七日後，長安城外灞橋邊，落葉紛飛如雪。
酈道元掀開車簾，望著遠處巍峨的城牆，渾濁的老眼中閃過一絲複雜。三年前他離開這座城池時，還是大魏的雍州刺史，如今歸來，卻已是物是人非。
"酈公，前麵就是灞橋了。"李賢策馬靠近車窗，低聲道，"漢王親自率眾在橋頭相迎。"
酈道元手指微微顫抖，不由得抓緊了膝上衣袍。他雖曾位居高位，但如今不過是個被俘又獲釋的落魄老臣，何德何能受此禮遇？
車隊緩緩停下。遠處鼓樂齊鳴，旌旗招展。一隊身著絳色官服的官員整齊列隊，為首者頭戴金冠，腰佩玉帶，正是漢王劉璟。
"酈公！"劉璟快步上前，聲音洪亮中帶著幾分刻意為之的激動，"璟來遲了，讓酈公長途跋涉，實在是罪過！"
酈道元慌忙下車，腿腳因久坐而有些發麻，險些跌倒。劉璟眼疾手快，一把扶住老人手臂："酈公小心！"
這一扶力道恰到好處，既顯關切又不失威儀。酈道元抬頭，正對上劉璟那雙含笑的眼睛——明亮如星，卻深不見底。
"老臣...老臣何德何能，敢勞大王親迎..."酈道元聲音微顫，就要下拜。
劉璟連忙托住："酈公乃國之重器，天下仰慕。璟能迎酈公入關，實乃三生有幸。"說著，他側身示意身後華麗的禦輦，"今日璟鬥膽，請酈公同乘入城，也好讓長安百姓一睹酈公風采。"
酈道元心頭一震。同乘禦輦？這可是隻有皇帝才能給予近臣的最高禮遇！他下意識地看向劉璟身後那些官員——長孫儉麵帶微笑，眼中為漢王的表現感到欣慰；蘇綽垂首而立，看不出喜怒；其餘官員則都露出驚訝之色。
"這...這不妥..."酈道元急忙推辭。
劉璟卻已挽住他的手臂："酈公不必推辭。璟久聞酈公精通水文地理，正有許多治水之事要向酈公請教。"
不由分說，酈道元已被半扶半請地登上了禦輦。車內熏香繚繞，軟墊舒適。劉璟親自為他斟了一杯溫酒："酈公請用，這是當年璟在洛陽時收藏的杜康，最是養人。"
酒入喉中，清香醉人。酈道元卻覺得喉嚨發緊——這禮遇太過，必有深意。
"酈公這些年為大魏奔波勞碌，實在是辛苦了。"劉璟歎道，眼中適時流露出一絲同情，"可惜朝廷昏聵，不識酈公這樣的飽學之士…”
酈道元握杯的手微微發抖。想起曾在朝中被宗室排擠，致仕數十年，那些暗無天日的日子...他本以為自己的心早已死去，此刻卻因這一句話而隱隱作痛。
"大王言重了..."他低聲道，聲音乾澀如秋葉摩挲。
劉璟觀察著老人的表情，繼續道："如今天下動蕩，關隴百姓更是水深火熱。璟雖有心治理，卻苦於才疏學淺..."他忽然起身，向酈道元深深一揖，"懇請酈公再度出山，輔佐小王安定一方百姓！"
禦輦微微搖晃，酈道元一時恍惚。他想起年輕時立誌治水的豪情，想起那些踏遍山河的歲月，想起自己編撰《水經注》時的日日夜夜...而如今，他已六十，白發蒼蒼，本當頤養天年。
但劉璟救了他的命。
"老臣...老臣年邁體衰，恐難當大任..."酈道元艱難開口。
劉璟卻握住他的手："酈公此言差矣！您精通水利，關隴百姓正需您這樣的賢才。璟不才，願以關隴都水使之職相托，主持水利興修，造福蒼生。"
都水使！這可是掌管一方水利的要職。酈道元心頭一震，抬眼看向劉璟。年輕人目光灼灼，滿是期待。在這一刻，酈道元忽然明白了——劉璟要的不僅是一個水利專家，更是他酈道元的名望，他歸順漢王的政治象征。
車輪轆轆，駛過長安城門。街道兩旁百姓跪拜，竊竊私語聲傳入車中。
"那是酈公！"
"酈公歸順漢王了！"
"有酈公在，咱們的水患可有救了..."
酈道元閉上眼睛。大魏負他在先，而眼前這個年輕人給了他新生，給了他尊嚴，更給了他繼續為民效力的機會。
"老臣...願效犬馬之勞。"他終於說道，聲音雖輕，卻堅定如磐石。
劉璟眼中閃過一絲勝利的光芒，隨即被真誠的喜悅所取代："有酈公相助，關隴百姓之幸也！"
當夜，長安太極殿偏殿內——
劉璟負手而立，望著牆上巨大的地圖。楊檦垂手站在一旁，等待指示。
"顯進楊檦字）”劉璟突然開口，聲音冰冷如鐵，與白日裡溫文爾雅的形象判若兩人，"明日你親自去一趟南秦州，給蕭寶夤送封信。"