夏夜悶熱，鄴城城頭火把搖曳，將守軍的身影拉得老長。元湛獨自站在城樓上，手中緊攥著宇文泰送來的勸降信，指節因用力而發白。汗水浸透了他的官袍，在背上洇出一片深色痕跡。
"大人，風大了，回府吧。"親兵小心翼翼地勸道，手裡捧著件薄披風。
元湛恍若未聞，目光死死盯著城外連綿的軍營燈火。那些是宇文泰的大軍，如同餓狼般環伺著這座孤城。夜風卷起他花白的胡須，也吹不散他眉宇間凝結的怒色。
"黃口小兒！"他突然暴喝一聲，將信箋揉成一團狠狠扔在地上，"也配勸老夫投降？"聲音在寂靜的城牆上回蕩，驚起幾隻夜棲的烏鴉。
親兵嚇得一哆嗦，披風掉在了地上。元湛看也不看，轉身大步走向城樓，靴子重重踏過那團信紙，發出"哢嚓"的脆響。
郡守府內燈火通明。元湛召集眾將議事，將宇文泰的信擲於案上，發出"啪"的一聲脆響："諸位都看看，這宇文泰要老夫開城投降！"他的聲音像砂紙般粗糲，帶著壓抑的怒火。
諸將傳閱信件，麵麵相覷。副將趙平是個四十出頭的中年人，額頭上沁出細密的汗珠。他硬著頭皮開口："大人，爾朱榮勢大，連河內都...不如..."
"不如什麼？"元湛拍案而起，案上茶盞震得叮當作響，茶水濺濕了案上的地圖，"不如做那背主求榮之徒？"他一把扯開衣領，露出胸前一道猙獰的傷疤，"老夫侍奉大魏三十餘載，這道疤是先帝親征時留下的！寧可戰死，也絕不做貳臣！"
老將軍須發皆張，怒目圓睜的樣子讓眾將不敢再言。燭火將他佝僂的身影投在牆上，卻依然顯得高大威嚴。
但當他轉身離去時，幾個年輕校尉交換了一個意味深長的眼神。其中最年輕的李校尉壓低聲音道："老頑固！難道要全城百姓為他陪葬？"
"噓！"趙平連忙製止，卻也沒有出言訓斥。
元湛獨自走在回房的廊道上，腳步越來越慢。路過祠堂時，他推門而入，對著大魏曆代先帝的牌位跪下。燭光中，他的背影顯得格外孤獨。
"先帝啊..."老人的聲音突然哽咽，"老臣...真的守不住了嗎..."
祠堂外，一個黑影悄然離去，很快消失在夜色中。那是李校尉的心腹，正匆匆趕往城西的一處暗巷——那裡有與城外聯絡的秘密通道。
夜色如墨，城西軍營中，幾盞微弱的油燈在風中搖曳，映照出帳篷內幾張神色陰鬱的麵孔。
校尉王猛猛灌了一口劣酒，辛辣的酒氣衝得他眼眶發紅。他狠狠將酒囊摔在地上，壓低聲音罵道："老頑固自己想死，憑什麼拉著我們陪葬？那元湛就是個榆木腦袋！"
"就是！"校尉李誠拍案附和，案幾上的油燈被震得晃動不已，"爾朱榮二十萬大軍已經破了三座城池，所過之處雞犬不留。我們這幾千殘兵，拿什麼守城？"
角落裡，一直沉默的老校尉周毅緩緩抬起頭，臉上的刀疤在燭光下顯得格外猙獰。他沙啞著嗓子道："老夫在定州親眼見過爾朱榮的手段...城破之日，守將全家都被做成了"人燭"。"
帳篷內頓時一片死寂，隻聽得見幾人粗重的喘息聲。
王猛突然獰笑起來："與其等死，不如..."他做了個抹脖子的動作。
李誠眼睛一亮："你是說..."
"今夜子時，"周毅一錘定音，枯瘦的手指在案幾上敲出沉悶的聲響，"我們各自帶親信突襲郡守府。"他環視眾人，渾濁的眼中閃過狠厲之色，"記住，要活捉元湛。獻給宇文將軍，說不定還能換個前程。"
幾人相視一笑，舉起酒囊碰在一起，渾濁的酒液濺落在軍事地圖上，將城池的標記染得一片猩紅。
與此同時，郡守府後院的書房裡，燭火通明。
元湛摩挲著手中的寶劍，劍身上"忠孝節義"四個篆字在燭光下若隱若現。這把先帝親賜的寶劍陪伴他二十餘載，見證了他從意氣風發的少年郎，變成如今兩鬢斑白的守城之將。
"父親，三更天了，該歇息了。"兒子元俊端著一碗熱湯進來，看著父親憔悴的麵容，心疼地勸道。