九月，青州的天空格外高遠，幾縷白雲如絲帶般纏繞在城樓上空。賀拔明月站在賀拔府的書房裡，手中緊握著二哥賀拔嶽的密信，指尖微微發白。窗外，一隊巡邏士兵的腳步聲由遠及近，又漸漸遠去。
信紙上的字跡潦草而急促，顯然是在戰事緊急時匆匆寫就。賀拔明月讀了一遍又一遍，眉頭越皺越緊。二哥要她攜帶禮物前往關中，表麵上是為漢王劉璟大勝柔然慶賀，實則暗含深意——若他在與宇文泰的對峙中失敗，她將作為賀拔家的血脈尋求大哥賀拔允的庇護。
"二哥啊二哥，你總是這樣..."賀拔明月輕歎一聲，將信紙放在燭火上，看著它化為灰燼。她轉身望向掛在牆上的地圖，目光在泰山與關中之間來回遊移。前方戰事膠著，她本不願離開青州，但二哥的用意她心知肚明，她也想借此說服劉璟，助二哥一臂之力。
"小姐，您找我？"門外傳來清脆的女聲。
賀拔明月收斂思緒："阿桃，進來吧。"
門被輕輕推開，一個身著淡綠色衣裙的少女走了進來。
"阿桃，我們要出一趟遠門。"賀拔明月直截了當地說，"去關中，為漢王賀喜。"
呂苦桃的眼睛瞬間睜大："關...關中？"她的手指不自覺地絞緊了衣角，"小姐，這次大概要去多久？"
賀拔明月走到窗前，望著遠處的城牆："前方正在交戰，我們可能要繞路從梁國境內，走武關前往關中。"她轉過身來，看見呂苦桃蒼白的臉色，聲音柔和了些，"一來一回，可能要大半年。"
呂苦桃的嘴唇微微顫抖。大半年...母親的風濕病每到冬天就發作得厲害，弟弟才五歲，若是她不在家...
"小姐..."她鼓起勇氣，聲音細如蚊蚋，"能不能...帶上我的母親和弟弟？"
賀拔明月眼中閃過一絲歉意，但很快被堅定取代："這一次我們出使漢國，長途跋涉，一路可能不會太平。"她走近呂苦桃，輕輕握住她的手，"家人還是留在青州更安全。我向你保證，會派人照看他們。"
呂苦桃低下頭，一滴淚無聲地落在兩人相握的手上。她知道自己沒有選擇，作為侍女，跟隨主人是天經地義的事。
"是，小姐。"她抬起頭，勉強擠出一個笑容，"我這就去收拾行李。"
賀拔明月看著呂苦桃離去的背影，心中泛起一陣愧疚。她知道阿桃家中的情況，但此行凶險，實在不能帶上老弱婦孺。她走到書案前，提筆寫下一道手令，命府中管事每月給呂苦桃家中送去糧食和銀錢。
夜幕降臨，呂苦桃回到城西那間一間普通的宅院內，作為賀拔嶽的恩人，她本可以住進豪宅，但是她卻不願受此厚恩。屋內點著一盞昏暗的油燈，母親正在燈下縫補衣服，弟弟則趴在角落的小桌上習字。
"阿桃回來啦？"母親抬起頭，臉上皺紋在燈光下顯得更深，"吃過飯了嗎？灶上還熱著粥。"
呂苦桃鼻子一酸，強忍著淚意："娘，我要跟小姐出一趟遠門，去關中...可能要很久才能回來。"
"什麼？"母親手中的針線掉落在地，"那麼遠？什麼時候走？"
"明天一早。"呂苦桃跪坐在母親身邊，握住那雙粗糙的手，"小姐說會派人照顧你們...我...我..."
母親沉默良久，最終隻是輕輕拍了拍女兒的手："去吧，這是你的本分。家裡有我呢。"
弟弟阿寶跑過來抱住呂苦桃的腰："姐姐要去哪裡？什麼時候回來？"
呂苦桃再也忍不住，眼淚奪眶而出："姐姐要去很遠的地方...等院子裡的梅花開了，姐姐就回來了。"
那一夜，呂苦桃輾轉難眠。窗外月光如水，灑在她小小的包袱上——裡麵裝著兩套換洗衣物、母親求來的平安符，以及弟弟偷偷塞給她的一塊糖。
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，賀拔明月已經換上一身男裝，長發束起，腰間佩劍，英氣逼人。五十名精銳親兵也化裝成商隊護衛，在府外等候。
呂苦桃背著小小的包袱匆匆趕來，看到小姐這副打扮，驚訝地瞪大了眼睛。
"怎麼，認不出來了？"賀拔明月難得地露出一絲笑意，"這一路我們都以商隊身份行走，你也要改口叫我"公子"。"
呂苦桃連忙點頭，跟著賀拔明月走向府門。臨出門前，她回頭望了一眼生活了數月的賀拔府邸，不知何時才能再回來。
商隊緩緩駛出青州城南門，向著西南方向進發。賀拔明月騎在馬上，望著漸漸遠去的城牆，心中默默祈禱：二哥，一定要堅持住...