中原·洛陽
洛陽城的朱雀大街上，爾朱兆騎著高頭大馬走在隊伍最前方，身後是裝飾華麗的禦輦，裡麵坐著年僅十二歲的小皇帝元曄。街道兩旁站滿了被迫前來迎接的百姓，他們低著頭，眼中滿是畏懼與怨恨。
"陛下，洛陽到了。"爾朱兆頭也不回地說道，語氣中毫無敬意。
禦輦內的元曄攥緊了拳頭，指甲深深掐入掌心。他透過珠簾望著熟悉的街道，心中翻湧著難以言說的屈辱。三個月前，他被爾朱兆強行帶離洛陽討伐陳慶之，如今又像個戰利品般被帶回。
"大將軍勞苦功高，朕心甚慰。"元曄強迫自己說出這句話，聲音細若蚊蠅。
爾朱兆嘴角扯出一絲冷笑，突然勒馬停住，轉身對著禦輦高聲道："陛下，爾朱世隆大人率百官在宮門迎駕，請陛下移步！"
元曄身子一顫。爾朱世隆，爾朱兆的堂叔，如今掌控著朝中大權。他深吸一口氣，在侍從攙扶下走出禦輦。
宮門前，爾朱世隆身著紫袍，麵帶假笑地跪在地上："臣爾朱世隆恭迎陛下回鑾，萬歲萬歲萬萬歲！"
他身後的百官跟著跪拜，聲音參差不齊。元曄注意到，許多大臣眼中都帶著複雜的情緒——有同情，有輕蔑，更多的是無可奈何。
"愛卿平身。"元曄勉強抬手，感到一陣眩暈。這具瘦弱的身體已經承受了太多屈辱和驚嚇。
當晚，皇宮內燈火通明。爾朱兆大擺宴席，名義上是為皇帝接風，實則是慶賀自己"平定叛亂"的功績。酒過三巡，爾朱世隆突然拍案而起：
"諸位！今日當論功行賞！我提議，加封大將軍爾朱兆為衛王，丞相，封並州十郡，統領天下軍政！"
百官麵麵相覷，無人敢言。元曄坐在龍椅上，如坐針氈。他偷偷看向一旁的侍中元徽，這位皇室宗親對他輕輕搖頭，示意他不要反對。
"陛下以為如何？"爾朱世隆眯著眼睛問道，語氣中滿是威脅。
元曄感到喉嚨發緊："朕...準奏。"
爾朱兆哈哈大笑，舉杯一飲而儘："謝陛下恩典！臣必當肝腦塗地，保衛我大魏江山！"
宴會結束後，元曄獨自坐在寢宮中，望著窗外的明月發呆。突然，殿門輕響，元徽閃身而入。
"陛下。"元徽低聲道，"今日之事，臣實在痛心。"
元曄苦笑："朕這個皇帝，不過是爾朱氏手中的傀儡罷了。"經此一事，元曄也稍稍有點明白些事理。
"陛下勿憂。"元徽環顧四周，確認無人後湊近道，"河北高歡、兗州宇文泰、青州賀拔嶽等人，都對爾朱氏不滿。時機成熟時..."
元曄眼中閃過一絲希望，但隨即又暗淡下來："可朕又能做什麼呢？連宮中的侍衛都是爾朱氏的人。"
元徽從袖中取出一封密信："這是高歡派人秘密送來的，請陛下過目。"
元曄急忙展開信箋，上麵隻有寥寥數語："臣高歡叩請聖安，靜待天時，必為陛下除奸佞，清君側。"
少年的手微微發抖，將信箋湊近燭火，看著它化為灰燼。
河北·信都城
高歡站在城樓上，望著遠處連綿的軍營。夜風拂過他剛毅的麵龐，帶來陣陣涼意。
"主公，封隆之大人到了。"親信段榮低聲稟報。
高歡點點頭："請他到密室相見。"
密室中，冀州豪強封隆之早已等候多時。見高歡進來，他連忙起身行禮："高公深夜相召，不知有何要事？"
高歡示意他坐下，親自斟了杯茶："封公可知爾朱兆近日所為？"
封隆之冷笑："如何不知？加封丞相，掌控朝政，連皇帝都要看他臉色行事。"
"不僅如此。"高歡壓低聲音，"我收到密報，爾朱兆準備清洗朝中非爾朱氏一派的官員，首當其衝就是你我這樣的漢人將領。"
封隆之臉色大變："當真？"
高歡從懷中取出一封信："這是洛陽心腹送來的名單，封公請看。"
封隆之看完信，額頭滲出冷汗："這...這是要趕儘殺絕啊！高公，我們該怎麼辦？"
高歡不慌不忙地喝了口茶："爾朱氏看似強大，實則危機四伏。爾朱兆討伐陳慶之屢戰屢敗，威信大損。爾朱世隆在朝中專橫跋扈，樹敵無數。而最重要的..."他眼中精光一閃，"他們叔侄之間，早已心生嫌隙。"
封隆之若有所悟："高公的意思是..."
"我已暗中聯絡宇文泰、賀拔嶽等人。"高歡輕聲道，"隻待時機成熟，便可共舉義旗，討伐爾朱氏。"
封隆之猶豫道："可爾朱氏兵多將廣，我們..."
高歡突然拍案而起，聲音鏗鏘有力："大丈夫生於亂世，當帶三尺劍立不世之功！豈能鬱鬱久居人下？我願在此立誓，封公若願相助，他日富貴與共；若不敢為天下先，就當我今夜從未說過這番話！"
封隆之被這番豪言壯語所激，猛地站起身："高公既有如此雄心，封某願效犬馬之勞！冀州三萬精兵，隨時聽候調遣！"
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高歡露出滿意的笑容，從暗格中取出一幅地圖："好！封公請看，這是我擬定的進軍路線..."
兗州·陳留
宇文泰正在校場檢閱新訓練的騎兵。這支三千人的精銳部隊，是他秘密組建的王牌，被他取名為“靜塞軍”。