至道三年公元997年）的汴梁城，春天來得比往年晚些。皇宮裡的玉蘭花剛打花苞，就被一場倒春寒凍得蔫了半截，像極了滿朝文武此刻的心情——太宗皇帝趙光義剛駕崩，新君趙恒剛坐上龍椅，誰都摸不準這位新皇帝的脾氣，更不知道大宋接下來要往哪走。
趙恒坐在禦座上，看著下麵站得整整齊齊的大臣，心裡比誰都慌。他今年才三十歲，之前一直當王爺，天天琢磨的是書法和茶道，哪管過國家大事？現在突然要管這麼大個攤子，連怎麼批奏折都得偷偷問太監。
“諸位愛卿，”趙恒清了清嗓子，聲音有點發顫，“先帝駕崩，朕承繼大統，心裡沒底。往後國家大事，還得靠諸位愛卿多費心。
底下的大臣們互相使了個眼色，趙普第一個站出來：“陛下放心，老臣定當輔佐陛下，穩住朝局，保大宋平安。眼下最要緊的是三件事：一是辦好先帝的喪事，讓天下人看到陛下的孝心；二是安撫各地百姓，彆讓有心人趁機作亂；三是穩住邊境，尤其是莫州和並州，不能讓契丹趁虛而入。”
李繼隆也跟著附和：“趙宰相說得對！臣願率軍駐守汴梁周邊，防止有人作亂；楊延昭將軍在莫州威望高，讓他繼續守莫州；潘美將軍在並州經驗豐富，讓他守並州，這樣邊境就穩了。”
趙恒連忙點頭：“好！就按你們說的辦。傳朕旨意，先帝喪事按最高規格辦，全國哀悼三個月；各地官員要安撫百姓，誰敢趁機欺壓百姓，朕定不輕饒；楊延昭、潘美各守其地，務必守住邊境！”
旨意一下，大臣們心裡的石頭總算落了地——看來這位新皇帝雖然年輕，但不糊塗，知道聽老臣的話。可誰都沒注意到，站在角落裡的王繼恩，眼神裡閃過一絲不滿。這王繼恩本想趁著太宗駕崩、新君剛繼位的機會，扶持太宗的另一個兒子趙元佐當皇帝，自己好撈個擁立之功，沒想到趙恒繼位這麼順利，他的算盤落了空。
王繼恩越想越不甘心，散朝後偷偷找到幾個跟自己交好的官員，在皇宮附近的茶館裡密謀。“諸位，先帝在時，咱們跟著他吃香的喝辣的。現在新皇帝上來，眼裡隻有趙普和李繼隆，咱們往後的日子怕是不好過了！”
一個叫李昌齡的官員歎了口氣：“誰說不是呢！我之前想求陛下給我兒子安排個官職，陛下都沒答應，還說要按規矩來。這規矩不就是趙普定的嗎？”
“依我看，咱們得想個辦法，”王繼恩壓低聲音，“趙元佐王爺素有賢名，當年先帝還想過立他為太子，後來因為他瘋了才改立趙恒。咱們不如想辦法把趙元佐扶上皇位，到時候咱們都是功臣，還愁沒官做？”
幾個人你看看我，我看看你，都有點動心。可一想到李繼隆手裡有兵權，趙普又老謀深算，他們又有點害怕。“可李繼隆和趙普都站在趙恒那邊，咱們能鬥得過他們嗎？”
王繼恩冷笑一聲：“李繼隆雖然能打，但他現在要守汴梁，分身乏術；趙普年紀大了，精力不行了。咱們隻要找到機會，散播謠言說趙恒不是先帝親生的，再偷偷把趙元佐從府裡接出來，逼趙恒退位，大事就能成！”
幾個人商量好後，就開始行動。他們偷偷在汴梁城裡散播謠言，說趙恒是宮女所生，不是太宗的親生兒子，沒資格當皇帝；還派人去趙元佐的王府，想把趙元佐接出來。可趙元佐當年因為反對太宗迫害弟弟，氣得瘋瘋癲癲，現在見了陌生人就扔東西，根本沒法扶上皇位。
