初夏五月·晉陽城
夏日格外酷烈，烈日如熔金般傾瀉在青灰色的城樓上，將磚石烤得發燙。蟬鳴聲此起彼伏，像是千萬把鈍鋸在拉扯著人的神經。空氣中彌漫著乾燥的塵土味，混合著遠處軍營傳來的馬糞氣息，令人呼吸都變得粘膩起來。
爾朱兆站在府邸的雕花廊簷下，汗水已經浸透了他的錦緞戎裝。這位手握重兵的將軍此刻眉頭緊鎖，粗糲的手指無意識地摩挲著鎏金刀柄上的蟠龍紋飾。他的目光越過庭院裡蔫頭耷腦的梧桐樹，投向南方——那裡有他既渴望又忌憚的對手。
"又是那些文官在陛下麵前嚼舌根了。"這個念頭像毒蛇般啃噬著他的心。自從陳慶之那支白袍軍如鬼魅般出現在中原，他爾朱氏的威嚴就不斷受到挑戰。
"大將軍，陛下又派人來了。"親兵王虎單膝跪地，鎧甲摩擦發出清脆的聲響。這個跟隨他多年的老兵此刻聲音壓得極低，像是怕驚動什麼。
爾朱兆的太陽穴突突直跳，他強壓下心頭煩躁："又是催我出兵？"
"是...侍中楊侃親自來了。"王虎的喉結上下滾動，"還帶著陛下的手諭。"
"讓他進來！"爾朱兆猛地轉身，披風在燥熱的空氣中劃出一道淩厲的弧線。他大步走向廳堂，靴底重重踏在青石板上，發出沉悶的回響。
廳內四角擺著的冰盆已經化了大半，卻驅不散令人窒息的悶熱。爾朱兆坐在虎皮交椅上，看著楊侃一襲青衫從容而入。這位天子近臣麵容清臒，三縷長須修剪得一絲不苟，行走時袍角紋絲不動，自有一番氣度。
"下官參見大將軍。"楊侃拱手行禮，聲音不卑不亢。
爾朱兆眯起眼睛，像猛獸打量獵物般注視著對方："楊侍中風塵仆仆而來，想必又是替陛下問罪？"
楊侃微微一笑，眼角浮現出細密的紋路："大將軍言重了。陛下隻是憂心太後，如今大軍已聚十萬之眾..."
"十萬？"爾朱兆突然拍案而起，案上茶盞叮當作響，"楊侍中可知黃河水勢如何？我軍連像樣的戰船都沒有，難道要讓將士們遊過去送死？"
楊侃不慌不忙地從袖中取出一卷絹帛："這是河東最新送來的水文圖。黃河雖廣，但下遊水流平緩，且..."他向前兩步，壓低聲音，"陳慶之兵力分散，不可能處處設防。"
爾朱兆盯著那卷絹帛，心中天人交戰。他當然知道楊侃說的不無道理，但那個白袍將軍用兵如神的傳聞，卻讓他如鯁在喉。正猶豫間，一陣急促的腳步聲打斷了他的思緒。
爾朱世隆滿頭大汗地闖了進來，連禮節都顧不上："大將軍，洛陽來的中軍今早又鬨事了！幾個洛州兵帶頭嚷著要回家種地，已經打傷了督軍！"
"放肆！"爾朱兆暴怒之下，一拳砸在案幾上，震得筆架翻倒。他腦海中閃過那些士兵貪婪的麵孔——這些人跟著爾朱氏不過是為了戰利品，哪有什麼忠心可言？
楊侃適時上前："大將軍，夏種在即，軍心浮動也是常情。不如..."他意味深長地頓了頓，"以戰止亂。"
廳內突然安靜下來，隻剩下冰水滴落的聲響。爾朱兆感到無數條無形的絲線纏繞著自己——皇帝的猜忌、將士的躁動、家族的期望，還有那個遠在黃河南岸的白袍幽靈。汗水順著他的脊背滑下，在絲綢內衫上留下蜿蜒的痕跡。
"七日。"他終於從牙縫裡擠出兩個字，轉身走向懸掛的地圖，"征發全城百姓上繳糧草，七日後準備渡河。”他的手指重重戳在圖紙上，仿佛要透過紙背按住那個令他寢食難安的對手。
楊侃嘴角微不可察地上揚，而爾朱世隆則長舒一口氣。沒人注意到爾朱兆背在身後的左手正死死攥緊，指甲深深陷入掌心。
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七日後，黃河岸邊。
爾朱兆站在高坡之上，獵獵北風撕扯著他的猩紅戰袍，仿佛要將他整個人卷入那滾滾濁浪之中。十萬大軍在他身後列陣，鐵甲森森，旌旗蔽空，卻在這黃河天險前顯得如此渺小。
"報——"一名斥候飛奔而至，單膝跪地，"啟稟大將軍，沿岸三十裡已搜尋完畢，未發現一艘渡船！"
爾朱兆的拳頭猛地攥緊，指節發出清脆的響聲。他額角的青筋暴起，像一條條扭曲的蚯蚓。"廢物！"他怒喝一聲，一腳將斥候踹翻在地，"再去找！找不到就彆回來！"
斥候連滾帶爬地退下，爾朱兆轉身望向黃河，渾濁的浪濤拍打著岸邊，發出震耳欲聾的轟鳴。那聲音仿佛千萬匹戰馬在奔騰，又似無數冤魂在哀嚎，令他本就煩躁的心緒更加難以平靜。
"果然沒有渡船，如何渡河？"他冷冷道，聲音像是從牙縫中擠出來的，"不如暫且北返，待冬日冰封，再南下不遲！"
身後眾將麵麵相覷，無人敢應。這時，一名身著青色官服的中年文士排眾而出。他麵容清臒，雙目炯炯有神，正是參軍楊侃。
"大將軍，"楊侃上前一步，拱手行禮，聲音沉穩有力，"此時退兵，軍心必潰！下官有一計，可助我軍渡河。"