臘月的寒風像刀子般刮過晉陽城頭，卷起細碎的雪粒拍打在守城士兵的鐵甲上，發出沙沙的聲響。爾朱榮獨自站在城樓最高處，猩紅的大氅在風中翻飛，如同一麵染血的戰旗。他手中緊攥著剛從洛陽送來的軍報，羊皮紙在他鐵鉗般的手指間瑟瑟發抖，仿佛也在畏懼這位梟雄的怒火。
遠處，一隊斥候騎兵正冒雪返城。戰馬噴著白氣，馬蹄踏碎護城河邊的薄冰，發出清脆的碎裂聲。領頭的騎兵抬頭望見城樓上的身影，不由自主地勒緊了韁繩。
"葛榮這廝..."爾朱榮從牙縫裡擠出幾個字，呼出的白氣瞬間被北風吹散。他鷹隼般的眼睛死死盯著軍報上的字跡，指節因用力而發白。突然，他猛地轉身，大氅在風中劃出一道血色的弧線："傳令！擊鼓聚將！"
親兵統領爾朱光正要轉身，又被叫住："慢著！讓鼓手用"催魂調"！"這是爾朱軍中最緊急的召集令，通常隻在敵軍襲營時使用。
急促的鼓聲如悶雷般炸響，驚飛了城樓上棲息的寒鴉。黑色的羽翼掠過灰蒙蒙的天空，發出不祥的鳴叫。城內各處的將領們聞聲變色，紛紛丟下手中事務往帥帳趕去。
爾朱兆匆匆趕來時，靴子上的雪都來不及跺乾淨。他掀開帳簾，看見叔父正對著地圖發狠，銅燈台的火光將他的影子投在帳壁上，顯得格外高大可怖。
"六鎮這群養不熟的狼崽子！"爾朱榮一拳砸在地圖上，震得案幾上的令箭嘩啦作響，"早該把他們..."話未說完，親兵慌張來報："大將軍，昨夜又跑了三百多人，都是懷朔鎮的兵...還帶走了二十多匹戰馬..."
"混賬！"爾朱榮暴喝一聲，拳頭重重砸在案幾上。銅燈台應聲而倒，滾燙的燈油濺在他手背上，他卻渾然不覺疼痛。搖曳的火光中，他臉上的刀疤充血泛紅，像條蜈蚣般扭動著："去把各營將領叫來，本將要親自點兵！一個都不許少！"
爾朱兆小心翼翼地上前："叔父，天寒地凍的，是不是..."
"你懂什麼！"爾朱榮一把揪住侄子的前襟，眼中凶光畢露，"葛榮在河北聚眾三十萬，這些逃兵轉眼就會變成捅向我們的刀子！"他猛地推開爾朱兆，對帳外吼道："牽我的烏雲駒來！"
片刻後，校場上積雪被踩得咯吱作響。各營將領頂著寒風列隊站好，嗬出的白氣在胡須上結成了霜花。爾朱榮騎著通體烏黑的戰馬在校場上來回巡視，馬蹄每次落下都會濺起一片雪泥。
"達奚武"他突然勒住韁繩，"你營中跑了多少人？"
達奚武硬著頭皮出列："回大將軍，跑了...跑了八十七個..."
"好，很好。"爾朱榮的聲音突然平靜下來，卻讓所有人毛骨悚然，"傳令，從今日起，六鎮兵卒十人一保，一人逃跑，全保連坐！"
校場上頓時一片騷動。來自武川鎮的竇泰忍不住抗議："大將軍，這不公..."
"鏘"的一聲，爾朱榮的佩刀已經架在竇泰脖子上："本將現在砍了你，也很公平。"刀刃壓出一道血痕，竇泰的臉色瞬間慘白。
就在這劍拔弩張之際，一匹快馬衝進校場。信使滾鞍下馬，跪在雪地裡高舉信筒："鄴城急報！劉刺史已擊退葛榮先鋒，斬首三千！"
爾朱榮的表情終於鬆動，收刀入鞘："我女婿還有點本事。"他環視眾將，突然露出森白的牙齒："都聽見了？玄德已經建功，你們這些號稱百戰精銳的，難道還不如玄德？"
北風呼嘯著掠過校場，卷起細雪拍打在將領們的鐵甲上。爾朱榮策馬來到點將台前，猛地抽出佩刀指天立誓："一月之後，全軍開拔！本將要親手砍下葛榮的腦袋，掛在晉陽城門上！"
刀鋒在雪光中閃爍著寒芒，仿佛已經嘗到了鮮血的。
與此同時，臘月的洛陽城飄著細雪，皇宮暖閣的雕花窗欞被北風吹得簌簌作響。元子攸裹緊銀狐裘衣，指尖無意識地摩挲著案幾上那方和田玉鎮紙。炭盆裡的銀骨炭燒得通紅，將年輕皇帝蒼白的臉頰映出幾分血色。
"......崔刺史寧死不降，被亂箭射殺於城樓。"尚書令元徽跪在波斯絨毯上，戰報在他手中微微發顫，"逆賊葛榮已在信都南郊築壇祭天，僭稱大齊皇帝......"
暖閣角落的銅漏滴答作響，元子攸突然抬手，腕間的玉鐲撞在青瓷茶盞上，發出清脆的聲響。老尚書立即噤聲，額角滲出細密的汗珠。
"王叔。"皇帝轉向侍立一旁的城陽王元徽，聲音輕得像在討論今日的雪景，"你以為這葛榮比當年的破六韓拔陵如何？"
城陽王捋著花白胡須，指間的翡翠扳指在炭火映照下泛著幽光："老臣以為，此乃天賜良機。爾朱榮主力北返晉陽，正可......"
"朕要親征。"
"哐當"一聲，侍中手中的鎏金茶托跌落在地。老尚書元徽猛地抬頭，渾濁的眼中滿是驚駭："陛下！葛榮賊眾號稱百萬，且剛剛......"
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