王繼恩的陰謀很快就被趙普知道了。趙普氣得胡子都翹起來了，立刻找到李繼隆：“王繼恩這狗東西，居然敢謀逆！咱們得趕緊稟報陛下，把他抓起來，不然要出大事！”
李繼隆也很生氣：“好！咱們現在就去見陛下，要是王繼恩敢反抗，我直接派兵抓他！”
兩人來到皇宮，把王繼恩的陰謀一五一十地告訴了趙恒。趙恒嚇得臉都白了，手都開始抖：“王繼恩……他怎麼敢這麼做？朕待他不薄啊！”
趙普拍了拍趙恒的肩膀：“陛下，這王繼恩本來就野心勃勃，先帝在時他就不安分，現在見陛下年輕，就想趁機作亂。咱們必須儘快抓了他，不然他還會搞出更大的亂子！”
趙恒定了定神，說道：“好！趙宰相，你負責起草聖旨，宣布王繼恩的罪行；李將軍，你負責派兵，把王繼恩和他的同黨都抓起來！”
李繼隆領了旨，立刻率領禁軍，包圍了王繼恩的府第。王繼恩正在家裡跟同黨喝酒，商量下一步的計劃，見禁軍衝進來，嚇得魂都沒了，連忙想翻牆逃跑，結果被禁軍士兵一腳踹下來，摔了個狗吃屎。
“王繼恩，你這亂臣賊子，竟然敢勾結黨羽，圖謀不軌！陛下有旨，將你和你的同黨全部拿下，打入天牢，等候發落！”李繼隆手持聖旨，一臉威嚴地站在王繼恩麵前，身後是一群如狼似虎的士兵。
王繼恩聽到這突如其來的聖旨，如遭雷擊，一下子癱倒在地。他的臉色變得慘白，額頭上冷汗涔涔，身體不由自主地顫抖著。
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“不，我冤枉啊！我對陛下忠心耿耿，絕無半點謀反之心！”王繼恩趴在地上，一邊掙紮著想要站起來，一邊聲嘶力竭地喊道，“這都是趙普和李繼隆他們陷害我的！他們想要置我於死地啊！”
然而，李繼隆根本不理會他的辯解，他冷笑著說道：“王繼恩，你不要再狡辯了！你所犯下的罪行，人證物證俱在，你是逃不掉的！”說罷，他一揮手，身後的士兵們便如餓虎撲食一般衝上前去，將王繼恩死死地按在地上。
王繼恩還想繼續呼喊，但他的嘴巴已經被士兵們捂住，隻能發出嗚嗚的聲音。他的眼中充滿了絕望和憤恨，死死地盯著李繼隆，仿佛要將他生吞活剝一般。
可不管他怎麼喊，禁軍士兵還是把他和他的同黨都綁了起來，押往天牢。第二天，趙恒下旨，將王繼恩流放均州，永不錄用；他的同黨也都被革職查辦，有的被流放，有的被關進大牢。
汴梁城裡的百姓聽說王繼恩謀逆被抓，都拍手稱快。有小販編了新段子：“王繼恩，心太黑，想把新君拉下馬，多虧趙普李繼隆，抓了逆賊保大宋！”連皇宮裡的太監宮女，都在私下裡議論王繼恩的下場，說他是罪有應得。
解決了王繼恩的事，趙恒心裡的一塊石頭總算落了地。他對趙普和李繼隆更加信任，凡事都跟他們商量。趙普也趁機向趙恒建議，繼續推行太宗時期的政策，整頓吏治、減輕賦稅、囤積糧草，為將來北伐做準備。趙恒雖然沒太宗那麼大的雄心壯誌，但也知道北伐是大宋的大事，就點頭同意了。
可邊境的事，還是讓趙恒很頭疼。契丹雖然沒大規模進攻，但小股騷擾從來沒斷過，尤其是莫州，因為楊延昭守得嚴，遼軍沒占到便宜，就想出了更陰的招——派細作潛入莫州，打探情報，想裡應外合，攻占莫州。
這天，楊延昭正在莫州的城樓上巡查，突然看到一個穿著大宋百姓衣服的人，鬼鬼祟祟地在城牆附近轉悠，還時不時地往城樓上看，手裡好像還拿著什麼東西。
