授蘇州知府，正四品；江澈授工部郎中，從五品”，墨落紙頁，力透背麵，字跡雄渾有力。
此時沈敬之亦至，手持賢才館章程，躬身奏道：“賢才館章程已擬妥，館中設‘實務科’‘經義科’，實務科專收有農、工、商等技藝者，經義科收通經史者，民間專才可免試入館，隻需通過實績考核即可授官。明化元年正月初一開館，招生告示已貼遍天下各州府，預計可招士子三百餘人。”燊點頭，目光望向窗外：“當令戶部撥銀五千兩，為館中士子置備食宿、筆墨，不可令其因貧失學，寒了天下賢才之心。”窗外臘梅怒放，疏影橫斜，暗香盈室，如喻寒門賢才之盛，生機盎然。
乾清宮暖閣，炭火燒得正旺，紫銅暖爐上煮著鬆蘿茶，茶香嫋嫋。玉圭置於爐旁矮幾上，色如羊脂，龍紋映火如活，鱗爪畢現。蕭櫟身著素色常服，正以錦布細細擦拭玉圭，圭麵被磨得光亮如鏡，映出其鬢角的縷縷白發——自先帝秘喪以來，宗室之中流言漸起，尤以淮南王蕭衡為甚，在宗親宴上暗言“蕭櫟掌京營兵權，久則必成謝淵第二”，流言傳入櫟耳中，他徹夜難眠，遂決意交還兵權，辭京營統領之職，回北疆守邊，以避嫌疑。
燊手捧親王蟒袍入內，袍以明黃絲線繡四爪龍紋，金線如新，在暖光下熠熠生輝。“王叔，此乃尚衣監新製，按王叔身形所做，比舊袍合身許多，您試試？”櫟放下錦布與玉圭，起身行禮，神色略顯局促：“殿下登基在即，國祚新啟，臣卻有一事啟奏——臣掌京營兵權已逾五年，恐招人非議，今願交還玉圭，辭去京營統領之職，回北疆守邊，為殿下戍守國門。”言畢，將玉圭雙手奉上，目光中滿是懇切。
燊快步上前，按住其手，指尖觸到櫟頸側一道淺疤——那是二十年前北疆城破，櫟登城禦敵，被韃靼彎刀所傷，疤痕雖淺，卻刻著忠勇。“王叔此疤，是護先帝、守北疆的忠勇之證，朕豈能因幾句無稽流言而疑王叔？”他聲音沉肅，“謝淵雖掌兵權，然其心在私，勾結外敵，欲謀大位；王叔心在社稷，先帝在時，您拒親王俸祿，願赴北疆苦寒之地；朕為太子時，您數次在危難中護朕周全，此等忠誠，朕明如日月，豈會被流言蒙蔽？”
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當即召宗人府府丞張謙至，燊聲色俱厲，拍案而起：“傳朕令，宗室親王無朕旨意，不得擅自議論朝政；凡敢再傳播‘蕭櫟擁兵’流言者，即刻奪其封地，貶為庶人！淮南王蕭衡若再敢妄言，不必奏請，直接押解入京，交刑部問罪！”張謙嚇得麵如土色，跪地連連應諾：“臣遵旨！臣即刻傳諭各王府，嚴令禁止流言傳播！”待張謙退下，暖閣內氣氛稍緩，櫟望著燊，眼中滿是感動。
櫟握緊玉圭，暖爐的溫度透過圭麵傳入掌心，暖意入懷：“臣遵殿下旨意，仍掌京營。登基大典當日，臣願率京營三萬將士列於太和殿外，護駕左右，令天下人知宗室與新君同心同德，共保大吳。”燊朗聲大笑，上前拍其肩：“正合朕意！王叔率將士列於丹墀之下，便是大吳最堅固的鎮國石，足以安定朝野人心。”
暖閣炭火正旺，映得二人身影交疊於壁上，如同一人。櫟取過暖爐上的鬆蘿茶，倒了一杯遞與燊：“殿下連日熬夜籌謀新政，氣血虧虛，此茶能提神暖身，您快飲了。”燊接過茶盞，暖意從指尖傳至心底，飲罷笑道：“明化元年秋，北疆戰事平定後，朕與王叔同去北疆，看您當年守過的城池，慰勞戍邊的將士，如何？”櫟眼中發亮，重重點頭，鬢角白發在火光中仿佛也添了幾分生機。
戶部衙署，數十名吏役伏案核算，算盤聲劈啪不絕，如驟雨打葉，此起彼伏。周霖身著緋色尚書袍，王硯著青色主事服，二人正俯身核校鹽鐵賬冊，案上賬冊堆積如小山，墨跡新鮮。燊至時，霖忙持一本賬冊迎上，手因激動而微微顫抖，聲音帶著抑製不住的喜悅：“殿下，鹽課分戶法推行僅三月，成效已顯！鹽稅較去年同期增三成，百姓買鹽價錢卻降了兩成，公私皆利！更可喜的是，王硯大人從魏黨舊府中查出貪腐賬冊，據此追回國庫銀二十萬兩，這筆錢，足夠修十座江南水渠，或為西北將士製五萬套棉甲！”
燊接過賬冊，仔細翻閱，見其中“鹽運直達灶戶”“鐵課官收民采”等新製條目清晰，每筆收支皆有憑證，讚曰：“王硯當年冒死將魏黨貪腐賬冊藏於家中地窖，躲過搜查，今又憑此厘清鹽鐵積弊，追回巨款，功不可沒。朕當升你為戶部員外郎，專管鹽鐵事務。”硯忙躬身謝恩：“此非臣一人之功，實乃徐英大人調度漕運，確保鹽鐵運輸暢通無阻，改革方能順利推行；還有各地鹽鐵吏役，不辭辛勞，實地核查，臣不敢獨攬功勞。”
燊走到壁前懸掛的《大吳輿圖》旁，指尖落在江南蘇州一帶，那裡標注著“新麥產區”：“蘇州新麥將熟，據李董奏報，今年畝產有望再增，漕運當優先運糧入京，同時調撥三成糧食運往去年受災的黃州、荊州，緩解災區糧荒。周尚書，漕運乃民生命脈，漕運官若有克扣糧食者，你可先斬後奏，不必事事請旨。”霖麵露難色，遲疑道：“殿下，漕運官多為世家子弟，如江南周氏子弟周明，任漕運副總管，背後有吏部尚書周伯衡撐腰，恐難節製。”
燊聲色俱厲，指節叩響輿圖邊框：“王子犯法，與庶民同罪！世家子弟又如何？令都察院左都禦史梁昱派禦史即刻赴漕運沿線督查，凡克扣糧食、中飽私囊者，不論出身，一律交刑部尚書鄭衡按‘盜食罪’論處——百姓口糧，乃生存之本，動者死！”王硯上前一步，躬身請命：“臣願隨禦史赴漕運，賬冊皆出臣手，臣熟悉其中關節，若有差池，臣以死謝罪！”
燊伸手撫其背，目光含嘉許：“朕信你。明化元年，當推行‘均稅法’，災區免賦三年，中等農戶減賦一成，世家大族田產按實有畝數征稅，不得隱瞞——此前世家多瞞報田產，讓百姓獨擔賦稅，此弊必除。”窗外傳來漕運碼頭的號子聲，雄渾有力，與室內算盤聲相和，如唱新政之興，充滿生機。