深夜的滎陽郡守府內，燭火搖曳，將劉璟和王思政的身影拉得老長，投在斑駁的牆壁上。窗外秋風呼嘯，卷起庭院中的落葉，發出沙沙的響聲。
"思政，糧草輜重都安排妥當了？"劉璟手指輕叩案幾，眉頭微蹙。他身著深青色便服，腰間隻係一條素帶，顯得隨意卻不失威嚴。
王思政拱手道："回主公，已按計劃準備完畢。三日後寅時，玄甲精騎先行，步兵分三批撤離，沿途糧草補給點也已安排妥當。"
劉璟點點頭，目光落在案幾上的地圖上。滎陽的位置被朱砂重重圈出，像一滴鮮血凝固在羊皮紙上。"宇文泰那邊可有動靜？"
"探馬來報，宇文泰已集結三千兵馬在密縣，卻遲遲未動，似乎在觀望。"王思政頓了頓，"主公，屬下還是擔心，若宇文泰趁我軍撤離時突襲..."
劉璟輕笑一聲，短須下的嘴角微微上揚："他不敢。我留滎陽給他，他高興還來不及，怎會冒險追擊？況且..."他手指輕點地圖上的洛陽，"高歡的信應該已經送到他手上了，他現在滿腦子都是如何對付爾朱兆，哪有心思管我們？"
就在這時，門外傳來腳步聲，親衛高聲稟報："吳將軍到！"
"進來。"劉璟收起地圖，臉上恢複了平靜。
吳明徹大步走入，他的光頭在燭光下泛著青色的光澤，配上他那張棱角分明的臉，顯得格外精神。他抱拳行禮："末將參見主公，王大人。"
劉璟示意他坐下："明徹深夜前來，有何要事？"
吳明徹猶豫片刻，還是直言道："主公，滎陽號稱"中原咽喉"，是兵家必爭之地，末將不解，為何要輕易讓給宇文泰？"
劉璟與王思政對視一眼，笑道："明徹果然心直口快。既然你問起，告訴你也無妨。"他站起身，背著手踱到窗前，"滎陽不僅是中原咽喉，更是豫州的心臟。宇文泰督兗豫二州，我若占著滎陽不放，他就寢食難安。"
吳明徹眼中閃過一絲恍然："主公是要...示敵以弱？"
"不僅如此。"劉璟轉身，眼中閃爍著精明的光芒，"我那"好兄長"高歡給我發信，勸我討伐爾朱氏。我猜他也給宇文泰、賀拔嶽發了信。宇文泰距離最近，實力最弱，必然已經動心。我們撤出滎陽，就是要讓他放心大膽地去討伐爾朱兆。"
吳明徹眼睛一亮，拍案道："主公高明！這是要坐山觀虎鬥啊！"
劉璟笑著搖頭："明徹過獎了。對了，我打算讓你加入玄甲精騎右衛，出任李虎的副將，你可願意？"
吳明徹聞言，眼中迸發出驚喜的光芒。他出身江南水鄉，自幼向往騎兵馳騁沙場的英姿，追隨陳慶之北伐時雖兵敗，卻對北方騎兵戰術產生了濃厚興趣。
"末將定不負主公厚望！"吳明徹激動地單膝跪地，聲音都有些顫抖。
劉璟正要說話，門外突然傳來急促的腳步聲。親衛小將賀若敦快步走入，他年紀雖小，卻已有一身好武藝，是劉璟最信任的親衛之一。
"主公，洛陽中書令爾朱世隆派人送來一女子，說是給將軍的禮物，現在府外候著。"
劉璟眉頭一挑，與王思政交換了一個意味深長的眼神："哦？爾朱世隆突然給我送美人？走，去看看。"
府門外，一輛裝飾華麗的馬車靜靜停著，周圍站著十幾名身著鎧甲的護衛。為首的將領身材短小精悍，腰間配著一把彎刀，正是爾朱世隆的心腹李檦。
劉璟剛走出府門，就見馬車的簾子被一隻白皙的手輕輕掀起。一位女子緩步走下馬車，她身著湖藍色長裙，外披白色輕紗，發髻高挽，隻插一支玉簪，卻襯得整個人如出水芙蓉般清麗脫俗。
那女子約二十五六歲年紀，眉如遠山，眼若秋水，舉手投足間儘顯皇族貴氣。她向劉璟微微頷首："中山公。"
劉璟心中一震，認出了這位正是北魏皇族的壽陽公主元莒犁。他暗自冷笑：爾朱世隆好大的手筆，連公主都送來當禮物，看來是真的急了。
李檦上前一步，抱拳道："末將李檦，奉世隆大人之命，特護送壽陽公主前來探詢劉將軍。"
劉璟麵上不動聲色，心中卻已轉過千百個念頭。爾朱世隆這是要拉攏自己對付高歡和宇文泰？還是另有所圖？他正色道："既是公主來訪，璟自當好生款待。李將軍一路辛苦，請入府休息。"
李檦從懷中取出一封信函，雙手呈上："這是世隆大人給將軍的親筆信。"
劉璟接過信，借著府門前的燈籠快速瀏覽。信中言語，近乎懇求，稱近來丞相爾朱兆越發暴虐，恐對自己不利，希望劉璟能支持自己，壽陽公主隻是"定金"，事成之後還有重謝雲雲。