“周信，你看那個人，是不是有點不對勁？”楊延昭指了指那個可疑的人，對身邊的周信說。
周信眯著眼睛看了看，說道：“將軍，那個人看起來不像咱們莫州的百姓，莫州的百姓見到咱們都會打招呼，他卻躲躲閃閃的，肯定有問題！”
楊延昭點了點頭：“你帶幾個人，悄悄過去，把他抓起來，彆驚動他。”
周信領了命，帶著幾個士兵，假裝成百姓，慢慢靠近那個可疑的人。那個人見有人過來，想轉身逃跑，可周信早就料到他會跑，一個箭步衝上去，一腳把他踹倒在地，士兵們立刻上前，把他綁了起來。
“你們是誰？為什麼抓我？”那個人一邊掙紮一邊喊，口音有點奇怪，不像河北本地人。
周信冷笑一聲：“你彆裝了！你是不是契丹的細作？來莫州打探情報的？”
那個人臉色一變，可還是嘴硬：“我不是細作！我是從山東來的商人，來莫州做買賣的！”
“做買賣的？”周信從他身上搜出一張紙條，上麵畫著莫州的城防圖，還有一些奇怪的符號，“這是什麼？你要是做買賣的，身上怎麼會有城防圖？”
那個人見被搜出了證據，再也不敢嘴硬，嚇得渾身發抖：“我……我是契丹的細作，是耶律斜軫將軍派我來的，讓我打探莫州的城防情況，還有楊將軍的兵力部署……”
楊延昭得知抓住了契丹細作，立刻讓人把他押到自己的官署。他坐在椅子上，看著跪在地上的細作，問道：“耶律斜軫還讓你做什麼？你們還有多少細作潛入了莫州？”
細作哆哆嗦嗦地說：“耶律將軍還讓我聯絡莫州城裡的契丹降兵，讓他們在晚上打開城門，接應遼軍進城。我們一共有十個細作潛入了莫州，都扮成了百姓或者商人，分散在莫州城裡。”
楊延昭心裡一驚——他之前收留了一千多名契丹降兵，沒想到耶律斜軫會打這些降兵的主意。他連忙問道：“你聯絡上那些降兵了嗎？他們有沒有答應幫你們？”
細作搖了搖頭：“還沒來得及聯絡，我剛找到幾個降兵的住處，還沒跟他們說話，就被你們抓了。”
楊延昭鬆了口氣，說道：“算你老實。我問你，耶律斜軫打算什麼時候攻打莫州？帶了多少兵力？”
細作說：“耶律將軍打算三天後晚上，率領三萬遼軍，攻打莫州。他說隻要城門打開，就能一舉攻占莫州。”
楊延昭點了點頭，心裡有了主意。他對周信說：“周信，你先把這個細作關起來，派人看好他，彆讓他跑了。再去通知王貴和劉順，讓他們立刻來我這裡開會。”
周信領了命，押著細作下去了。沒過多久，王貴和劉順就來了。楊延昭把抓住細作的事，還有細作招供的內容，一五一十地告訴了他們。
“將軍，耶律斜軫這小子，居然想玩裡應外合的把戲！咱們得趕緊想個辦法，不能讓他得逞！”王貴氣得一拍桌子，大聲說道。
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劉順也跟著說：“是啊將軍！那些契丹降兵雖然現在忠於咱們，但難保不會被耶律斜軫收買。咱們要不要先把他們抓起來，或者把他們趕出莫州？”
楊延昭搖了搖頭：“不行。那些降兵大多是真心想留在莫州，為大宋效力，咱們不能冤枉他們。而且，耶律斜軫還不知道細作被咱們抓了，咱們可以將計就計，設個埋伏，打他個措手不及！”
“將計就計？”王貴和劉順異口同聲地問，眼裡滿是疑惑。
