讓我們把目光轉向河東大地———
泰州的夏日炙熱，山間的風沙吹拂，涇州的羌人首領李明達已率領一萬鐵騎踏破了河東的寧靜。馬蹄聲如雷，卷起的塵土遮蔽了半片天空。羌兵們身著皮甲，腰挎彎刀，眼中閃爍著掠奪的光芒。
"首領，前方就是柳家塢堡！"斥候策馬回報，聲音裡帶著壓抑不住的興奮。
李明達捋了捋濃密的胡須，眯起眼睛望向遠處高聳的塢堡城牆。他年約四十，左頰一道刀疤從眼角延伸到下巴，那是十年前與契胡廝殺留下的印記。"河東各城堅壁清野，唯獨這些世家大族自恃塢堡堅深，不肯入城避難。"他冷笑道，"今日就讓他們知道，在這亂世中，沒有誰能獨善其身！"
柳家塢堡內，柳澄正與幾位族兄在廳中議事。這位柳家少主年方二十五，麵容白皙，舉手投足間儘是世家公子的優雅。
"少主，探子來報，羌人已至十裡外！"家仆慌張地闖入廳內。
柳澄手中的茶盞一頓，茶水濺出幾滴在錦袍上。他強自鎮定道："慌什麼？我柳家塢堡牆高池深，豈是那些蠻夷能攻破的？傳令下去，緊閉城門，加強戒備！"
然而當夜，羌人如潮水般湧來。火箭如雨點般射入堡內，點燃了糧倉和馬廄。柳澄站在城樓上，看著火光中猙獰的羌兵麵孔，雙腿不由自主地顫抖起來。他從未想過，自幼習讀的詩書禮儀，在這生死關頭竟毫無用處。
"少主，西門被攻破了！"家仆滿臉是血地跑來報告。
柳澄腦中一片空白，耳邊隻剩下喊殺聲和慘叫聲。當他被羌兵按倒在地時，才真正明白父親柳虯為何堅持將老幼送入城中避難——原來父親早料到會有今日。
"這就是柳家少主？"李明達用刀尖挑起柳澄的下巴，"帶走！這些世家公子細皮嫩肉，正好給兄弟們當奴隸使喚！"
柳澄被鐵鏈鎖住雙手，與其他柳家壯丁一起被驅趕著前行。身後，柳家塢堡在烈火中坍塌，他世代積累的財富被羌人洗劫一空。鞭子抽在背上時，柳澄咬破了嘴唇，心中第一次對那個稱病不出的漢王生出了怨恨——若是漢王出兵，柳家何至於此？
第二天，薛家塢堡———
"報——羌人已攻破柳家防線！"
斥候的急報讓薛家塢堡內的氣氛驟然緊張。薛修義站在城樓上，遠眺西方，那裡升起的濃煙遮蔽了半邊天空。他握緊拳頭，指節因用力而發白。這位年近六旬的前安北將軍，眉宇間仍透著軍人的剛毅。
"父親，柳家已遭毒手，我們..."長子薛孝通站在父親身後，聲音裡帶著壓抑不住的焦慮。
薛修義沒有回頭，隻是冷冷道："柳家自恃塢堡堅深，卻不知兵事。我們薛家不同。"
塢堡內，數千家奴正在緊張備戰。薛修義年輕時曾任安北將軍，深諳兵法。這些年來，他雖隱居河東，卻從未放鬆對家奴的軍事訓練。此刻，這些平日耕作的農夫都換上了皮甲，手持長矛，在薛家子弟的指揮下嚴陣以待。
"老爺，羌人距此已不足二十裡！"管家匆匆跑來報告。
薛修義終於轉過身，目光如電掃過在場眾人："傳我命令，婦孺全部退入內堡，十五歲以上男丁各就各位。崇禮守東門，鳳賢守西門，善兒隨我坐鎮中軍。"
眾人領命而去，隻有薛孝通遲疑了一下："父親，我們是否該向蒲阪求援？漢王..."
"住口！"薛修義突然暴喝，嚇得薛孝通後退半步，"上次楊檦來報信時，我們是如何回絕漢王的？現在去求援，豈不是自取其辱！"
薛孝通低下頭，但眼中仍有不甘。他想起半月前，漢王使者楊檦來請薛氏入城避難。父親卻以薛家世代居於此地，什麼風浪沒見過，嚴厲得拒絕了楊檦。
"去吧，做好你該做的事。"薛修義揮了揮手，語氣緩和了些。
薛孝通行禮退下，心中卻思緒萬千。他想起那些從長安傳來的消息，漢王如何禮賢下士，如何減免賦稅，如何整頓吏治...與如今北魏朝廷的腐敗形成鮮明對比。
黃昏時分，羌人的鐵騎終於出現在地平線上。黑壓壓的騎兵如潮水般湧來，馬蹄聲震得大地微微顫抖。塢堡上的守軍不禁屏住了呼吸。
李明達騎在一匹高大的黑馬上，身披狼皮大氅，麵容粗獷。他舉起馬鞭指向薛家塢堡，對左右笑道："聽說這薛家老頭做過將軍，今日倒要看看他有幾分本事！"
羌軍如潮水般湧向塢堡，卻在距離城牆百步處突然遭遇陷阱。前排騎兵連人帶馬跌入偽裝巧妙的陷坑，慘叫聲此起彼伏。原來薛修義早已命人在城外挖掘了縱橫交錯的壕溝和陷馬坑。
"放箭！"薛修義一聲令下，城牆上頓時箭如雨下。
羌軍猝不及防，丟下數十具屍體倉皇後退。李明達在後方看得真切，臉色陰沉如水："好個薛修義，果然有兩下子。"
首戰告捷，薛家塢堡內士氣大振。但薛修義臉上卻沒有喜色，他站在城樓上，望著羌軍退去的方向，眉頭緊鎖。
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"叔父，我們勝了！"年輕的薛善興奮地跑來報告。
薛修義搖搖頭："這隻是開始。李明達不會輕易放棄。"他轉向薛善，"派去河東城的信使回來了嗎？"
薛善的笑容僵在臉上："還沒有...按理說早該..."
薛修義的心沉了下去。河東城距此不過三十裡，快馬半日可往返。如今已過去整整一天，卻杳無音信。一個可怕的念頭在他心中浮現：漢王是故意不派援兵。
夜幕降臨，羌軍暫時退去。薛家大廳內燈火通明，族中重要人物齊聚一堂。
"已經三天了，河東城一點動靜都沒有。"薛鳳賢拍案而起，他是薛修義的侄子，生得高大威猛，"叔父，我們被拋棄了！"