楊延昭笑了笑，說道：“咱們可以讓那個細作給耶律斜軫寫信，說已經聯絡上了契丹降兵，約定三天後晚上三更，在莫州的西門打開城門，接應遼軍進城。然後咱們在西門附近設下埋伏，等遼軍進城，就發動進攻，定能打敗他們！”
王貴和劉順一聽，都來了精神：“將軍，這個主意好！可那個細作會願意給耶律斜軫寫信嗎？”
楊延昭說：“他要是不願意，咱們就給他點好處。告訴他，隻要他幫咱們寫信，事成之後，咱們就放他回家，還給他足夠的糧食和盤纏。要是他不願意，就把他交給百姓處置——莫州的百姓恨透了契丹細作，肯定不會輕饒他。”
果然，當楊延昭把條件告訴細作時，細作想都沒想就答應了：“我願意寫信！隻要你們放我回家，我什麼都願意做！”
楊延昭讓細作寫了信，又模仿細作的筆跡，在信上蓋了細作的私章，然後派了一個可靠的士兵，假裝成細作的手下，把信送到耶律斜軫的大營。
耶律斜軫收到信後，心裡很是高興。他沒想到細作這麼快就聯絡上了契丹降兵，還約定好了打開城門的時間。他立刻召集將領們開會，布置進攻莫州的任務：“三天後晚上三更，咱們率領三萬遼軍，攻打莫州西門。隻要城門打開，咱們就衝進去，一舉攻占莫州，活捉楊延昭！”
將領們紛紛領了命，開始準備進攻。可他們不知道，楊延昭早就布下了天羅地網，等著他們自投羅網。
接下來的三天，楊延昭一邊讓士兵們在西門附近設埋伏，一邊讓契丹降兵們配合演戲——他告訴降兵們，耶律斜軫派細作來聯絡他們，想讓他們打開城門，接應遼軍進城，現在細作已經被抓住了，咱們可以將計就計，打敗遼軍。降兵們一聽，都很生氣，紛紛表示願意配合楊延昭，教訓一下耶律斜軫。
三天後的晚上，月色朦朧，寒風刺骨。耶律斜軫率領三萬遼軍，悄悄地來到莫州西門外。他按照信上的約定，派人去西門附近的一棵大槐樹下，點燃了三堆火——這是細作和降兵約定的信號。
沒過多久，西門慢慢地打開了。耶律斜軫見狀，心裡大喜，下令：“快！衝進去！攻占莫州！”
遼軍士兵們一個個士氣大振，朝著西門衝去。可他們剛衝進城門，就聽到一聲梆子響——這是楊延昭約定的進攻信號。
“放箭！扔滾木！”王貴高聲喊道。
埋伏在城門兩側的宋軍士兵紛紛放箭，扔滾木。遼軍士兵毫無防備，一個個倒下，頓時亂作一團。耶律斜軫見狀，心裡一驚，知道自己中了埋伏，連忙下令：“快撤退！快撤退！”
可已經晚了，劉順率領的宋軍士兵從西門的兩側衝了出來，堵住了遼軍的退路。楊延昭也率領主力士兵，從城裡衝了出來，手持長槍，朝著遼軍士兵刺去。
“耶律斜軫！你中了我的埋伏，還想跑？”楊延昭高聲喊道，“兄弟們，殺了遼軍，守住莫州！”
宋軍士兵們士氣大振，紛紛朝著遼軍衝去。契丹降兵們也拿著武器，跟著宋軍士兵一起殺敵——他們雖然是契丹人，但早就對耶律斜軫的殘暴不滿，現在更是想為自己贖罪。
遼軍士兵被夾在中間，根本無法抵抗。耶律斜軫看著眼前的景象，心裡又氣又急，可也沒辦法，隻能率領少數親信士兵，拚死突圍。
楊延昭見耶律斜軫想跑，立刻率軍追了上去。“耶律斜軫，哪裡跑！”楊延昭一邊追，一邊喊道，手裡的長槍朝著耶律斜軫刺去。耶律斜軫連忙躲閃，可還是被長槍劃破了大腿，鮮血直流。他不敢再戀戰，加快速度，率領親信士兵逃跑了。